Astrónomos hallan la evidencia más sólida hasta el momento de que Betelgeuse tiene una compañera

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El Observatorio Europeo Austral (ESO, por European Southern Observatory), señaló que, por fin, los astrónomos tienen pruebas contundentes de que Betelgeuse, una de las estrellas más famosas del cielo nocturno, no está sola. Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), un equipo liderado por el investigador francés Miguel Montargès obtuvo la imagen más nítida jamás vista de lo que probablemente sea Betelgeuse B, la estrella que orbita alrededor de Betelgeuse. «Esta es la culminación de una búsqueda que ha durado un siglo», afirmó Montargès.

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del ESO, los astrónomos han obtenido la imagen más nítida hasta la fecha de lo que probablemente sea Betelgeuse B, una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse. La imagen del recuadro central fue tomada en enero de 2019 con el instrumento SPHERE en el VLT del ESO y muestra a Betelgeuse. La imagen del recuadro de la izquierda fue tomada en diciembre de 2024, cuando se preveía que la compañera estaría más alejada de Betelgeuse vista desde la Tierra. En este recuadro, Betelgeuse ha sido eliminada, revelando una fuente (marcada con una cruz) que coincide con Betelgeuse B. Crédito de la imagen: ESO/M. Montargès et al. Antecedentes: N. Rissinger

«Hemos demostrado que Betelgeuse no es una estrella solitaria, sino que está acompañada por una tenue compañera estelar», dijo Montargès, astrónomo del Observatorio de París-PSL (Francia) y autor principal del estudio publicado esta semana en Astronomy & Astrophysics. Betelgeuse, una estrella rojiza de la constelación de Orión, fácilmente visible a simple vista y conocida por sus variaciones de brillo, ha sido observada durante milenios. Sin embargo, aún sorprende a los astrónomos.

Esta imagen, tomada con el Very Large Telescope ( VLT ) del ESO , muestra la imagen más nítida jamás obtenida de lo que probablemente sea Betelgeuse B, una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse. La imagen se capturó con el instrumento SPHERE en diciembre de 2024, cuando se preveía que la compañera estaría más alejada de Betelgeuse vista desde la Tierra. El círculo indica el tamaño de Betelgeuse, que ha sido eliminado. La fuente brillante a la izquierda, marcada con una cruz, coincide con Betelgeuse B. Crédito de la imagen: ESO/M. Montargès et al.

Esta imagen es una composición en color realizada a partir de exposiciones del Sondeo Digital del Cielo 2 (DSS2). El campo de visión es de aproximadamente 2,0 x 1,5 grados. Crédito de la imagen: ESO/Sondeo Digitalizado del Cielo 2. Agradecimiento: Davide De Martin.

«Salté de la silla al ver las imágenes procesadas», recordó Montargès. Los astrónomos llevan casi un siglo buscando a la posible compañera, propuesta originalmente para explicar las variaciones de brillo de Betelgeuse, pero sin éxito. Dos estudios publicados en 2024 predijeron con firmeza que, en diciembre de ese año, la compañera estaría más alejada de Betelgeuse y, por lo tanto, sería más fácil de detectar. Montargès y su equipo se pusieron manos a la obra, observando la estrella con el VLT del ESO en diciembre de 2024 y dedicando varios meses al procesamiento de los datos.

Esta imagen muestra la ubicación de la supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión (el Cazador). Betelgeuse se puede observar fácilmente sin necesidad de telescopio, ya que se encuentra en el hombro derecho de Orión, como se destaca en este diagrama. Crédito de la imagen: ESO/N. Risinger

«Sinceramente, pensé que no teníamos la sensibilidad suficiente para detectar Betelgeuse B, como se había predicho», explicó Montargès. «¡Pero como es más masiva de lo previsto, la vemos!». Originalmente se creía que tenía una masa similar a la de nuestro Sol, pero las nuevas observaciones revelan que Betelgeuse B tiene, en realidad, entre dos y tres veces la masa del Sol. « El hecho de que podamos descubrir una compañera cercana, más masiva y brillante que el Sol, alrededor de una estrella tan estudiada es extraordinario », afirmó Montargès. «Estos son algunos de los mejores momentos de la ciencia: ver algo nuevo e inesperado».

Este gráfico muestra la ubicación de la brillante supergigante roja Betelgeuse (Alpha Orionis) en la famosa constelación de Orión (el Cazador). El mapa muestra la mayoría de las estrellas visibles a simple vista en buenas condiciones, y la estrella en sí está marcada con un círculo rojo. Crédito de la imagen: ESO, IAU y Sky & Telescope

Betelgeuse B fue fotografiada directamente, es decir, se detectó la luz de la estrella misma, utilizando el instrumento SPHERE del VLT de ESO en el desierto de Atacama, Chile. Si bien existían indicios de la existencia de esta estrella compañera, incluyendo una posible detección directa con el Telescopio Gemini Norte en Hawái, EE. UU., esta es la evidencia más sólida y la imagen más nítida obtenida hasta la fecha de Betelgeuse B. “Es notable ver cómo SPHERE y las técnicas avanzadas de posprocesamiento, desarrolladas originalmente para encontrar exoplanetas, también destacan en la detección de una compañera alrededor de una estrella masiva y evolucionada como Betelgeuse”, afirmó el coautor Anthony Boccaletti, también astrónomo del Observatorio de París.

