Un estudio demuestra que la evolución ha reutilizado los mismos genes durante 120 millones de años

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Científicos han demostrado que la evolución ha estado utilizando la misma “guía” genética durante más de 120 millones de años, lo que sugiere que la vida en la Tierra puede ser más predecible de lo que se pensaba inicialmente.

Especies de lepidópteros pertenecientes al anillo de mimetismo “tigre” neotropical. Crédito de la imagen: University of York

Un equipo internacional, liderado por científicos de la Universidad de York y del Instituto Wellcome Sanger, estudió varias especies de mariposas y polillas de la selva tropical sudamericana, lejanamente emparentadas, que presentan patrones de color en las alas similares para ahuyentar a los depredadores, un fenómeno conocido como mimetismo.

El objetivo del estudio era descubrir los genes que controlan estos patrones de color de mimetismo similares entre siete especies lejanamente emparentadas. Los científicos, entre los que se incluyen investigadores de varios países sudamericanos, descubrieron que, a pesar de estar muy lejanamente emparentadas entre sí, las distintas especies de mariposas y polillas reutilizaron los mismos dos genes —ivory y optix— para desarrollar patrones de color casi idénticos.

Los cambios genéticos en las diferentes especies de mariposas no se produjeron en los genes en sí, sino en “interruptores” similares que activan o desactivan los genes. Sorprendentemente, la especie de polilla utilizó un mecanismo de inversión —un gran fragmento de ADN invertido—, un truco genético casi idéntico al utilizado por una de las mariposas.

El profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York, afirmó que **«la evolución convergente, en la que muchas especies no emparentadas desarrollan de forma independiente el mismo rasgo, es común en todo el árbol de la vida. Pero rara vez tenemos la oportunidad de investigar la base genética de este fenómeno. Al investigar siete linajes de mariposas y una polilla diurna, demostramos que la evolución puede ser sorprendentemente predecible, y que las mariposas y las polillas han estado utilizando exactamente los mismos trucos genéticos repetidamente para lograr patrones de color similares desde la era de los dinosaurios.”

La investigación, publicada en la revista PLoS Biology, demuestra que la evolución no siempre es una cuestión de azar, sino que puede ser más predecible de lo que se pensaba.

La profesora Joana Meier, del Instituto Wellcome Sanger, afirmó que “estas mariposas, lejanamente emparentadas, y la polilla son tóxicas y de sabor desagradable para las aves que intentan comérselas. Se parecen mucho porque, si las aves ya han aprendido que un patrón de color específico significa ’no comer, somos tóxicos’, resulta beneficioso para otras especies mostrar los mismos colores de advertencia. Aquí demostramos que estos colores de advertencia son particularmente ideales, ya que parece bastante fácil que evolucionen estos mismos patrones de color debido a la base genética altamente conservada durante más de 120 millones de años.".

Saber que la naturaleza sigue una ruta determinada y que no es tan “aleatoria” como se pensaba, ayuda a los científicos a predecir cómo otras especies podrían adaptarse a sus entornos o al cambio climático.

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El estudio Genetic parallelism underpins convergent mimicry coloration in Lepidoptera across 120 million years of evolution (El paralelismo genético sustenta la coloración por mimetismo convergente en los lepidópteros a lo largo de 120 millones de años de evolución) fue publicado en la revista PLoS Biology. Autores: Yacine Ben Chehida, Eva S. M. van der Heijden, Edward Page, Patricio A. Salazar C, Neil Rosser, Kimberly Gabriela Gavilanes Córdova,Mónica Sánchez-Prado, María José Sánchez-Carvajal, Franz Chandi, Alex P. Arias-Cruz, Maya Radford,Gerardo Lamas, Chris D. Jiggins, James Mallet, Melanie McClure, Camilo Salazar, Marianne Elias,Caroline N. Bacquet, Nicola J. Nadeau, Kanchon K. Dasmahapatra, Joana I. Meier.

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