Contras y pros de Ailanthus altissima

La observación, no tan profunda, creo que la sorpresa me llevó a advertir el impacto de Ailanthus altissima, o simplemente Ailanto, como se denomina el llamado Árbol del cielo, en algunas regiones. Mi vecino disfrutaba de la sombra del Ailanto en su patio -cubre casi todo el lugar con su copa y colores imponentes-. Entonces, hallé diversos estudios científicos.

La prolífica producción de semillas del árbol del cielo se suma a su potencial invasor

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El árbol del cielo, o Ailanthus, es una triple amenaza invasora, según un equipo de fitopatólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania. La especie produce semillas temprano en su vida, tiende a producir millones de semillas viables durante su vida y continúa produciendo semillas durante décadas y, en algunos casos, durante más de un siglo.

En un estudio de 2017, los investigadores, que informaron sus hallazgos en Forests, encontraron que un árbol de Ailanthus que vive alrededor de 40 años puede producir aproximadamente 10 millones de semillas durante su vida, mientras que los árboles de Ailanthus que viven más de 100 años pueden producir alrededor de 52 millones de semillas.

Poco se sabía sobre la vida útil real y la viabilidad de las semillas (el porcentaje de semillas que germinan) de Ailanthus, una especie que ahora se considera una amenaza invasora creciente en numerosos lugares de Estados Unidos, según Matt Kasson, profesor asistente de Patología forestal de la Universidad de Virginia Occidental, quien comenzó su estudio sobre Ailanthus en la Universidad Estatal de Pensilvania. Agregó que se cree que la prolífica capacidad de reproducción de la especie es clave para su éxito invasor.

“Lo que realmente nos interesó en la producción de semillas de estos árboles es tratar de determinar cuál es el impacto acumulativo de Ailanthus, cuál es la producción acumulada de semillas y la producción que eventualmente podría conducir a invasiones secundarias”, dijo Kasson. “Saber cuántas semillas se pueden producir es solo la mitad de la historia. Es importante, pero necesitábamos saber algo sobre la viabilidad del árbol porque si un árbol estaba produciendo un millón de semillas, pero solo el 3 por ciento son viables, entonces no representa una amenaza tan grande”.

Para estudiar el efecto del tamaño y la edad en la reproducción de semillas, los investigadores examinaron 55 árboles de Ailanthus con semillas en el centro sur de Pensilvania. Además, los investigadores utilizaron datos de 25 árboles Ailanthus con semillas de Francia y otros dos árboles históricos en Pensilvania, pero debido a que no se conocían las edades de estos árboles, los investigadores solo examinaron la relación entre el tamaño y la producción de semillas para estos árboles en particular.

Kristen Wickert, candidata a doctorado en la división de ciencias de las plantas y el suelo, también en la Universidad de Virginia Occidental, que trabajó con Kasson, dijo que la viabilidad del Ailanthus varía. Por ejemplo, un árbol de 7 años, uno de los árboles más jóvenes del estudio, tenía el 78 por ciento de sus semillas germinadas, mientras que uno de los más viejos, un árbol de 104 años, tenía el 66 por ciento de sus semillas germinadas.

Pocas especies, nativas o invasoras, en los EE. UU. se comparan con la viabilidad de las semillas de Ailanthus, según Wickert. Por ejemplo, sólo el 9 por ciento de la producción anual de semillas de un álamo tulipán es viable. Agregó que Ailanthus es diferente de otras especies de árboles debido a su capacidad para mantener la viabilidad de las semillas durante su vida.

“A veces descubres que los árboles, a medida que envejecen, al igual que los humanos, pierden su capacidad reproductiva”, dijo Wickert. “El árbol del cielo, en realidad parece ser la excepción”.

La capacidad acumulativa de producir tantas semillas hace que el Ailanthus sea una amenaza no sólo para los bosques de Pensilvania, sino para muchas áreas forestales ubicadas en todo Estados Unidos, dijo Don Davis, patólogo forestal de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien agregó que incluso está recibiendo llamadas de pedidos de ayuda sobre el Ailanthus desde Europa.

“La propagación invasiva de Ailanthus es más significativa ahora”, dijo entonces Davis, quien también trabajó en el estudio. “Está justo en la parte superior de la lista de especies invasoras en Pensilvania, incluidos árboles como el arce noruego y arbustos como las madreselvas. Todas estas especies invasoras son importantes ahora porque realmente están afectando a los bosques y a la regeneración de los bosques, especialmente”.

Kasson dijo que Ailanthus también tiene otros rasgos que mejoran su capacidad invasiva.

“También es alelopático, lo que significa que produce sustancias químicas que inhiben la germinación de otras especies nativas que crecen en el mismo bosque”, dijo Kasson. “Entonces, además de su capacidad para crecer rápidamente y producir semillas temprano, tiene la capacidad de atrofiar el crecimiento de esos competidores”.

