Cañones submarinos cruciales para la inestabilidad de la capa de hielo de la Antártida
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Los cañones antárticos desempeñan un papel fundamental en la inestabilidad de la capa de hielo de la Antártida Oriental, ya que facilitan la transferencia de agua relativamente cálida (aguas circumpolares profundas) desde las zonas abisales a la plataforma continental y de allí a la base de la capa de hielo, con lo que contribuyen a su derretimiento.
Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por el National Institute of Oceanography and Applied Geophysics (OGS), que incluye a la Universidad de Southampton, destacó el descubrimiento de cuerpos sedimentarios dentro de los principales sistemas de cañones que representan la huella geológica de corrientes persistente del fondo que fluyen a lo largo de los cañones y transportan el calor del océano al continente antártico.
“La intrusión de agua relativamente cálida en la plataforma continental es ampliamente reconocida como una amenaza para la capa de hielo de la Antártida. Limitar el alcance y la persistencia a largo plazo de este fenómeno es fundamental para analizar las posibles respuestas de la capa de hielo al calentamiento global”, señaló Federica Donda, geóloga marina del Departamento de Geofísica de la OGS y autora principal del artículo.
El trabajo se centró en los glaciares Totten y Ninnis, que se encuentran en la desembocadura de los dos accidentes subglaciales más importantes de la Antártida Oriental: las cuencas subglaciales Aurora-Sabrina y Wilkes.
*“El análisis de los datos geofísicos y oceanográficos recopilados durante un crucero multidisciplinario ítalo-australiano condujo al descubrimiento de cuerpos sedimentarios en forma de cúpula (derivas de sedimentos) de varios miles de metros de ancho y de 40 a 80 metros de espesor, cuyas características internas y externas indican que fueron formados por corrientes de fondo dirigidas hacia la plataforma continental", explicó Donda.
“Esto es confirmado por los datos oceanográficos obtenidos en uno de los cañones frente al glaciar Totten, que registró corrientes de unos 10 cm/s cerca del fondo marino, a unos 3.500 metros de profundidad. Estas corrientes están asociadas a una circulación oceánica caracterizada por la presencia de grandes remolinos ciclónicos que transportan diferentes masas de agua, incluidas las aguas cálidas del Agua Profunda Circumpolar. La componente sur de estos remolinos se conduce a través de los cañones, que localmente tienen un relieve de más de 700 metros y, por lo tanto, son las rutas preferidas para el traslado de tales masas de agua hacia el continente. El espesor de los cuerpos sedimentarios identificados dentro de los cañones indica que la transferencia de calor oceánico ha sido continuo durante al menos el último millón de años”.
Hasta hace unos años pensábamos que la capa de hielo de la Antártida Oriental era estable. Hoy sabemos no sólo que algunos glaciares de la Antártida Oriental se están derritiendo, sino que gracias a este trabajo también hemos descubierto que existen vías preferenciales para que las aguas cálidas lleguen de manera persistente a dos de los glaciares más grandes de la Tierra y los derritan desde abajo”, señaló el Dr. Alessandro Silvano, de la Universidad de Southampton.
La capa de hielo de la Antártida oriental está atrayendo cada vez más atención en el mundo científico porque su derretimiento, aunque sea parcial, podría contribuir significativamente al aumento del nivel del mar. De hecho, las cuencas subglaciales Aurora-Sabrina y Wilkes contienen el equivalente a más de 8 metros de aumento medio global del nivel del mar.
Los resultados del estudio citado aquí enfatizan el papel clave de los cañones submarinos, que son, por tanto, áreas clave para comprender los mecanismos asociados al derretimiento de la capa de hielo en el pasado y en el presente, contribuyendo así a la formulación de predicciones sobre el futuro aumento del nivel del mar.
La actividad de investigación involucró al National Institute of Oceanography and Applied Geophysics - OGS, la University of Southampton, Rutgers, la State University of New Jersey, la Colgate University, Geoscience Australia, el All-Russia Scientific Research Institute for Geology and Mineral Resources of the Ocean, la St. Petersburg State University, la University of Tasmania y la Macquarie University.
Importante #
Footprint of sustained poleward warm water flow within East Antarctic submarine canyons fue publicado en Nature Communications. Sus autores son: Federica Donda, Michele Rebesco, Vedrana Kovacevic, Alessandro Silvano, Manuel Bensi, Laura De Santis, Yair Rosenthal, Fiorenza Torricella, Luca Baradello, Davide Gei, Amy Leventer, Alix Post, German Leitchenkov, Taryn Noble, Fabrizio Zgur, Andrea Cova, Philip O’Brien & Roberto Romeo.
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