¿Quiénes y qué hay detrás del vuelo experimental tripulado de Starliner?

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Desde la preparación para el vuelo, hasta proporcionar soporte el día del lanzamiento, hasta ofrecer una pieza crítica de hardware de reemplazo, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA desempeñó un papel integral en la Prueba de Vuelo Tripulado de la agencia, a bordo de Starliner, con destino a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial Starliner de Boeing, con la tripulación de prueba de vuelo (CFT, por crew flight test) fue lanzada con éxito el 5 de junio desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La prueba de vuelo llevó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams al complejo orbital para probar la nave espacial y sus subsistemas antes de que la NASA certifique a Starliner para el Programa de Tripulación Comercial de la agencia. Precisamente, la agencia espacial rusa Roscosmos dijo que un cosmonauta no se subirá a Starliner hasta que haya completado con éxito y sean certificadas las pruebas de vuelo.

El equipo de apoyo del Programa de Tripulación Comercial de Marshall completó con éxito la revisión de preparación de la prueba de vuelo de la tripulación el 12 de abril pasado. Desde la izquierda: Deborah Crane, ingeniera jefe del vehículo de lanzamiento (LV) de CCP; Notlim Burgos, ingeniero jefe de CCP LV Boeing; Christopher Wakefield, líder de vuelo POD Boeing CFT; Maggie Freeman, analista del programa CCP LV; David Gwaltney, subdirector interino del vehículo de lanzamiento del PCC; Joseph Pelfrey, director del Centro Marshall; Paul Crawford, seguridad y garantía de misión; Jennifer Van Den Driessche, gerente de certificación de CCP LV Boeing; Kelli Maloney, ingeniera principal adjunta de CCP LV Boeing; Larry Leopard, director asociado técnico de Marshall; Megan Hines, seguridad y garantía de misión; y Chris Chiesa, propulsión de naves espaciales del PCCh. Crédito de la imagen: NASA/Jason Waggoner

La nave espacial Boeing Starliner se acopló con éxito a la Estación Espacial el 6 de junio. Los equipos de la NASA y Boeing fijaron una fecha de regreso no anterior al 22 de junio para la Prueba de Vuelo con Tripulación. Se había previsto que el tiempo adicional en órbita permitiría a astronautas de la NASA realizar una caminata espacial el 13 de junio, mientras los ingenieros completaban las comprobaciones de los sistemas Starliner. Finalmente, la caminata espacial fue reprogramada para el lunes 24 de junio, que será transmitida por NASA TV.

“Fue increíble presenciar otro momento histórico en esta nueva era de exploración espacial”, dijo el director de Marshall, Joseph Pelfrey. “Estoy inmensamente orgulloso de nuestro equipo Marshall por brindar el apoyo crítico necesario para garantizar que este vuelo de prueba sea lo más seguro posible. Este es sólo un ejemplo de cómo Marshall está utilizando nuestras capacidades a través de asociaciones estratégicas para expandir la exploración espacial para toda la humanidad”.

Soporte de lanzamiento
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El papel del Marshall Space Flight Center dentro del Programa de Tripulación Comercial, o CCP, es respaldar la certificación de que la nave espacial y el vehículo de lanzamiento están listos para su lanzamiento. El equipo de apoyo aporta conocimientos de ingeniería, en particular para la propulsión, así como gestión de programas, seguridad y garantía de la misión, y apoyo a naves espaciales. Estos esfuerzos finalmente condujeron al apoyo del día del lanzamiento por parte del Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville (HOSC) de Marshall.

Dieciocho miembros del equipo en Marshall apoyaron el lanzamiento desde el interior del HOSC. El objetivo principal del equipo era garantizar que el criotanque de los propulsores líquidos y presurizadores en el Centaur y el propulsor Atlas V se realizara según lo planeado. Eso incluyó monitorear la válvula de ventilación autorreguladora (SRV) de reemplazo, ya que la válvula original frustró el lanzamiento en el primer intento.

El equipo del Programa de Tripulación Comercial (CCP por Comercial Crew Program) de Marshall en apoyo del lanzamiento del CFT desde el Centro de Soporte de Operaciones en Huntsville, Alabama, el 5 de junio de 2024. Crédito de la imagen: NASA/Nathaniel Stepp

La segunda vez “la SRV de reemplazo funcionó perfectamente después de la carga de oxígeno líquido en el tanque Centaur”, dijo David Gwaltney, subdirector interino de la Oficina de Sistemas de Vehículos de Lanzamiento del PCC. “Los otros miembros del equipo se aseguraron de que las pruebas previas al lanzamiento para el control del vector de empuje y las purgas de enfriamiento del motor en preparación para el lanzamiento se desarrollaran correctamente. Todos quedaron muy contentos cuando el lanzamiento se produjo con éxito en el tercer intento”.

Es comprensible que el HOSC siempre sea un hervidero el día del lanzamiento, lo que genera un sentimiento de orgullo y logro para el equipo de apoyo por sus contribuciones al éxito de las misiones de la NASA. Sin embargo, la prueba de vuelo con tripulación del Starliner fue diferente.