“Llegó a los Estados Unidos, en el área de Filadelfia, alrededor de 1784”, dijo Davis. “Fue traído estrictamente como un ornamental, es un árbol hermoso que se hizo popular en el área de Filadelfia. Al principio, los recolectores solo traían esquejes de plantas masculinas, pero luego trajeron semillas y, finalmente, despegó”.

Actualmente, los investigadores continúan investigando el uso de un hongo nativo transmitido por el suelo para matar a Ailanthus y controlar mejor su propagación, según Kasson.

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Eric S. O’Neal, ex estudiante graduado en patología vegetal en Penn State, también trabajó en el estudio.

El Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos apoyó este trabajo.

El estatus del árbol Ailanthus como especie invasora ofrece una lección sobre la interacción humana

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En un artículo firmado por Matthew Swayne en junio de 2013, se sindica al ailanto como “una especie de árbol exótico que pasó de ser una posesión preciada a una pesadilla para la gestión forestal, y sirve como una lección sobre la imprevisibilidad de la mezcla de especies no nativas con las interacciones humanas, según los investigadores”.

“Hay otras especies de árboles invasores en Pensilvania, pero el ailanto, con mucho, ha estado aquí por más tiempo y hace más daño que cualquier otro árbol invasor”, dijo Matthew Kasson, quien recibió su doctorado en Patología vegetal y Microbiología ambiental en la Universidad Estatal de Pensilvania. “Es la causa número uno del fracaso de la regeneración nativa en los árboles talados de Pensilvania”.

Kasson, investigador postdoctoral en Patología vegetal, Fisiología y ciencia de las malezas en Virginia Tech, dijo que William Hamilton, un botánico pionero que mantuvo correspondencia con William Bartram y Thomas Jefferson, importó el primer ailanthus altissima (árbol del cielo), un árbol originario de China, desde Inglaterra en algún momento entre 1784 y 1785 y cultivó el árbol en su finca, The Woodlands, en Filadelfia. El árbol caducifolio, que crece rápidamente, a menudo hasta una altura de 15 metros, se ha convertido en uno de los mayores problemas de gestión forestal, especialmente desde la década de 1980, según los investigadores.

Kasson y sus colegas informan en una edición reciente de la revista Northeastern Naturalist que el ailanto puede invadir rápidamente en áreas donde se talan grandes y continuos rodales de árboles (talas rasas) y desplazar a las plantas nativas de crecimiento más lento. La propagación del ailanto en Pensilvania ocurrió en brotes que parecen estar conectados con etapas del desarrollo humano, particularmente durante los proyectos de transporte entre estados, dijo Kasson.

Si bien el árbol inicialmente se aisló en las propiedades de unos pocos botánicos y coleccionistas adinerados de plantas, la comercialización de ailanthus después de 1820, junto con los proyectos de construcción de ferrocarriles que conectaban las partes este y oeste del estado a mediados de 1800, intensificó su propagación, según Kasson, quien trabajó con Matthew Davis, asistente de laboratorio y Donald Davis, profesor de Fitopatología, ambos de la Universidad Estatal de Pensilvania.

En la década de 1980, la infestación generalizada de la polilla gitana en Pensilvania provocó la muerte o casi la muerte de grandes rodales de robles en los bosques estatales, especialmente en el centro-sur de Pensilvania. Las cuadrillas que talaron los árboles construyeron caminos para llegar a los sitios, que se convirtieron en avenidas para la propagación del ailanto. De 1989 a 2004, el número de árboles de Ailanthus en las parcelas de inventario aumentó de 76 millones a 135 millones.En la década de 1980, la infestación generalizada de la polilla gitana en Pensilvania provocó la muerte, o casi, de enormes rodales de robles en los bosques estatales, especialmente en el centro-sur de Pensilvania. Las cuadrillas que talaron los árboles construyeron caminos para llegar a los sitios, que se convirtieron en avenidas para la propagación del ailanto. De 1989 a 2004, el número de árboles de Ailanthus en las parcelas de inventario aumentó de 76 millones a 135 millones.

“En algunas partes de los bosques estatales no había caminos en las áreas asociadas con la devastación de la polilla gitana”, dijo Kasson. “Durante estas operaciones de rescate de madera, los equipos están construyendo caminos y moviendo mucha tierra y semillas”.

Los investigadores encontraron uno o dos ejemplares más viejos de ailanto hembra cerca de las áreas donde los silvicultores eliminaron árboles después de la infestación de polillas gitanas, pero también descubrieron que la mayoría de los árboles de ailanto comenzaron a crecer poco después de la operación de desmonte. Los árboles más viejos que producen semillas a menudo se encontraron a barlovento de los sitios del crecimiento reciente del ailanto. Kasson dijo que esto indica que después de la tala, el ailanto creció más rápido que las especies nativas y rápidamente dominó los bosques.

