La ciencia detrás de por qué vemos caras en la Naturaleza

Durante la fiesta que organizaba una amiga para ver los Juegos Olímpicos de verano de 2024, mi mirada se desvió momentáneamente del espectáculo deportivo hacia la consola de madera sobre la que se encontraba el televisor. No estaba admirando el trabajo manual, sino que me fijé en los tiradores de los cajones que parecían un par de ojos y en la amplia abertura en forma de medialuna que había en la gran cesta de paja situada en el centro y que funcionaba como boca sonriente. Sonreí y le mencioné mi descubrimiento a la propietaria de la casa, que estaba sentada a mi derecha.

—¡Oh, Dios mío, sí! ¿Cómo no me di cuenta? —dijo ella, también sonriendo—. Ahora no puedo dejar de verlo.

Como humanos, estamos programados para discernir estos patrones reconocibles y a menudo significativos, un fenómeno psicológico conocido como pareidolia. Vemos el rostro de un anciano en los nudos de un árbol, la forma de un animal en las nubes, el hombre en la luna. La pareidolia, que proviene de las palabras griegas para, que significa “al lado”, y eidolon, que significa “imagen” o “forma”, a menudo se asocia con la búsqueda o asignación de características físicas humanas en la naturaleza. Pero también incluye la percepción de cualquier objeto en cualquier medio, como la fachada de un edificio o la parte trasera de un automóvil. Incluso puede incluir la audición de sonidos distintivos que solo parecen estar allí, como voces o música en el agua que fluye, a menudo denominada pareidolia auditiva.

Lo que podría parecer una simple diversión tuvo claros beneficios para nuestros antepasados, según los psicólogos evolucionistas. Ver patrones en miles de estímulos aleatorios probablemente sirvió como mecanismo de supervivencia, lo que permitió a las personas identificar rápidamente rostros y amenazas en el mundo natural. ¿Es un oso lo que se ve a lo lejos?

En la actualidad, los científicos de Johns Hopkins están trabajando para ampliar la comprensión y las aplicaciones del fenómeno, incluido su uso en la rehabilitación de lesiones y enfermedades, el enriquecimiento de la creatividad, el bienestar mental y como herramienta de diagnóstico para afecciones como la demencia con cuerpos de Lewy. (Las alucinaciones visuales son una característica distintiva de la DCL, por lo que el personal docente de JHU quiere utilizar una prueba de pareidolia como marcador de la afección).

El repentino aumento de la actividad en Hopkins tiene un único catalizador: Pat Bernstein. En 2014, Bernstein se sometió a una cirugía cerebral en el Hospital Johns Hopkins para extirparle un meningioma benigno. Siguieron meses de difícil recuperación y durante ese período, mientras caminaba por un sendero boscoso cerca de su casa (por el que había caminado cientos de veces), notó por primera vez un árbol en el comienzo del sendero cuyas ramas parecían dos brazos extendidos. Las raíces de un árbol cercano formaban una larga serpiente que apuntaba hacia el sendero que tenía por delante. “Es como si el sendero me estuviera dando la bienvenida; fue una experiencia muy emotiva”, dice. “Desde entonces, comencé a reconocer imágenes alternativas que la naturaleza crea en los árboles, las rocas y los montones de barro y las fotografié. Eso se convirtió en mi pasión durante los siguientes nueve años”. Su experiencia despertó un interés en el potencial terapéutico más amplio, una nueva dirección que resultó en la financiación de una investigación interdisciplinaria en Johns Hopkins.

Susan Magsamen, directora ejecutiva del International Arts + Mind Lab del Pedersen Brain Science Institute, dice que si bien los neurocientíficos conocen la pareidolia desde hace algún tiempo (el concepto se remonta a 1866, pero no recibió nombre hasta 1962), sigue siendo un fenómeno neurológico poco comprendido y poco investigado.

“Creemos que la pareidolia puede mejorar la concentración, el estado de ánimo, la creatividad, la imaginación y la agilidad a la hora de resolver problemas porque permite ver las cosas de otra manera”, afirma Magsamen. “Estamos en las primeras etapas de este trabajo, pero es fascinante y hay mucho potencial para estos destellos de percepción”.