“Todas y cada una de las misiones del Programa de Tripulación Comercial son especiales a su manera, especialmente porque continuamos forjando una nueva era de vuelos espaciales mientras trabajamos con socios comerciales”, dijo Maggie Freeman, analista de programas que respalda la Oficina de Sistemas de Vehículos de Lanzamiento dentro de CCP en Marshall. “El lanzamiento de prueba de vuelo con tripulación es particularmente especial para nosotros porque es la primera vez que tenemos tripulación a bordo del Atlas V en una misión CCP. Estábamos muy emocionados de apoyar el lanzamiento y verlos abordar de manera segura la Estación Espacial Internacional”.

Envío de hardware crítico
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El Centro Marshall también aprovechó la misión para enviar hardware a la Estación Espacial: un reemplazo para el conjunto del procesador de control de la bomba del procesador de orina (PCPA). Una bomba que funcionaba mal requirió una entrega acelerada, dijeron funcionarios de la NASA el 7 de junio, lo que requirió un cambio de carga para la misión. La PCPA convierte la orina de la tripulación en agua potable.

Integrantes del Programa Comercial Tripulado de MSFC

Integrantes del equipo CCP de Marshall se toman un momento para la foto grupal desde el HOSC luego del lanzamiento de Starliner. Desde la izquierda, Miranda Holton, Sangita Adhikari, Nathaniel Stepp, Lindsey Blair, Deborah Crane, Allen Henning, Spencer Mitchell, Alex Aueron, Preston Beatty, Megan Hines, Peter Jones, Melissa Neel, Brendan Graham, David Gwaltney, Peter Wreschinsky, Aaron Flinchum , Jonathan Carman y Jimmy Moore. Crédito de la imagen: NASA/Nathaniel Stepp

“Este componente es fundamental para las operaciones de la Estación Espacial y CFT fue la primera misión disponible que brindó la oportunidad de entregar el reemplazo”, dijo Freeman. “Debido a que la PCPA es una pieza de hardware de gran tamaño, los equipos de la ISS, Boeing y CCP evaluaron los requisitos de intercambio de carga y ejercieron una tremenda agilidad al realizar una respuesta rápida para garantizar que se mantuvieran las operaciones de la ISS”.

Revisión de preparación para la prueba previa al vuelo
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El lanzamiento no habría ocurrido sin los esfuerzos de certificación respaldados por el equipo de Marshall CCP. La primera revisión de preparación para la prueba previa al vuelo se completó con éxito en abril. Después del intento de lanzamiento inicial el 6 de mayo, los equipos integrados de Boeing, ULA y CCP trabajaron para garantizar que la seguridad de la tripulación siguiera siendo la máxima prioridad. Se programó una segunda ronda de preparación de pruebas, en la que el equipo Marshall CCP llevó a cabo una revisión de preparación de pruebas previas al vuelo del CFT a finales de mayo.

Para Starliner, el enfoque principal del equipo en Marshall fue la certificación de los propulsores de la nave espacial, que son los sistemas de propulsión utilizados para el control traslacional y rotacional de la nave espacial mientras está en órbita. Los propulsores son esenciales para el éxito de la misión, ya que garantizan que la nave espacial pueda llegar desde su órbita de inserción inicial a la Estación Espacial y luego regresar a la Tierra con encendidos controlados con precisión.

Boeing firmó un contrato con la NASA para utilizar el cohete ULA Atlas V para poner en órbita a Starliner. El equipo de Propulsión de Vehículos de Lanzamiento de Marshall evaluó los sistemas de propulsión del cohete para certificar que estaban listos para lanzar astronautas a la Estación Espacial.

Un nuevo sistema de procesamiento de orina

Los miembros del equipo Marshall y el astronauta de la NASA Josh Cassada, desarrollaron un nuevo procedimiento para hacer funcional el conjunto del proceso de orina que llegó a la Estación Espacial en el vuelo CFT. La validación de este procedimiento se realizó en Marshall los días 3 y 4 de junio. Desde la izquierda, Brian O’Connor, Curtis Fox, Steve Wilson, Anita Howard, Roy Price, Mike Gooch, Reggie McCafferty, JP Wilson, Camilla Duenas, Josh Cassada, Diana Marroguin, Harper Cox, Arthur Brown, Kai Yeaton, Jimmy Hill, Ben Craigmyle y Denny Bartlett. Presentes pero no fotografiados: Chris Brown, Dona Smith, Allen Hash, Shaun Glasgow, Jill Williamson, Josh Clifton y Chad Berthelson. Crédito de la imagen: Johnson Space Center de la NASA/Chris Brown

“Esto incluye seguir cualquier problema de construcción, evaluar cualquier cambio en los vehículos y trabajar con nuestros socios para garantizar que el vehículo de lanzamiento esté listo para volar”, dijo Miranda Holton, gerente de Sistemas de Propulsión de Vehículos de Lanzamiento de CCP.

El HOSC brinda apoyo de ingeniería y operaciones de misión para la Estación Espacial, el Programa Comercial Tripulado y las misiones Artemis, así como misiones de demostración de ciencia y tecnología. El Centro de Integración de Operaciones de Carga Útil dentro de HOSC opera, planifica y coordina los experimentos científicos a bordo de la Estación Espacial los 365 días del año, 24 horas por día.

El artículo Shining Stars: Marshall Teams Support Successful Crew Flight Test, lleva la firma de Wayne Smith, empleado de Media Fusion y editor de Marshall Star, quien apoya a la Oficina de Comunicaciones del Centro de Vuelos Espaciales Marshall**.