Voyager 1 envía datos científicos de sus cuatro instrumentos

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La NASA anunció que la sonda espacial Voyager 1 está realizando operaciones científicas normales por primera vez tras un problema técnico que surgió en noviembre de 2023.

Ilustración que muestra a la sonda espacial Voyager 1 en el espacio interestelar. Crédito de la imagen: NASA/JPL

El equipo resolvió parcialmente el problema en abril cuando ordenaron a la nave espacial que comenzara a enviar datos de ingeniería, que incluyen información sobre la salud y el estado de la nave espacial. El 19 de mayo, el equipo de la misión ejecutó el segundo paso de ese proceso de reparación y transmitió una orden a la nave espacial para que comenzara a enviar datos científicos. Dos de los cuatro instrumentos científicos volvieron inmediatamente a sus modos de funcionamiento normales. Otros dos instrumentos requirieron trabajo adicional, pero en este momento los cuatro están arrojando datos científicos utilizables.

Los cuatro instrumentos estudian ondas de plasma, campos magnéticos y partículas. La Voyager 1 y la Voyager 2 son las únicas naves espaciales que toman muestras directamente del espacio interestelar, que es la región fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de campos magnéticos y viento solar creada por el Sol.

Otro ajuste
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Si bien la Voyager 1 retomó las investigaciones científicas, es necesario un trabajo menor adicional para solucionar los efectos del problema. Entre otras tareas, los ingenieros resincronizarán el software de cronometraje en las tres computadoras a bordo de la nave espacial para que puedan ejecutar comandos en el momento adecuado. El equipo también realizará el mantenimiento de la grabadora digital, que registra algunos datos, del instrumento de ondas de plasma, que son enviados a la Tierra dos veces al año. (La mayoría de los datos científicos de las Voyager son enviados directamente a nuestro planeta y no son grabados).

La Voyager 1 se halla a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, en tanto su melliza, la Voyager 2, está a más de 20 mil millones de kilómetros del planeta. Las sondas llegarán a 47 años de operaciones a fines de este año. Son las naves espaciales humanas modernas más distantes y de mayor duración de la NASA. Ambas naves espaciales sobrevolaron Júpiter y Saturno, mientras que la Voyager 2 también sobrevoló Urano y Neptuno.

Ed Stone
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Ed Stone, ex director del JPL y científico del proyecto de la misión Voyager, murió el 9 de junio de 2024. Amigo, mentor y colega de muchos, era conocido por su liderazgo directo y su compromiso de comunicarse con el público para expandir la divulgación científica. Si los hombres creemos que somos polvo de estrellas, y allá fue Stone, entre las estrellas a ’empujar’ a Voyager 1. Crédito de la imagen: NASA/JPL Caltech

La recuperación operacional completa de la Voyager 1 se produjo casi simultáneamente con la muerte de Ed Stone, el icónico científico de proyecto de Voyager y ex director de Jet Propulsion Laboratory.

Edward C. Stone, ex director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California y científico del proyecto de la misión Voyager por mucho tiempo, murió el 9 de junio de 2024. Tenía 88 años. Le precedió en la muerte su esposa, Alice Stone. Les sobreviven sus dos hijas, Susan y Janet Stone, y dos nietos.

Stone también se desempeñó como profesor de física David Morrisroe y vicerrector de proyectos especiales en Caltech en Pasadena, California, que el año pasado estableció un nuevo puesto docente, la Cátedra Edward C. Stone.

“Ed Stone fue un pionero que se atrevió a realizar cosas poderosas en el espacio. Era un querido amigo para todos los que lo conocieron y un querido mentor para mí personalmente. Ed llevó a la humanidad a un recorrido planetario por nuestro sistema solar y más allá, enviando a la NASA a donde ninguna nave espacial había llegado antes. Su legado ha dejado un impacto tremendo y profundo en la NASA, la comunidad científica y el mundo. Mi más sentido pésame a su familia y a todos los que lo quisieron. Gracias Ed por todo”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.

En este video de 2018, Stone habla sobre la llegada de la nave espacial Voyager 2 al espacio interestelar, seis años después de que Voyager 1 alcanzara el mismo hito. Crédito del vídeo: NASA/JPL Caltech.