Los astrónomos han obtenido finalmente pruebas, hasta ahora contundentes, de que Betelgeuse, una estrella famosa de la constelación de Orión, no está sola. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del ESO, han conseguido la imagen más nítida hasta la fecha de lo que probablemente sea Betelgeuse B, una estrella que orbita alrededor de Betelgeuse y que podría explicar algunas de sus variaciones de brillo. Este vídeo resume el descubrimiento. Crédito de la imagen: ESO. Música: Stellardrone - Estrella parpadeante. Escrito por: M. Lopes. Editado por: V. González. Metraje y fotografías: ESO, L. Calçada, M. Kornmesser, M. Montargès, P. Kervella, M. Zamani. Agradecimientos: E. Pantin, N. Risinger

**“Para estar seguros de que la compañera está realmente ahí, todavía necesitamos observarla dentro de un año al otro lado de la estrella, pero queda muy poco margen para la duda”, añadió Montargès.

Unos años atrás, Betelgeuse acaparó la atención de astrónomos y no astrónomos por igual cuando comenzó a atenuarse visiblemente. Como estrella supergigante evolucionada, se espera que Betelgeuse muera en una explosión de supernova, y esta atenuación llevó a algunos a especular que podría estar a punto de explotar. Un grupo de astrónomos liderado por Montargès estudió la estrella con el VLT de ESO y descubrió que, en realidad, estaba oscurecida por una nube de polvo.

La posible detección de Betelgeuse B impulsará a los astrónomos a investigar cómo podría afectar esta compañera a la esperada explosión de supernova de Betelgeuse. «Queda abierta la cuestión de si esta compañera tendrá algún impacto en la evolución de la supergigante roja», concluyó Montargès.

Este vídeo nos permite acercarnos a la estrella supergigante roja Betelgeuse, donde los astrónomos han obtenido la imagen más nítida hasta la fecha de lo que probablemente sea una estrella compañera que orbita a su alrededor: Betelgeuse B. El vídeo combina imágenes tomadas en diferentes momentos con varios telescopios y en distintas longitudes de onda. Comienza con una vista panorámica del cielo en luz visible. En el minuto 0:22, vemos una imagen en infrarrojo medio tomada con el instrumento VISIR del Very Large Telescope (VLT) de ESO, que muestra una extensa y compleja envoltura de polvo alrededor de Betelgeuse.
A medida que ampliamos la imagen, finalmente vemos la superficie de Betelgeuse en el minuto 0:35, capturada en enero de 2019 con el instrumento SPHERE, también en el VLT. El vídeo finaliza con otra imagen de SPHERE donde se ha eliminado Betelgeuse, revelando una fuente brillante a su lado que probablemente sea su compañera, Betelgeuse B. Esta imagen se obtuvo en diciembre de 2024, cuando se preveía que la compañera estaría más alejada de Betelgeuse vista desde la Tierra. Crédito: ESO/M. Montargès et al./P. Kervella/Digitized Sky Survey 2. Agradecimientos: Eric Pantin, N. Risinger (skysurvey.org). Música: Johan B. Monell (www.johanmonell.com).

La investigación fue divulgada en un artículo titulado “VLT/SPHERE images the candidate companion of Betelgeuse” “VLT/SPHERE imágenes del posible compañero de Betelgeuse”, para su publicación en Astronomy & Astrophysics.

El equipo involucrado en esta investigación, está compuesto por M. Montargès (Laboratoire d’Instrumentation et de Recherche en Astrophysique, Observatoire de Paris, Université PSL, Sorbonne Université, Université Paris Cité, CY Cergy Paris Université, CNRS, Francia [LIRA]), A. Boccaletti (LIRA), O. Flasseur (Universite Claude Bernard Lyon 1, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon UMR5574, ENS de Lyon, CNRS, Francia), A. de Koter (Universidad de Amsterdam, Instituto Anton Pannekoek de Astronomía, Países Bajos), J. Milli (Univ. Grenoble Alpes, CNRS, IPAG, Francia), P. Kervella (Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía, IRL 3386, CNRS y U. de Chile, Chile y LIRA), S. Ridgway (Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, EE.UU.), E. Bordier (I. Physikalisches Institut der Universität zu Köln, Alemania), E. Lagadec (Université Côte dAzur, Observatoire de la Côte dAzur, CNRS, Laboratoire Lagrange, Francia), AK Dupree (Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonian, EE. UU.), F. Backs (Instituto de Astronomía, KU Leuven, Bélgica), T. Calderwood (Asociación Americana de Variable Star Observers, EE. UU. [AAVSO]) y P. Morgan (AAVSO).

Cita
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El artículo Astronomers find strongest evidence yet that Betelgeuse has a companion fue publicado en el sitio web del Observatorio Europeo Austral.

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