El año pasado, el equipo de Magsamen realizó un estudio para medir la propensión a las alucinaciones en distintas poblaciones. Utilizando una “prueba de detección de señales de pareidolia” desarrollada por investigadores de Hopkins, el estudio descubrió que las personas más propensas a las alucinaciones tienden a ver caras con más frecuencia y tienden a esperar ver caras después de haber visto una antes. El trabajo sirvió como evidencia adicional de que algunos son mejores que otros a la hora de discernir patrones, lo que indica que existe una escala pareidólica. “Una cosa que queremos averiguar es si podemos mejorar o enseñar esta capacidad, para que la gente empiece a buscar patrones y qué impacto podría tener eso en la creatividad en general”, afirma.

Mientras tanto, los científicos cognitivos de Homewood, como Ed Connor, están realizando investigaciones neurobiológicas sobre la pareidolia para comprender los mecanismos cerebrales detrás de ella.

“Creo que el cerebro está tan cuidadosamente programado para procesar la información de los rostros que se activa tan pronto como aparece algo que se parezca vagamente a la forma de un rostro”, dice Connor, director del Krieger Mind/Brain Institute. El laboratorio de Connor ha comenzado a realizar experimentos con macacos (el modelo más cercano a la cognición humana que tenemos) para medir cómo cambia la actividad neuronal en el cerebro en ese momento de transición pareidólica.

“Para estudiar eso, los neurocientíficos buscan situaciones que se encuentran en el punto medio entre ver algo y no ser conscientes de ello”, continúa. "¿Qué es lo que se añade al cerebro para producir ese momento de revelación al ver la cara? Y luego, casualmente, ¿qué cambia en todo ese procesamiento de manera que siempre lo vuelvas a ver de inmediato? Algo sucede en tu memoria visual. Como dijo tu amiga: ‘Nunca podré dejar de ver eso’".

Anna Agranovich y Stephen Wegener, psicólogos de rehabilitación de la Facultad de Medicina, ven potencial en la pareidolia para mejorar la calidad de vida de quienes se recuperan de una lesión o enfermedad física. Wegener, profesor del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación, dice que después de una lesión o enfermedad importante, algunas personas experimentan un deterioro significativo en el bienestar y el estado de ánimo. Sin embargo, los estudios han documentado que algunas personas experimentan un crecimiento postraumático que puede conducir a nuevas formas de pensar, vivir y relacionarse con el mundo. Wegener y Agranovich creen que al usar la pareidolia, “podemos ayudar a las personas a ver de nuevas maneras”.

En un ensayo controlado aleatorio que comenzó en noviembre, el equipo está incorporando la pareidolia como una herramienta en las intervenciones con nuevos pacientes para promover la flexibilidad cognitiva durante la rehabilitación y la recuperación. La pareidolia también tiene el potencial de aumentar el tiempo que se pasa en la naturaleza y la participación en la actividad física, así como la atención plena y la creatividad, según Agranovich, profesora asociada de la Facultad de Medicina. Se ha demostrado que todos estos factores mejoran la salud general al reducir la angustia y el sufrimiento por dolor y promover la recuperación cognitiva.

“Queremos utilizar esta capacidad de pareidolia como trampolín o metáfora para mostrar cómo se pueden ver las cosas de maneras diferentes, encontrar nuevas fortalezas y perspectivas”, dice Agranovich. “Como en el caso de Pat Bernstein, es como desarrollar un superpoder. Para ella, le dio a su vida un significado completamente nuevo”.

• El artículo The science behind why we see faces in nature, con la firma de Greg Rienzi fue publicado en la sección de noticias de Johns Hopkins University

English version

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The science behind why we see faces in nature

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During a friend’s watch party for the 2024 Summer Olympics, my gaze diverted momentarily from the sports spectacle to the wood console the TV stood on. I wasn’t admiring the handiwork; rather I noticed the drawer pulls that resembled a pair of eyes, and the wide crescent opening in the large straw basket centered beneath that functioned as smiling mouth. I grinned and mentioned my discovery to the homeowner who sat to my right.

“Oh, my God, yes! How did I never see that?” she said, also now smiling. “Now I can’t unsee it.”

As humans, we’re hardwired to discern such recognizable and often meaningful patterns, a psychological phenomenon referred to as pareidolia (pronounced par-i-DOH-lee-a). We see the face of an old man in the knots of a tree, the shape of an animal in the clouds, the man on the moon. Stemming from the Greek words para, meaning “beside,” and eidolon, meaning “image” or “form,” pareidolia is often associated with finding or assigning human physical characteristics in nature. But it also includes the perception of any object in any medium, like the facade of a building or rear of a car. It can even include hearing distinct sounds that only appear to be there, like voices or music in flowing water—often referred to as auditory pareidolia.

