Minería de litio en Argentina

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Varios de los mayores depósitos conocidos de litio (un metal plateado blando que alimenta las baterías de teléfonos móviles, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos) se encuentran en uno de los lugares más secos de la Tierra. Gran parte de los depósitos estudiados de este metal se encuentran en las áridas salinas de América del Sur, de Chile, Argentina y Bolivia.

El crecimiento de la minería de litio en Jujuy — La imagen captada por el satélite Landsat muestra el desarrollo de la minería de litio en la Jujuy.

El altiplano, la Puna es un área elevada de 500.000 kilómetros cuadrados en los Andes centrales y la segunda meseta más alta de la Tierra después de la meseta tibetana. Varios factores climáticos y geológicos convergieron en estas llanuras secas para crear grandes depósitos subterráneos de litio.

La región se asienta sobre uno de los reservorios de magma activo más grandes conocidos de la Tierra. Aunque la zona recibe muy poca precipitación (menos de 30 centímetros al año), los fluidos hidrotermales asociados con esta actividad volcánica reponen naturalmente los acuíferos subterráneos. Con el tiempo, las rocas que contienen trazas de litio se han desgastado, lo que provoca que el metal se acumule en los acuíferos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los recursos de litio medidos en el mundo se encuentran en estos depósitos subterráneos en Bolivia, Argentina y Chile, un área conocida como el “triángulo del litio”.

La imagen que encabeza el artículo fue captada por el instrumento OLI (Operational Land Imager) del satélite Landsat 8, muestra minas de litio en la provincia de Jujuy, en el noroeste de Argentina, cerca de la frontera del país con Chile. Destacan los estanques de evaporación de color azul claro de las minas. Las minas están ubicadas justo al sur de un gran salar, conocido como Salar de Olaroz.

Para recolectar el litio, se excavan pozos en la salmuera rica en litio que se encuentra debajo de la superficie. Desvían la salmuera hacia estanques de evaporación rectangulares revestidos de plástico. Una vez allí, la mezcla salina permanece en los estanques durante meses, donde la luz del sol y el viento separan el litio, la sal y otras sustancias mediante la evaporación. Esta solución rica en litio luego se procesa para obtener carbonato de litio o hidróxido de litio.

Las imágenes de Landsat muestran que la mina inmediatamente adyacente al Salar de Olaroz se ha ampliado varias veces desde 2016 y ahora es una de las minas de litio más grandes de Argentina. En 2018 se construyeron estanques de evaporación para otra mina situada dos kilómetros al sur. La producción mundial de litio se ha multiplicado casi por diez en las últimas dos décadas, de aproximadamente 15.000 toneladas métricas en 2001 a 146.000 toneladas métricas en 2022.

El artículo original es autoría de Emily Cassidy. La imagen fue procesada por Wanmei Liang, utilizando imágenes de Landsat, del Servicio Geológico de Estados Unidos