Cuando la exploradora robótica Perseverance, de la NASA, llegó al borde interior del cráter Jezero de Marte, en septiembre de 2023, los científicos de la misión se sorprendieron por lo que encontraron. Esta área geológica, denominada “Unidad Marginal”, se extiende a lo largo de la orilla de un antiguo lago marciano, por lo que esperaban encontrar rocas sedimentarias, que se habrían formado como capas de arena apiladas unas sobre otras durante milenios. Compuestas de arcilla y limo, las rocas sedimentarias en la Tierra son buenas para preservar la vida microbiana del pasado. Los científicos estaban especialmente intrigados por las fuertes señales de minerales carbonatados detectadas por los orbitadores de Marte. En la Tierra, los carbonatos se forman frecuentemente en ambientes oceánicos y lacustres poco profundos capaces de albergar vida.
En cambio, el equipo de Perseverancia encontró roca ígnea, que puede formarse en las profundidades del subsuelo a partir de magma o de actividad volcánica en la superficie. Las rocas ígneas son excelentes guardianas de la información, sobre todo porque los cristales minerales que contienen conservan detalles sobre el momento preciso de su formación. En este caso, conservaron un registro sorprendentemente complejo de la actividad del agua en Marte primitivo. De hecho, estas rocas mostraron indicios de haber interactuado con el agua en al menos tres ocasiones distintas, y cada encuentro alteró aún más su composición química y su apariencia. Los hallazgos fueron publicados en la revista Communications Earth & Environment.
Cruce de sistemas acuosos #
“Antes de llegar a la Unidad Marginal, la hipótesis principal —derivada de observaciones orbitales— era que el carbonato observado desde la órbita se formó por interacción con el lago que existía en el cráter Jezero”, dijo Candice Bedford, investigadora científica de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, y autora principal del estudio. “Pero ahora sabemos que este lugar se convirtió en una especie de cruce de caminos para sistemas acuosos. Los hallazgos de la Unidad Marginal son importantes porque el cráter Jezero se encuentra dentro de una de las mayores exposiciones de carbonato en Marte, por lo que lo que aprendemos aquí tiene repercusiones mucho más allá de este cráter”.
Vídeo realizado con imágenes captadas por la exploradora marciana Perseverancia, de la NASA, en la que aparecen remolinos de polvo, conocidos como ‘demonios polvorientos’ que surcan el planeta rojo y pueden alcanzar varios kilómetros de altitud. Los técnicos y científicos de l misiones robóticas en Marte ’les temen’ porque ese despliegue puede asentarse en partes cruciales de las enviadas robóticas a Marte, que podrían quedar inutilizadas. ¿Cómo? Por ejemplo, si enormes cantidades de polvo y rocas milimétricas se depositan sobre los paneles solares de las robots. O acumular tanto material que la exploradora podría quedar ‘semi-cubierta’ por los demonios polvorientos y ver comprometido su desplazamiento o la toma de mediciones, imágenes… Crédito del vídeo: NASA
Lento enfriamiento subterráneo #
Perseverancia exploró la Unidad Marginal a lo largo de aproximadamente 265 metros (870 pies) de elevación. En las elevaciones más altas, encontró roca de grano grueso y cristalina —características distintivas del mineral olivino— prácticamente sin rastro de haber estado en contacto con el agua. Compuesta de magnesio y hierro, la unidad de olivino de la zona se formó en un cuerpo de magma en las profundidades de la tierra, enfriándose lo suficientemente lento como para que sus granos crecieran, y alcanzó la superficie solo después de que el terreno suprayacente se erosionara. Más abajo en la unidad, en el lecho del lago, la roca presenta un aspecto transformado, ya que los granos de olivino se fracturaron con sílice entre ellos.
Episodios múltiples #
El equipo de Perseverancia puede determinar la secuencia de las interacciones de la Unidad Marginal con el agua, pero no su antigüedad. La primera vez que el agua alcanzó las rocas de la Unidad Marginal, el agua subterránea rica en dióxido de carbono reaccionó con el olivino, dando lugar a crestas de carbonato que recorren las fracturas de la roca madre en las zonas bajas. Hoy en día, estas fracturas rellenas de carbonato permanecen intactas mientras la roca más blanda que las rodea se erosiona.
La segunda vez que el agua alcanzó las rocas pudo haber estado relacionada con el lago que alguna vez existió en el cráter
«Algunas de las rocas de la Unidad Marginal también contienen sílice», afirmó Eleni Ravanis, científica planetaria de la Universidad de Hawái en Manoa y coautora del estudio. «La transformación de olivino en carbonato puede dejar sílice, y observamos una mayor presencia de este sílice en las rocas que se encontraban bajo el nivel del agua».
“Si algo he aprendido tras diez años trabajando con las exploradoras robóticas de Marte, es que este planeta siempre nos depara sorpresas”, afirmó Bedford. “Es muy raro que las cosas sean como esperamos según los datos orbitales. Espero que este trabajo ayude a replantear la visión que tienen los científicos sobre la historia del agua en el cráter Jezero y en todo Marte. En definitiva, espero que ayude a los científicos planetarios a reconstruir el clima cambiante y la habitabilidad del Marte primitivo”.
Algo más sobre la misión de Perseverancia #
Gestionado para la NASA por Caltech, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en el sur de California, construyó y gestiona las operaciones de Perseverancia en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, como parte del Programa de Exploración de Marte de la agencia espacial estadounidense. SuperCam es un proyecto codirigido por la Universidad de Purdue en Indiana, el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, el IRAP (Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología) y CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) en Toulouse, Francia.
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