En los últimos ocho años, BepiColombo ha recorrido 9900 millones de kilómetros a través del sistema solar interior y ha completado nueve sobrevuelos planetarios para alcanzar este hito histórico. A pesar de haberse desprendido del módulo, BepiColombo no habría llegado tan lejos sin el MTM. Este módulo transportó a BepiColombo desde la Tierra hasta Mercurio, proporcionándole energía y la avanzada propulsión eléctrica solar (SEP) necesaria para navegar su complejo viaje espacial. Ahora, la misión del MTM ha concluido.
Tras una intensa jornada de operaciones en el centro de control de la misión de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt, Alemania, la ESA, sus socios industriales y la comunidad científica de la misión celebraron la recepción de la señal que confirmaba la exitosa separación del MTM. Miles de personas siguieron el logro del hito en directo a través del canal de YouTube de la ESA.
El 3 de septiembre de 2026 llegó el momento decisivo. A las 12:00 CEST, el equipo dio la señal oficial de separación. Para quienes se encontraban en la Sala de Control Principal, esto marcó la culminación de meses de preparación.
“Escuchamos con toda claridad en la grabación de voz del director de dinámica de vuelo, Frank Budnik, que podían ver claramente en los datos Doppler que MTM había separado. Después de tanta espera y preparación, nos miramos y nos abrazamos. Fue un momento muy emotivo”, dijo Emmanuela Bordoni, directora de operaciones de la sonda espacial BepiColombo del turno B de la ESA.
Con las antenas de espacio profundo Estrack Cebreros y Malargüe, de la ESA, fijando su objetivo, todas las miradas se centraron en la telemetría entrante.
A las 15:49 CEST, el centro de control de la misión recibió la tan esperada señal, lo que provocó vítores y aplausos.
«Estamos entusiasmados, pero también aliviados. Separar dos naves espaciales a 200 millones de kilómetros de distancia no es algo que hagamos todos los días. Nos hemos preparado intensamente para este momento, así que estamos muy contentos de haber tenido una separación perfecta», afirmó un radiante Ignacio «Nacho» Clerigo, director de operaciones de la nave espacial BepiColombo de la ESA.
Para conmemorar el logro, el MCT participó en una de las tradiciones más arraigadas de ESOC: la ceremonia de colocación de la pegatina. Al día siguiente de la separación, el equipo se reunió para colocar la pegatina MTM en la puerta de cristal de la Sala de Reuniones, asegurando así su lugar entre las misiones que han marcado la historia de ESOC.
La misión #
Con un tamaño similar al de un coche pequeño, el Módulo de Transferencia Mercurio transportaba dos paneles solares de 15 metros de longitud que alimentaban toda la estructura de la nave espacial y la impulsaban mediante su avanzado sistema de propulsión eléctrica solar (SEP).
Esta tecnología utiliza energía solar para convertir el gas xenón en plasma, que se expulsa mediante cuatro propulsores iónicos. A diferencia de la propulsión química, que proporciona breves y potentes impulsos de aceleración, la propulsión eléctrica solar (SEP) ofrece un empuje suave pero continuo durante días, semanas o incluso meses, utilizando mucho menos propulsor.
Tal eficiencia fue lo que hizo posible el complejo viaje de BepiColombo a Mercurio. En el trayecto, la misión superó importantes desafíos. La ruta de BepiColombo a Mercurio requirió una modificación a mitad de camino tras un problema que redujo la energía disponible de los paneles solares del MTM. Los equipos de la misión adaptaron la trayectoria, lo que permitió que la nave espacial mantuviera el rumbo correcto para su llegada.
El 15 de junio de 2026, se desconectó la propulsión eléctrica solar, poniendo fin a la misión principal de MTM y preparando el terreno para el siguiente hito importante que vimos el 3 de septiembre: la separación de MTM.
¿Qué le depara el futuro a BepiColombo? #
Tras la separación de MTM, BepiColombo aún se encuentra a más de tres millones de kilómetros de Mercurio. A diferencia de la mayoría de las misiones interplanetarias, la llegada no es un evento único, sino una secuencia de seis meses de maniobras cuidadosamente coreografiadas.
“La próxima separación será la de Mio. Tras presenciar la exitosa separación de MTM, me siento optimista sobre lo que está por venir”, afirmó Go Murakami, científico del proyecto BepiColombo de JAXA.
“Aunque ya contamos con excelentes datos científicos de la fase de crucero y de los nueve sobrevuelos planetarios, es fantástico que hayamos dado este primer paso importante para poder utilizar finalmente todos los potentes instrumentos de MPO y Mio para estudiar Mercurio”, dijo Geraint Jones, científico jefe del proyecto BepiColombo de la ESA.
Vídeo que refleja cómo se realizó la separación del MTM y cómo será la misión de BepiColombo en Mercurio.
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