Impactantes imágenes de la capa helada de la luna Europa

Table of Contents

Las imágenes de la cámara de luz visible JunoCam a bordo de la nave espacial Juno, de la NASA, respaldan la teoría de que la corteza helada en los polos norte y sur de Europa, la luna de Júpiter, ya no está donde solía estar. Otra imagen de alta resolución de la luna joviana, tomada por la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la nave espacial, revela signos de posible actividad de surgentes y un área de ruptura de la capa de hielo a través de la cual el agua salada podría haber emergido recientemente hacia la superficie.

El 29 de septiembre de 2022, Juno realizó su sobrevuelo más cercano a Europa, acercándose a 355 kilómetros (220 millas) de la superficie helada de la luna. Las cuatro fotografías tomadas por JunoCam y una por SRU son las primeras imágenes de alta resolución de Europa desde el último sobrevuelo realizado por la sonda Galileo en el año 2000.

Hay movimiento en las zonas heladas
#

El monitoreo de Juno de la superficie de Europa permitió obtener imágenes cerca del ecuador de la luna. Al analizar los datos, *el equipo de JunoCam descubrió que, junto con los bloques de hielo, las paredes, escarpes, crestas y valles esperados, la cámara también capturó depresiones de paredes empinadas distribuidas irregularmente de 20 a 50 kilómetros de ancho. Se asemejan a grandes fosas ovoides encontradas anteriormente en imágenes de otros lugares de Europa.

“Esta imagen en blanco y negro de la superficie de Europa fue tomada por la Unidad de Referencia Estelar (SRU) a bordo de la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo de la luna joviana el 29 de septiembre de 2022. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI”)

El Ornitorrinco
#

La imagen muestra una región atravesada por una red de finos surcos y conjuntos de complicadas crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican características elevadas en el hielo). En la esquina superior derecha hay manchas oscuras posiblemente relacionadas con la actividad de la columna criovolcánica (el burbujeo de líquido debajo del hielo).

Detalles de la zona de Europa, luna de Júpiter, que por su forma semeja a un ornitorrinco o a una nota musical

“El cuadro azul indica la ubicación de un sistema de doble cresta que corre de este a oeste con depósitos oscuros que posiblemente estén asociados con columnas. El cuadro naranja resalta la ubicación de la característica del caos del ornitorrinco: su ‘cuerpo’ está cerca de la parte superior de la caja y debajo una porción fracturada de la capa de hielo forma su cuello, que se conecta con dos ‘ojos’ oscuros, con el ‘pico’ del ornitorrinco en el fondo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI”)

Justo debajo del centro y a la derecha hay una característica de la superficie a la que los miembros del equipo científico de Juno se refieren como “The Platypus”(el ornitorrinco). Esta alteración de la superficie (llamada ‘caos’ en el campo de la ciencia planetaria) mide 67 kilómetros de norte a sur y 37 kilómetros de este a oeste. (La forma de esta característica fue comparada previamente con un símbolo musical). Los pequeños puntos blancos que salpican la imagen son firmas de partículas penetrantes de alta energía provenientes de la intensa radiación en torno a la luna.

La imagen fue tomada a unos 412 kilómetros de distancia de la superficie, en el lado nocturno de Europa, en una región débilmente iluminada por el brillo de Júpiter. Es la imagen de la luna joviana con la resolución más alta obtenida por Juno, de 840 a 1115 pies por píxel (256 a 340 metros por píxel) y cubre aproximadamente 93 por 125 millas (150 por 200 kilómetros) de la superficie de Europa.

La Unidad de Referencia Estelar (SRU, por sus siglas en inglés) recopila imágenes de campos estelares para proporcionar las posiciones de las estrellas utilizadas para determinar la actitud. (Al fin y al cabo, la sonda es una nave que navega en cercanías de Júpiter y sus sistema, así como desde la antigüedad de nuestra civilización, surcamos los mares sosteniéndonos en las estrellas). Diseñada para condiciones de poca luz, la cámara ha demostrado ser una valiosa herramienta científica, ya que ha descubierto relámpagos poco profundos en la atmósfera de Júpiter, ha obtenido imágenes del enigmático sistema de anillos del planeta y ahora ha permitido vislumbrar las formaciones geológicas más fascinantes de Europa.

