Un terremoto cambió el curso del Ganges. ¿Podría volver a suceder?

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Según un nuevo estudio, un gran terremoto hace 2.500 años provocó que uno de los ríos más grandes de la Tierra cambiara abruptamente de curso. El terremoto no documentado anteriormente desvió el cauce principal del río Ganges en lo que hoy es Bangladesh, un país densamente poblado, que sigue siendo vulnerable a grandes terremotos. El estudio acaba de publicarse en la revista Nature Communications.

Las tierras bajas de Bangladesh son en muchos lugares una elaborada mezcla de tierra y agua que a veces cambian de lugar. Crédito de la imagen: Steve Goodbred

Los científicos han documentado muchos cambios en el curso de los ríos, llamados avulsiones, incluidos algunos en respuesta a terremotos. Sin embargo, “no creo que hayamos visto nunca uno tan grande en ninguna parte”, afirmó Michael Steckler, coautor del estudio y geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de Columbia Climate School. Según opinó, fácilmente podría haber afectado a cualquier persona y cualquier bien material en el lugar equivocado en el momento equivocado.

La autora principal, Liz Chamberlain, profesora asistente en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, dijo que “no se había confirmado previamente que los terremotos pudieran provocar avulsiones en los deltas, especialmente en un río inmenso como el Ganges”.

El Ganges nace en el Himalaya y fluye a lo largo de unos 2574.95 kilómetros, combinándose eventualmente con otros ríos importantes, incluidos el Brahmaputra y el Meghna, para formar un laberinto de vías fluviales que desembocan en un amplio tramo de la Bahía de Bengala que abarca Bangladesh y la India. Juntos, forman el segundo sistema fluvial más grande del mundo, medido en términos de descarga. El Amazonas es el primero.

Al igual que otros ríos que atraviesan deltas importantes, el Ganges periódicamente sufre cambios de curso menores o prominentes sin la ayuda de los terremotos. Los sedimentos arrastrados desde el curso superior se depositan y acumulan en el canal, hasta que finalmente el lecho del río crece sutilmente más alto que la llanura de inundación circundante. En algún momento, el agua se abre paso y comienza a construir un nuevo camino para sí misma. Pero esto generalmente no sucede de repente: pueden ser necesarias inundaciones sucesivas a lo largo de años o décadas. En tanto, una avulsión relacionada con un terremoto puede ocurrir más o menos instantáneamente, según Steckler.

En imágenes satelitales, los autores del nuevo estudio detectaron lo que entienden que probablemente era el antiguo canal principal del río, a unos 100 kilómetros al sur de la capital de Bangladesh, Dhaka. Se trata de una zona baja de aproximadamente 1,5 kilómetros de ancho que se puede encontrar de forma intermitente a lo largo de unos 100 kilómetros más o menos paralelos al curso actual del río. Lleno de barro, se inunda con frecuencia y se utiliza principalmente para el cultivo de arroz.

Veta de arena empujada hacia arriba por un terremoto

Un signo clásico de un paisaje alterado por un terremoto: una veta de arena que ha sido empujada hacia arriba a través de sedimentos de colores más oscuros. Crédito de la imagen: Liz Chamberlain

En 2018, Chamberlain y otros investigadores estaban explorando esta área cuando se encontraron con una excavación reciente para un estanque que aún no había sido llenado. En un flanco, vieron distintos diques verticales de arena de color claro que atravesaban capas horizontales de barro. Esa es una característica bien conocida creada por los terremotos: en áreas tan acuosas, las sacudidas sostenidas pueden presurizar capas de arena enterradas e inyectarlas hacia arriba a través del lodo que las cubre. El resultado: literalmente volcanes de arena, que pueden hacer erupción en la superficie. Llamados seismitas, aquí tenían 30 ó 40 centímetros de ancho y cortaban 3 ó 4 metros de barro.

Investigaciones adicionales mostraron que las seismitas estaban orientadas con un patrón sistemático, lo que sugiere que todas fueron creadas al mismo tiempo. Los análisis químicos de granos de arena y partículas de lodo demostraron que las erupciones y el abandono y relleno del canal tuvieron lugar unos 2.500 años atrás. Además, había un sitio similar unos 85 kilómetros río abajo en el antiguo canal que al mismo tiempo se había llenado de barro. La conclusión de los autores es que se trató de una repentina y gran avulsión provocada por un terremoto, estimado en magnitud 7 u 8.

Dicen que el terremoto podría haber tenido uno de dos orígenes posibles. Uno es una zona de subducción al sur y al este, donde una enorme placa de corteza oceánica se está metiendo debajo de Bangladesh, Myanmar y el noreste de la India. O podría haber procedido de fallas gigantes al pie del Himalaya, al norte, que están aumentando lentamente porque el subcontinente indio está colisionando lentamente con el resto de Asia. Un estudio de 2.016 dirigido por Steckler muestra que estas zonas ahora están generando estrés y podrían producir terremotos comparables al de 2.500 años atrás. El último de porte ocurrió en 1.762 y produjo un tsunami mortal que viajó hasta Dhaka. Otro pudo haber ocurrido alrededor del año 1.140 después de Cristo.

El estudio de 2.016 estima que una recurrencia moderna de un terremoto de este tipo podría afectar a 140 millones de personas. “Los grandes terremotos afectan grandes áreas y pueden tener efectos económicos, sociales y políticos duraderos”, expresó Syed Humayun Akhter, vicerrector de la Open University of Bangladesh y coautor de ambos estudios.

El Ganges no es el único río que enfrenta tales peligros. Otros cursos de acunados en deltas tectónicamente activos incluyen el río Amarillo de China; el Irawady de Myanmar; los ríos Klamath, San Joaquín y Santa Clara, que fluyen desde la costa oeste de Estados Unidos; y el Jordán, que abarca las fronteras de Siria, Jordania, Cisjordania, Palestina e Israel.

Otros coautores del nuevo estudio pertenecen a la University of Cologne, Alemania; la University of Dhaka; Bangladesh University of Professionals; Noakhali Science and Technology University, Bangladesh; y la University of Salzburg, Austria. La investigación fue financiada por la National Science Foundation de EE. UU.

Importante
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El artículo Cascading hazards of a major Bengal basin earthquake and abrupt avulsion of the Ganges River fue publicado hoy en Nature Communications. Sus autores son Elizabeth L. Chamberlain, Steven L. Goodbred, Michael S. Steckler, Jakob Wallinga, Tony Reimann, Syed Humayun Akhter, Rachel Bain, Golam Muktadir, Abdullah Al Nahian, F. M. Arifur Rahman, Mahfuzur Rahman, Leonardo Seeber & Christoph von Hagke.