Bocados Espaciales

Table of Contents

Space Bites es mucho más que lo que comen los astronautas en el espacio. Las memorias de Vickie Kloeris revelan la variedad de funciones de una bromatóloga de la NASA. Que prevén planificar y preparar comidas para las expediciones a bordo de la Estación, incluidos platos para que los astronautas los prueben previo a sus misiones para que puedan elegir cuáles querrán comer a bordo de, por ejemplo, la Estación Espacial Internacional. Además de las tareas administrativas, consideraciones políticas, viajeros de varias nacionalidades, horarios de trabajo irregulares y encarar trabajos inesperados.

Maya Cooper, investigadora científica senior que trabaja en el Laboratorio de Sistemas Alimentarios Espaciales del Johnson Space Center. Crédito de la imagen: NASA/Robert Markowitz

Así, Kloeris se halló escarbando en la basura acumulada a bordo del Transbordador Espacial Columbia durante la misión STS-40. Los experimentos de fisiología realizados durante esa misión, de nueve días de duración, requirieron un seguimiento dietético a bordo, y los investigadores del experimento querían verificar que los astronautas realmente hubiesen comido las porciones prescritas. Esto requirió excavar entre los desechos en un caluroso día de junio mientras usaba el equipo de protección. “¡Oh, las cosas que hicimos por la ciencia!”, escribió Kloeris.

Vickie Kloeris dialoga con los astronautas Kjell Lindgren (NASA) y Kimiya Yui (JAXA), ingenieros de vuelo de la Expedición 44/45 que viajarían a la Estación Espacial Internacional en 2014, durante una sesión de prueba de alimentos. Crédito de la imagen: NASA

Algunas misiones de los transbordadores requerían que al menos un astronauta estuviera despierto en todo momento, por lo que previo al lanzamiento, la tripulación era dividida en dos unidades con diferentes horarios de tomas de comida y de sueño para aclimatarla con anticipación. Por lo tanto, Kloeris y su personal tuvieron que preparar y servir comidas en dos horarios diferentes a la vez. Eso creó “prácticamente una operación de alimentos las veinticuatro horas”, escribió Kloeris, quien ya se retiró de la NASA tras una extensa carrera. “Una noche, salí de las habitaciones destinadas a la tripulación en el JSC (Johnson Space Center) alrededor de las 2:30 a.m., después de servir una comida a la 1:00 a.m.”.

Los artículos del servicio de alimentos presentaban sus propios desafíos. La pausa de treinta y dos meses en las misiones del transbordador después del desastre del Challenger de 1986 dio al equipo de Kloeris la oportunidad de abordar un problema con el embalaje de alimentos en las misiones del transbordador. Se suponía que los astronautas debían apilar los contenedores rígidos para ahorrar espacio antes de tirarlos a la basura; pero los ocupados miembros de la tripulación no se molestaron en hacerlo y la basura ocupaba demasiado espacio. Kloeris ayudó en la evaluación de la usabilidad de diseños de paquetes más compactos en microgravedad montando el llamado Vomit Comet, una experiencia que no disfrutó particularmente. Años más tarde, se requirió otro cambio cuando se instaló un sistema de reciclaje de agua en la Estación Espacial Internacional. Hasta entonces, los astronautas “lavaban” sus platos frotándolos con toallitas comerciales que contenían alcohol. Pero el etanol liberado al aire contaminaría el agua reciclada. “Así que diligentemente encontramos otra toallita para ese uso”, señaló Kloeris.

En 1994, la NASA se estaba preparando para enviar a Norm Thagard en una misión de 115 días a la estación espacial soviética Mir. Kloeris fue enviada a Rusia para participar en la recopilación de datos básicos del astronauta antes del vuelo. Se llevó consigo 3.500 paquetes de comida que ella y su equipo habían preparado para que Thagard comiera durante sus casi cuatro meses en órbita. Los agentes de aduanas soviéticos no estaban contentos. “Enviar alimentos a Rusia se convertiría en una espina gigante para mí y en una molestia para el laboratorio de alimentos en los años venideros”, concluyó.

*Space Bites es una lectura rápida repleta de datos breves pero interesantes sobre tortillas, sushi espacial y papas fritas desmenuzables, así como las diversas actividades necesarias para que los astronautas estén bien alimentados antes y durante sus vuelos espaciales. Es un gran recordatorio de que las excursiones espaciales humanas requieren muchos tipos de equipos y operaciones detrás de escena para tener éxito.

La revisión corrió por cuenta de Lauretta Hall.