What might appear as simple amusement had clear benefits to our ancestors, according to evolutionary psychologists. Seeing patterns in thousands of random stimuli likely served as survival mechanism, enabling people to quickly identify faces and threats in the natural world—Is that a bear off in the distance?

Today, scientists at Johns Hopkins are working to expand the understanding and applications of the phenomenon, including its use in injury and illness rehabilitation, creativity enrichment, mental well-being, and as diagnostic tool for conditions such as dementia with Lewy bodies. (Visual hallucinations are a hallmark feature of DLB, so JHU faculty want to use a pareidolia test as a marker for the condition.)

The sudden surge in activity at Hopkins has a single catalyst: Pat Bernstein. In 2014, Bernstein had brain surgery at Johns Hopkins Hospital to remove a benign meningioma tumor. Months of difficult recovery followed, and during that period while hiking a wooded trail near her home—one she had walked hundreds of times—she noticed for the first time a tree at the trailhead whose branches appeared to be two outstretched arms. A nearby tree’s roots formed a long snake that pointed toward the trail ahead. “It’s like the trail was welcoming me back; it was such an emotional experience,” she says. “Since then, I began to recognize alternative images that nature creates on trees, rocks, and mud piles and photographed them. That became my passion for the next nine years.” Her experience sparked an interest in the broader therapeutic potential, a new direction that resulted in her funding interdisciplinary research at Johns Hopkins.

Susan Magsamen, executive director of the International Arts + Mind Lab at the Pedersen Brain Science Institute, says that though neuroscientists have known about pareidolia for some time (the concept dates back to 1866, but it wasn’t named until 1962), it remains a little-understood and underresearched neurological phenomenon.

“We think pareidolia may enhance focus, mood, creativity, imagination, and agility in problem-solving because you’re seeing things in a different way,” Magsamen says. “We’re early days in this work, but it’s fascinating and there’s so much potential for these glimmers of perception.”

Last year, Magsamen’s team conducted a study to measure hallucination proneness across populations. Using a “signal detection pareidolia test” developed by Hopkins researchers, the study found that people more prone to hallucinations tend to see faces more often and tend to expect to see faces after seeing one before. The work served as further evidence that some are better than others at discerning patterns, indicating there’s a pareidolic scale. “One thing we want to find out is if we can enhance or teach this ability, to get people to start to look for patterns and what impact that might have on creativity in general,” she says.

Cognitive scientists at Homewood like Ed Connor, meanwhile, are conducting neurobiological research into pareidolia to understand the brain mechanisms behind it.

“I think the brain is so carefully wired to process face information that it’s evoked into play as soon as anything even vaguely face shape is present,” says Connor, director of the Krieger Mind/Brain Institute. The Connor Lab has begun experiments, using macaque monkeys (the closest model to human cognition we have) to measure how neural activity in the brain changes at that moment of pareidolic transition.

“To study that, neuroscientists look for situations that are right on the cusp between seeing something and not really being consciously aware of it,” he continues. “What is the extra add-on in the brain that produces that ‘aha moment’ of seeing the face in there? And then coincidentally, what changes in all that processing such that you will always see that again immediately. Something happens in your visual memory. Like your friend said, ‘I will never be able to unsee that.’”

Anna Agranovich and Stephen Wegener, rehabilitation psychologists at the School of Medicine, see potential for pareidolia in improving quality of life for those recovering from physical injury or illness. Wegener, a professor in the Department of Physical Medicine and Rehabilitation, says following a major injury or illness, some individuals experience significant decline in well-being and mood. However, studies have documented that some individuals experience post-traumatic growth that can lead to new ways of thinking, living, and relating to the world. Wegener and Agranovich believe that by using pareidolia, “we can assist people in seeing in new ways.”

In a randomized controlled trial that began in November, the team is incorporating pareidolia as a tool in new patient interventions to promote cognitive flexibility during rehabilitation and recovery. Pareidolia also has the potential to increase time spent in nature and engagement in physical activity, as well as mindfulness and creativity, according to Agranovich, an associate professor in the School of Medicine. All of these have been shown to improve overall health by reducing distress and pain suffering and promoting cognitive recovery.

“We want to use this pareidolia ability as a springboard or metaphor to show how you can see things in different ways, find new strengths and perspectives,” Agranovich says. “Like in Pat Bernstein’s case, it’s like developing a superpower. For her, it gave her life a whole new meaning.”

• El artículo The science behind why we see faces in nature, signed by Greg Rienzi was published in the news section of Johns Hopkins University site.