Kasson señalaba en 2013 que las operaciones de minería y perforación en los bosques de Pensilvania también pudieron provocar la expansión de la especie.

“Se construyeron carreteras nuevas en estos lugares de perforación activos”, dijo Kasson. “Estas operaciones de perforación podrían provocar una futura expansión”.

Según Kasson, es posible que investigaciones anteriores también hayan subestimado la longevidad del ailanto. Si bien estudios anteriores estimaban que la longevidad del ailanto era de entre 50 y 75 años, el árbol suele vivir más de 100 años.

Los investigadores llevaron a cabo estudios de anillos de árboles de ailanthus en todos los condados donde crece el árbol en Pensilvania, así como en varios estados circundantes. Los investigadores utilizaron estos estudios, junto con encuestas históricas e informes sobre especies de plantas en el estado, para determinar los patrones de edad y crecimiento.

El ailanthus, que también se llama zumaque chino o zumaque oloroso, crecía en 2013 en 60 de los 67 condados de Pensilvania, según los investigadores, nueve condados más de los reportados en estudios previos. La investigación también sugirió que la incidencia de ailanthus en los condados del norte de Pensilvania, donde el árbol ha estado históricamente ausente, probablemente replicaría las expansiones anteriores de ailanthus en las partes del sur del estado.

Pros y contras de Ailanto, Ailanthus altissima

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Pros

• Crecimiento rápido: Ailanthus altissima es conocido por su rápido crecimiento, lo que lo convierte en una opción popular para proyectos de paisajismo y reforestación.

• Adaptabilidad: Puede prosperar en una amplia gama de entornos, desde áreas urbanas hasta paisajes rurales, y puede tolerar varios tipos de suelo y niveles de humedad.

• Valor ornamental: Las hojas grandes y compuestas del árbol y sus vistosas flores lo convierten en una atractiva incorporación a jardines y espacios públicos.

• Cortavientos: Su denso follaje proporciona cortavientos y sombra eficaces, lo que lo hace adecuado para áreas propensas a vientos fuertes o luz solar intensa.

• Control de la erosión: El extenso sistema de raíces de Ailanthus altissima ayuda a estabilizar el suelo y prevenir la erosión.

Contras

• Elevado potencial invasivo: Ailanthus altissima se considera una especie invasora en muchas regiones, que compite con las plantas nativas y altera los ecosistemas.

• Desplazamiento de especies nativas: su rápido crecimiento y la sombra que produce pueden desplazar a las plantas y animales nativos, lo que lleva a una pérdida de biodiversidad.

• Compuestos tóxicos: las hojas y la corteza del árbol contienen compuestos tóxicos que pueden inhibir el crecimiento de otras plantas y potencialmente dañar a los animales.

• Degradación del suelo: el extenso sistema de raíces de Ailanthus altissima puede provocar la compactación y degradación del suelo, lo que reduce la fertilidad del suelo y afecta la infiltración de agua.

• Problemas de plagas y enfermedades: el árbol es susceptible a plagas y enfermedades, como pulgones, cochinillas e infecciones fúngicas, que pueden comprometer aún más su impacto ecológico.

• Peligro en incendios: su follaje denso puede crear un peligro de incendio en condiciones secas, particularmente en áreas urbanas.

• Desafíos de mantenimiento: Ailanthus altissima requiere una poda regular para mantener su forma y evitar el hacinamiento, lo que puede llevar mucho tiempo y ser costoso.

• Alelopatía: Las raíces del árbol pueden liberar sustancias químicas que inhiben el crecimiento de otras plantas, lo que podría afectar la salud del suelo y el funcionamiento del ecosistema.

En el sitio Ciudades verdes, de Chile, señala que el ailanto es una “especie nativa de China. Durante el siglo XVIII fue llevado a Europa, Estados Unidos y muchos países subtropicales, donde ha sido cultivado con profusión. En Chile se encuentra prácticamente asilvestrado, sobre todo en áreas precordilleranas de la zona central (Hoffmann, 1998a). Ailanthus altissima es una especie muy rústica que tolera la sequía y todo tipo de suelos, aunque al principio le cuesta un poco arraigar y necesita riegos.

