Antiguo ADN revela de dónde provienen las lenguas inglesa, alemana y escandinava

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Investigadores de la Universidad de Copenhague rastrean los orígenes de las lenguas germánicas hasta hace 4.000 años y transforman nuestra comprensión de la ascendencia vikinga. Un estudio complementario también arroja nueva luz sobre dónde se originaron las lenguas celtas.

Arte rupestre en la tumba del rey de Kivik (Kiviksgraven), en el sur de Suecia, un monumento funerario de la Edad del Bronce de dimensiones excepcionales, datado alrededor del 1500 a. C., coincidiendo con la expansión de la ascendencia escandinava oriental durante la Edad del Bronce. De izquierda a derecha: Hugh McColl, autor principal; Eske Willerslev, autora adjunta. Crédito de la imagen: Nicolás Delgado Clausen

El inglés, el alemán, el neerlandés y las lenguas escandinavas pertenecen al grupo de lenguas germánicas, habladas hoy por cientos de millones de personas. Pero, ¿de dónde provienen estas lenguas? Según dos nuevos estudios publicados en Nature, parte de la respuesta podría residir en el ADN de miles de antiguos europeos.

Un equipo internacional liderado por la Universidad de Copenhague y la Universidad de Leiden analizó el ADN de más de 4500 individuos antiguos, incluyendo 712 genomas secuenciados por primera vez. Combinando genética, arqueología y lingüística, los investigadores reconstruyeron importantes migraciones que contribuyeron a dar forma a las lenguas que se hablan hoy en día en Europa.

“Las secuencias de ADN no nos dicen directamente qué idioma hablaban las personas. Pero al combinar el ADN antiguo con evidencia lingüística y arqueológica, podemos comenzar a rastrear cómo se propagaron y cambiaron los idiomas a lo largo de miles de años”, dijo Eske Willerslev, autor principal de los estudios y profesor del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague.

Una migración previamente desconocida
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Los investigadores identificaron una importante migración a Escandinavia, hasta ahora desconocida, que tuvo lugar hace unos 4.000 años.

Ales stenar (Piedras de Ale), en el sur de Suecia, es un monumental emplazamiento de barcos de piedra de la Edad del Hierro con vistas al mar Báltico, datado entre los años 600 y 1000 d. C. y que coincide aproximadamente con el período de migración de retorno a la región. De izquierda a derecha: Eske Willerslev, autor principal; Hugh McColl, autor jefe. Crédito de la imagen: Nicolás Delgado Clausen

Es probable que los recién llegados procedieran de zonas cercanas al mar Báltico y se extendieran rápidamente por Escandinavia. Su llegada tuvo un impacto duradero en las poblaciones del norte de Europa, lo que ha llevado a los investigadores a sugerir que podrían haber sido portadores del ancestro más antiguo de las lenguas germánicas actuales.

Esto pone en entredicho la antigua creencia de que las raíces de las lenguas germánicas llegaron con migraciones anteriores hace unos 5000 años. En cambio, los hallazgos sugieren que los fundamentos lingüísticos del inglés, el alemán, el neerlandés y las lenguas escandinavas podrían haberse extendido mil años más tarde de lo que se pensaba.

“Durante más de un siglo, los investigadores han debatido sobre cuándo y de dónde llegaron las lenguas germánicas al norte de Europa. Lo emocionante es que ahora podemos poner a prueba algunas de estas ideas directamente. Descubrimos una migración hasta ahora desconocida que tuvo lugar precisamente en el momento y lugar donde cabría esperar que se estuviera extendiendo la forma más antigua del germánico”, afirmó Hugh McColl, profesor adjunto del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio.

Pistas nuevas sobre los orígenes vikingos
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Los estudios también sacaron a la luz un capítulo inesperado de la historia escandinava. Hace unos 1500 años, varios siglos antes de la Era Vikinga, personas procedentes de lo que hoy es el norte de Alemania emigraron a Dinamarca y el sur de Suecia. En algunas regiones, sobre todo en Zelanda, se convirtieron en una parte importante de la población local.

La migración coincide con el surgimiento del nórdico antiguo, la lengua hablada por los vikingos. Los hallazgos sugieren que muchos vikingos daneses y suecos descendían en gran medida de estos recién llegados, quienes estaban estrechamente emparentados con grupos que también contribuyeron a la formación de los anglosajones en Gran Bretaña.

Este descubrimiento podría ayudar a explicar las similitudes de larga data entre las culturas vikinga y anglosajona, incluidas las tradiciones artísticas compartidas y las lenguas estrechamente relacionadas.

Arte rupestre nórdico de barcos y hachas de la Edad del Bronce en Järrestad, al sur de Suecia. Los grabados en el yacimiento comenzaron alrededor del año 1500 a. C., coincidiendo con la expansión de la ascendencia escandinava oriental de la Edad del Bronce. De izquierda a derecha: Hugh McColl, autor principal; Eske Willerslev, autor sénior. Crédito de la imagen: Nicolás Delgado Clausen

“Esta migración fue una verdadera sorpresa. Los arqueólogos y lingüistas no la habían previsto, pero ayuda a explicar varias conexiones culturales y lingüísticas entre Escandinavia y Gran Bretaña que han desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo”, afirmó Hugh McColl.

Revisitando los orígenes de las lenguas celtas
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Un estudio complementario utilizó el mismo enfoque para abordar otro debate de larga data: los orígenes de las lenguas celtas.

Hoy en día, las lenguas celtas sobreviven principalmente en lugares como Irlanda, Gales, Escocia y Bretaña. Sin embargo, hace 2500 años, se hablaban en gran parte de Europa. Los estudiosos han debatido durante más de un siglo si su origen se encuentra en la costa atlántica europea o más al este, en Europa central.