El océano de Europa
#

Se cree que un océano gigante reside debajo del exterior helado de Europa, y estas características de la superficie se han asociado con el ‘verdadero desplazamiento polar’, una teoría de que la capa exterior de hielo de Europa esencialmente flota libremente y se mueve.

“Europa, la luna de Júpiter, fue capturada por el instrumento JunoCam a bordo de la sonda espacial Juno de la NASA durante el sobrevuelo cercano de la misión el 29 de septiembre de 2022. Las imágenes muestran las fracturas, crestas y bandas que cruzan la superficie de la luna. Créditos: Datos de imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS. Procesamiento de imágenes: Björn Jónsson (CC BY 3.0)”)

“El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que conduce a patrones de fractura predecibles. Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente”, dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en el Planetary Science Institute de Tucson, Arizona.

Cráter Gwern ¿Qué cráter?
#

Las imágenes de alta resolución de JunoCam también se han utilizado para reclasificar una característica de superficie anteriormente prominente del mapa de **Europa**.

“El cráter Gwern ya no existe”, dijo Hansen. “Lo que alguna vez se pensó que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados de Europa, se reveló en los datos de JunoCam que Gwern era un conjunto de crestas que se cruzaban y creaban una sombra ovalada”.

The Platypus
#

Caracterizado por un terreno caótico con montículos, crestas prominentes y material de color marrón rojizo oscuro, El Ornitorrinco es la característica más joven de su vecindario. Su “torso” norte y su “pico” sur, conectados por una formación de “cuello” fracturado, interrumpen el terreno circundante con un material de matriz grumoso que contiene numerosos bloques de hielo de 1 a 7 kilómetros de ancho. Las formaciones de crestas colapsan en la característica en los bordes del Ornitorrinco.

Para el equipo de Juno, estas formaciones respaldan la idea de que la capa de hielo de Europa puede ceder en lugares donde hay bolsas de agua salada del océano que yace bajo la superficie.

A unos 50 kilómetros al norte del Ornitorrinco hay un conjunto de crestas dobles flanqueadas por manchas oscuras similares a características encontradas en otras partes de Europa que los científicos han planteado la hipótesis de que son depósitos de géiseres criovolcánicos.

“Estas características insinúan la actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa. La imagen de la SRU es una base de alta calidad para lugares específicos a los que la misión Europa Clipper de la NASA y las misiones Juice de la ESA (Agencia Espacial Europea) pueden apuntar para buscar signos de cambio y agua salada”, señaló Heidi Becker, co-investigadora principal de la SRU en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que también gestiona la misión.

El objetivo de Europa Clipper está en esta luna joviana, incluida la investigación de si la luna helada podría tener condiciones adecuadas para la vida. Su lanzamiento está previsto para el otoño septentrional de 2024 y llegará a Júpiter en 2030. Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) fue lanzada el 14 de abril de 2023. La misión de la ESA llegará a Júpiter en julio de 2031 para estudiar muchos objetivos (las tres grandes lunas heladas de Júpiter, así como la ardiente Ío y otras lunas más pequeñas, junto con la atmósfera, la magnetosfera y los anillos del planeta) con especial atención en Ganímedes.

Juno ejecutó su 61º sobrevuelo cercano a Júpiter el 12 de mayo pasado. Su 62º sobrevuelo del gigante gaseoso, programado para el 13 de junio, incluye un sobrevuelo de Ío a una altitud de aproximadamente 29.300 kilómetros. Preparémonos para más novedades del planeta más grande de nuestro sistema solar.

Quién, cómo, qué
#

JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, gestiona la misión Juno para el investigador principal, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. Juno es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que se administra en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, bajo la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. La Agencia Espacial Italiana (ASI) financió el Mapeador de Auroras Infrarrojas Jovianas. Lockheed Martin Space en Denver construyó y opera la nave espacial.

Los resultados de JunoCam aparecieron recientemente en Planetary Science Journal y los resultados de SRU en la revista JGR Planets.