Liderazgo
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Stone participó en nueve misiones de la NASA como investigador principal o líder de instrumentos científicos, y en otras cinco como co-investigador (un miembro clave del equipo de instrumentos científicos). Estas funciones implicaban principalmente estudiar iones energéticos del Sol y rayos cósmicos de la galaxia. Fue uno de los pocos científicos involucrados tanto en la misión más cercana al Sol ( Parker Solar Probe) como en la más distante de nuestra estrella (Voyager).

Ed Stone se convirtió en científico del proyecto de la misión Voyager en 1972, cinco años antes del lanzamiento, y ocupó ese cargo por 50 años. Durante ese período, también se desempeñó como director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión Voyager para la agencia. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Desde 1972 hasta su jubilación en 2022, Stone se desempeñó como científico del proyecto de la misión más antigua de la NASA, la Voyager. Las dos sondas Voyager aprovecharon una alineación celeste que ocurre sólo una vez cada 176 años para [visitar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno]( https://voyager.jpl.nasa.gov/mission/timeline/). Durante sus travesías, las naves revelaron los primeros volcanes activos más allá de la Tierra en la luna Ío de Júpiter, y una atmósfera rica en moléculas orgánicas en Titán, la luna de Saturno. La Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que pasó cerca de Urano y Neptuno, revelando los inusuales polos magnéticos inclinados de Urano y los géiseres helados que brotan de la luna Tritón de Neptuno.

La mejor decisión
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“Convertirme en científico del proyecto Voyager fue la mejor decisión que tomé en mi vida”, dijo Stone en 2018. “Abrió una puerta maravillosa a la exploración”.

Durante el mandato de Stone como director de JPL de 1991 a 2001, el centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales fue responsable de más de dos docenas de misiones e instrumentos científicos. Entre ellas se encontraba la misión Pathfinder de la NASA, que descendió en Marte en 1996 con el primer rover del Planeta Rojo, Sojourner. El año siguiente se lanzó la misión Cassini/Huygens, que compartieron la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

JPL también desarrolló seis misiones de exploración planetaria, astrofísica, ciencias de la Tierra y heliofísica bajo el liderazgo de Stone.

Rumbo al espacio
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Stone, el mayor de dos hijos, nació en Knoxville, Iowa, durante la Gran Depresión y creció en el cercano centro comercial de Burlington. Después de la secundaria, estudió física en Burlington Junior College y pasó a la Universidad de Chicago para realizar estudios de posgrado. Poco después de ser aceptado allí, la Unión Soviética lanzó Sputnik y comenzó la era espacial. Stone se unió a un equipo de construcción de instrumentos para lanzar al espacio. “El espacio era un campo completamente nuevo esperando ser descubierto”, recordó Stone en 2018.

En 1964, se incorporó a Caltech como becario postdoctoral, dirigiendo el Laboratorio de Radiación Espacial junto con Robbie Vogt, que había sido colega en Chicago. Trabajaron en varias misiones satelitales de la NASA, estudiando los rayos cósmicos galácticos y las partículas energéticas solares.

Stone sirvió como co-investigador o investigador principal para los equipos de instrumentos de las misiones, y Vogt pudo ver su potencial de liderazgo. “Ed no permitió que las emociones se interpusieran en el camino para hacer el mejor trabajo posible”, dijo. “Su personalidad es la de resolver un problema cuando surge”. En 1972, Vogt recomendó a Stone al liderazgo del JPL para ser científico del proyecto Voyager.

Entre los muchos premios recibidos por Stone se encuentra la Medalla Nacional de Ciencias otorgada por el presidente George H.W. Bush. En 2019, recibió el Premio Shaw de Astronomía, dotado con 1,2 millones de dólares, por su liderazgo en el proyecto Voyager. Stone también estaba orgulloso de que una escuela secundaria llevara su nombre en Burlington, Iowa, como inspiración para los jóvenes estudiantes.

Los artículos Voyager 1 Returning Science Data From All Four Instruments, y Ed Stone, Former Director of JPL, Voyager Project Scientist, Dies