El cannabis se utilizaba como intoxicante hace ya 2.800 años

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El cannabis es una de las plantas psicoactivas más utilizadas en la actualidad. Sin embargo, es difícil determinar arqueológicamente cómo se utilizaba el cannabis en tiempos prehistóricos. Las partes de las plantas, como flores, hojas y resinas, son perecederas y, por lo tanto, rara vez sobreviven. Se sabe que el cannabis tenía diversos fines, como la producción de aceite o fibra, y no se utilizaba únicamente como medicina o droga.

El sitio de excavación arqueológica Tunnug 1 en el sur de Siberia. Crédito de la imagen: T. Wallace

Un equipo de investigación internacional dirigido por el Dr. Gino Caspari del Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Berna y el Instituto Max Planck de Geoantropología ha combinado varios métodos analíticos en su investigación de una tumba principesca en la República de Tyva, en el sur de Siberia. La tumba pertenece a miembros de alto rango de la sociedad escita, una cultura ecuestre de la estepa euroasiática. En total se recuperaron unas 1.000 semillas de cannabis. Seis semillas fueron datadas directamente mediante el método de radiocarbono. Junto con otros resultados de datación، Esto indica que las semillas fueron colocadas en la tumba a principios del siglo VIII a.C. “Las semillas muestran que el cannabis jugó un papel importante en los rituales que rodearon el entierro”, dijo Caspari, arqueólogo y autor principal del estudio.

Las semillas de cannabis no son fáciles de detectar en el contexto de excavación. Crédito de la imagen: T. Wallace

El equipo de investigación también examinó cabello humano preservado de la cámara funeraria central. Los análisis apuntan al consumo de cannabis. “Este estudio es particularmente revelador porque combina el análisis de restos de plantas con rastros moleculares en el cuerpo humano”, dijo Caspari. El estudio fue publicado en la revista Science.

Cuando se fotografían con buena iluminación, las semillas muestran un patrón reticulado característico que permite identificarlas como cannabis. Crédito de la imagen: Caspari et al.

Rastros moleculares en el cabello humano
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El cabello humano conservado de las tumbas permitió detectar el consumo de cannabis. Crédito de la imagen: Caspari et al.

Las semillas recuperadas de la tumba probablemente provienen de plantas silvestres. No es posible determinar a partir de esto si fueron cultivados específicamente por sus propiedades psicoactivas. Su presencia en una tumba no prueba, por sí sola, el uso psicoactivo del cannabis. Esto sólo se hizo evidente a través del análisis del cabello: en varias de las muestras de cabello examinadas, los investigadores encontraron señales claras consistentes con el cannabinol (CBN). El CBN se produce, entre otras cosas, por la oxidación del tetrahidrocannabinol (THC), el compuesto intoxicante más importante del cannabis. Además, el equipo detectó señales débiles que, en función de su masa, son consistentes con el THC. Para analizar las muestras de cabello se utilizó espectrometría de masas de alta resolución, entre otros métodos.

Según los investigadores, los análisis del cabello indican consumo de cannabis. Sin embargo, no permiten una determinación fiable de la cantidad consumida. Tampoco es posible determinar con certeza cómo los compuestos activos entraron en el organismo— por ejemplo, mediante inhalación o ingestión. Por tanto, los análisis no confirman un método específico de consumo. Sitios arqueológicos posteriores en Asia Central han revelado residuos químicos de cannabinoides en vasos y piedras calentadas, lo que indica claramente inhalación.

Un plano de la zona funeraria central de la tumba principesca de Tunnug 1. Crédito de la imagen: Caspari et al.

“Los rastros moleculares en el cabello y las semillas de cannabis provienen de la misma tumba y sugieren que el cannabis se utilizaba por sus propiedades intoxicantes”, afirmó Caspari, que realiza investigaciones en el Instituto de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Berna y en el Instituto Max Planck de Geoantropología de Jena (Alemania).

El cannabis en un contexto de entierro ritual
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El equipo de investigación sitúa los hallazgos de cannabis en un contexto de entierro ritual. “En esta tumba principesca, los entierros iban acompañados de extensos sacrificios de caballos y, muy probablemente, también de sacrificios humanos”, dice Gino Caspari. En una publicación anterior, el equipo de investigación había descubierto los restos de 18 caballos que alguna vez estuvieron dispuestos en el túmulo funerario. Mientras tanto, han salido a la luz varias docenas de sacrificios de caballos adicionales y huesos humanos dispersos.

Gino Caspari, investigador del Instituto de Ciencias Arqueológicas (IAW) de la Universidad de Berna y del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. Crédito de la imagen: Luis Moreira

Investigación adicional sobre el consumo temprano de cannabis
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Los hallazgos proporcionan lo que actualmente es la evidencia arqueológica directamente datada más antigua del uso del cannabis por sus propiedades embriagantes. Sin embargo, no permiten sacar ninguna conclusión sobre el contenido de THC de las plantas a partir de ese momento. Hasta ahora tampoco ha sido posible determinar si las plantas fueron seleccionadas o cultivadas específicamente para obtener niveles más altos de compuestos activos.

El equipo de investigadores continúa actualmente la investigación. “Ya hemos comenzado a secuenciar algunas de las muestras de plantas”, dijo Gino Caspari. “La preservación del ADN es excelente en este caso. Esto nos ayudará a aprender más sobre la historia de la domesticación y difusión de este cultivo pronto”.

Cita
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El estudio Direct evidence for psychoactive cannabis use 2800 years ago (Evidencia directa del uso psicoactivo del cannabis hace 2.800 años) fue publicado en la revista Science. Autores: Gino Caspari, Timur Sadykov, Daria Fomicheva, Jegor Blochin, Dominic Armbruster, Oliver Happel, Natalia Ryabogina, Kseniia Boxleitner & Robert Spengler
El artículo Cannabis was used as an intoxicant as early as 2,800 years ago fue publicado en el sitio web de la Universidad de Berna.