El ADN antiguo apunta a un movimiento migratorio desde Europa central hace unos 3000 años, que se extendió hacia el oeste, llegando a Francia, Gran Bretaña, Irlanda y la península ibérica. Según los investigadores, esto proporciona la explicación más sencilla para la expansión de las lenguas celtas. Además, cuestiona una de las teorías más influyentes, que propone que las lenguas celtas se originaron en la costa atlántica.

“La cuestión del origen de las lenguas celtas se ha debatido durante más de 100 años. El ADN antiguo nos ofrece una forma completamente nueva de evaluar las teorías contrapuestas y aporta nuevas e importantes pruebas al debate”, afirmó Guus Kroonen, profesor asociado de lingüística comparada en la Universidad de Leiden y la Universidad de Copenhague.

Uniendo la genética, el lenguaje y la historia
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Los investigadores recalcaron que el ADN por sí solo no puede revelar qué idioma hablaban los antiguos pobladores. En cambio, los estudios combinan evidencia genética con décadas de investigación lingüística y arqueológica.

Al rastrear cuándo y dónde se desplazaron las personas, el equipo pudo poner a prueba hipótesis de larga data sobre cómo se extendieron las lenguas por Europa y proporcionar una imagen más detallada del pasado del continente que nunca antes.

«Estos estudios demuestran lo que es posible cuando se combinan la genética, la arqueología y la lingüística. Cuestiones que han permanecido sin resolver durante generaciones ahora pueden abordarse con un nivel de evidencia que antes era imposible», afirmó Kristian Kristiansen, profesor de Arqueología de la Universidad de Gotemburgo.

Cita
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El artículo Tracing the spread of Germanic languages using ancient genomics (Rastreo de la expansión de las lenguas germánicas mediante la genómica antigua) fue publicado en la revista Nature. Autores: Hugh McColl, Guus Kroonen, J. Víctor Moreno-Mayar, Frederik Valeur Seersholm, Gabriele Scorrano, Thomaz Pinotti, Tharsika Vimala, Søren M. Sindbæk, Per Ethelberg, Ralph Fyfe, Marie-José Gaillard, Hanne M. Ellegård Larsen, Morten Fischer Mortensen, Fabrice Demeter, Marie Louise S. Jørkov, Sophie Bergerbrant, Peter de Barros Damgaard, Morten E. Allentoft, Lasse Vinner, Charleen Gaunitz, Abigail Ramsøe, Isin Altinkaya, Rasmus Amund Henriksen, Evan K. Irving-Pease, K.-G. Sjögren, Serena Sabatini, Anders Fischer, William Barrie, Andrés Ingason, Anders Rosengren, Andrew Vaughn, Jialu Cao, Jacqueline Staring, Jesper Stenderup, Fulya Eylem Yediay, Torbjörn Ahlström, Irakli Akhvlediani, Sofie Laurine Albris, Vladimer Aslanishvili, Biyaslan Atabiev, E. V. Balanovskaya, Oleg Balanovsky, Pernille Bangsgaard, Maria Giovanna Belcastro, Nick Card, Philippe Charlier, Elizaveta Chernykh, Torben Trier Christiansen, Alfredo Coppa, Maura De Coster, Sean Dexter Denham, Sophie Desenne, Jane Downes, Karin Margarita Frei, Olivér Gábor, U. B. Gadiev, Johan Zakarias Gårdsvoll, Zanette Tsigaridas Glørstad, Jesper Hansen, Stijn Heeren, Merete Henriksen, Volker Heyd, Mette Høj, Mads Kähler Holst, Rimantas Jankauskas, Henrik Janson, Mads Dengsø Jessen, Jens Winther Johannsen, Torkel Johansen, Ole Thirup Kastholm, Anton Kern, Ruslan Khaskhanov, Katrine Ipsen Kjær, Vladimir Kolosov, Lisette M. Kootker, Klaudia Kyselicová, Anne Christine Larsen, Thierry Lejars, Mette Løvschal, Niels Lynnerup, Yvonne Magnusson, V. Yu. Malashev, Kristiina Mannermaa, Vyacheslav Masyakin, Anne Lene Melheim, Inga Merkyte, Vyacheslav Moiseyev, Stig Bergmann Møller, Erika Molnár, Nadja Mortensen, Eileen Murphy, Bjarne Henning Nielsen, Chatarina Ödman, Doris Pany-Kucera, Bettina Schulz Paulsson, Gertjan Plets, Marcia S. Ponce de León, Håkon Reiersen, Walter Reinhard, Antti Sajantila, Birgitte Skar, Vladimir Slavchev, Václav Smrčka, Lasse Sørensen, Georg Tiefengraber, Otto Christian Uldum, Helle Vandkilde, Jorge Vega, Daniele Vitali, Alexey Voloshinov, Sidsel Wåhlin, Holger Wendling, Anna Wessman, Helene Wilhelmson, Karin Wiltschke, João Zilhão, Christoph PE Zollikofer, Thorfinn Sand Korneliussen, Bruno Chaume, Jean-Paul Demoule, Thomas Werge, Line Olsen, Rasmus Nielsen, Lotte Hedeager, Kristian Kristiansen, Martin Sikora & Eske Willerslev

McColl, H., Kroonen, G., Moreno-Mayar, J.V. et al. Tracing the spread of Germanic languages using ancient genomics. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09064-1

Received 06 March 2024

Accepted 24 April 2025

Published 28 October 2026

Version of record 28 October 2026

DOI https://doi.org/10.1038/s41586-025-09064-1

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