Colapso durante tormentas o vientos intensos

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Bajo la sección No recomendable para zonas urbanas, detalla que como “se reproduce por hijuelos de raíz y semillas de fácil germinación, las nuevas plántulas crecen de manera abundante e invaden todos los terrenos adyacentes. Asimismo, su madera es de mala calidad, blanda y débil, siendo propenso a fracturas de ramas o incluso el colapso del árbol, especialmente durante tormentas o eventos climáticos adversos. Su presencia en áreas urbanas puede ser un riesgo directo para personas y bienes cercanos, especialmente en calles, parques y espacios públicos de alta concurrencia”. Y aconseja que “en caso de plantarlo en ciudades, se deben considerar las siguientes recomendaciones: Distancia mínima a líneas de edificación: 6 metros Marco de plantación mínimo: 8 metros…”

Problemas con las podas

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Según Ciudades Verdes, “el ailanto es un árbol que tolera las podas en ramas de diámetros pequeños, no así en las de mayor tamaño, ya que pueden producirse pudriciones que provocan la caída de ramas con facilidad (Hoffmann, 1998a; Gutiérrez, 2006)”.

National Geographic

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En el sitio en español de National Geographic, bajo el título El árbol del cielo es una especie invasora infernal. ¿Podría erradicarlo este hongo?, refiere:

• “Esta planta aniquila a las especies autóctonas con su espesura y las toxinas que segrega en el suelo. Sus flores también emiten mal olor, no tiene depredadores naturales y sirve de refugio para insectos invasores destructivos, como la mosca linterna con manchas (Lycorma delicatula).”

• Desde su introducción en Estados Unidos por horticultores aficionados hace casi 240 años como árbol de sombra y espécimen botánico, el Ailanthus se ha propagado a casi todos los estados del país salvo seis y ha ganado terreno en todos los continentes salvo la Antártida.

Un motel para insectos

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“El Ailanthus -añade el sitio de National Geographic- es una plaga para los bosques de Norteamérica, ya que expulsa a plantas autóctonas como el roble rojo americano al mismo tiempo que daña la infraestructura y las tierras de cultivo destruyendo alcantarillas, aceras y los cimientos de los edificios”.

“El árbol prospera en zonas dañadas por el fuego o alteradas por los humanos, como las autopistas, y cuando echa raíces es casi imposible deshacerse de él. El Ailanthus alcanza 2,5 metros de altura en su primer año, clonándose con brotes radiculares o mediante los cientos de miles de semillas transportadas por el viento que produce un solo árbol. El árbol, que puede vivir un siglo, alcanza alturas de hasta 21 metros”.

“La especie también es alelopática, lo que quiere decir que afecta al crecimiento de otras plantas mediante la liberación de sustancias químicas que pueden impedir que otras plantas crezcan a su alrededor”.

“Las únicas estrategias con las que cuentan actualmente los agricultores y los gestores de tierras contra el Ailanthus es el uso de herbicidas potentes o la tala periódica de los árboles”.

Pero «en un año, regresa más espeso y más agresivo», afirma Rachel Brooks, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencia Ambiental y Fitología de la Universidad Tecnológica de Virginia y coautora del estudio del 2020. «Se vuelve muy caro y requiere mucho trabajo».

Un hongo, la esperanza

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“Para agravar la situación, el Ailanthus actúa como un motel para otras especies invasoras, como la chinche parda marmorada y el escarabajo barrenador polífago, dos insectos que han dañado los bosques estadounidenses, sobre todo aquellos con especies de arces, así como muchos cultivos comerciales, como las manzanas y los melocotones”.

“Pero ninguno se siente tan atraído como la mosca linterna con manchas, uno de los insectos invasores más prolíficos y perjudiciales de Norteamérica. Enjambres de miles de estos insectos coloridos acuden al árbol para beber su savia antes de propagarse a otras plantas agrícolas”.

«Ambos proceden de China, así que están reconectando con sus especies autóctonas», explicó Kristen Wickert, otra de las coautoras del estudio del 2020 y entomóloga y fitopatóloga del Departamento de Agricultura de Virginia Occidental, que también ejerce de coordinadora estatal para la mosca linterna.

Resultados prometedores

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En el 2002, un científico de la región centro-meridional de Pensilvania observó un grupo de árboles del cielo que estaba muriéndose por una causa desconocida; sus hojas estaban marchitándose y volviéndose marrones. Para el 2008, más de 8000 árboles habían perecido en el Bosque Estatal de Tuscarora. Estudiando esos árboles muertos, los científicos lograron aislar al hongo V. nonalfalfae como la causa de la muerte.

El hongo mata al Ailanthus infectándolo con una enfermedad vascular, lo que básicamente atasca el sistema vascular de la planta y la priva de agua. La planta empieza a marchitarse poco a poco y de ella se caen esporas fúngicas, y en el suelo se reinicia el ciclo vital del V. nonalfalfae.

«No solo mata a ese árbol, sino al sistema de raíces, y mata a los árboles [Ailanthus] vecinos y se puede ver cómo se extienden estos focos de enfermedad», afirmó Brooks.