El Sol alcanza su fase máxima en un ciclo solar de 11 años
Ayer en una teleconferencia con periodistas, representantes de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar anunciaron que el Sol ha alcanzado su período máximo solar, que podría continuar durante el próximo año.
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El ciclo solar es un ciclo natural por el que pasa el Sol cuando pasa de una actividad magnética baja a una alta. Aproximadamente cada 11 años, en el punto álgido del ciclo solar, los polos magnéticos del Sol se invierten (en la Tierra, eso sería como si los polos Norte y Sur intercambiaran sus lugares cada década) y el Sol pasa de un estado tranquilo a un estado activo y tormentoso.
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Durante la parte más activa del ciclo, conocida como máximo solar, el Sol puede desatar inmensas explosiones de luz, energía y radiación solar, que crean condiciones conocidas como clima espacial. El clima espacial puede afectar a los satélites y astronautas en el espacio, así como a los sistemas de comunicaciones (como la radio y el GPS) y las redes eléctricas de la Tierra. Cuando el Sol está más activo, los fenómenos meteorológicos espaciales se vuelven más frecuentes. La actividad solar, como la tormenta de mayo de 2024, ha provocado una mayor visibilidad de las auroras y ha afectado a los satélites y la infraestructura en los últimos meses.
La NASA y la NOAA rastrean las manchas solares para determinar y predecir el progreso del ciclo solar y, en última instancia, la actividad solar. Las manchas solares son regiones más frías del Sol causadas por una concentración de líneas de campo magnético. Las manchas solares son el componente visible de las regiones activas, áreas de campos magnéticos intensos y complejos en el Sol que son la fuente de las erupciones solares. “Durante el máximo solar, la cantidad de manchas solares y, por lo tanto, la cantidad de actividad solar, aumenta”, dijo Jamie Favors, director del Programa de Clima Espacial en la sede de la NASA en Washington. “Este aumento de la actividad brinda una oportunidad emocionante para aprender sobre nuestra estrella más cercana, pero también causa efectos reales en la Tierra y en todo nuestro sistema solar”.
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El ciclo solar es el ciclo natural del Sol en sus transiciones entre baja y alta actividad. Durante la parte más activa del ciclo, conocida como máximo solar, el Sol puede desatar inmensas explosiones de luz, energía y radiación solar, que crean condiciones conocidas como clima espacial. El clima espacial, según la intensidad, ’empuja los satélites hacia la superficie terrestre’, afecta los sistemas de comunicaciones (como la radio y el GPS) y a las redes eléctricas de la Tierra, y si es muy severo los desactivaría. Créditos: Beth Anthony/NASA
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La actividad solar ha provocado un aumento de la visibilidad de las auroras y ha afectado a los satélites y a la infraestructura en los últimos meses. En mayo de 2024, una serie de grandes erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME) lanzaron nubes de partículas cargadas y campos magnéticos hacia la Tierra, creando la tormenta geomagnética más fuerte en la Tierra en dos décadas, y posiblemente una de las exhibiciones de auroras más fuertes registradas en los últimos 500 años.
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Del 3 al 9 de mayo de 2024, el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA observó 82 erupciones solares notables. Las erupciones se originaron principalmente en dos regiones activas del Sol llamadas AR 13663 y AR 13664. Este video destaca todas las erupciones clasificadas como M5 o superior, y nueve de ellas se clasificaron como erupciones solares de clase X. Crédito: NASA
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“Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar”, dijo Elsayed Talaat, director de operaciones de clima espacial en la NOAA. “Si bien el Sol ha alcanzado el período solar máximo, el mes en que la actividad solar alcance su pico máximo no se identificará hasta dentro de meses o años”.
Los científicos no podrán determinar el pico exacto de este período máximo solar durante muchos meses porque sólo es identificable después de haber rastreado un declive constante en la actividad solar tras ese pico. Sin embargo, los científicos han identificado que los últimos dos años en el Sol han sido parte de esta fase activa del ciclo solar, debido al número constantemente alto de manchas solares durante el actual período. Los científicos anticipan que la fase máxima durará otro año más o menos antes de que el Sol entre en la fase de declive, que conduce de nuevo al mínimo solar. Desde 1989, el Panel de Predicción del Ciclo Solar, un panel internacional de expertos patrocinado por la NASA y la NOAA, ha trabajado en conjunto para hacer su predicción para el próximo ciclo solar.
Los astrónomos han seguido los ciclos solares desde que Galileo observó por primera vez las manchas solares en el siglo XVII. Cada ciclo solar es diferente: algunos ciclos tienen picos más largos y más breves, y otros tienen picos más pequeños que duran más.
“La actividad de manchas solares del ciclo solar 25 ha superado ligeramente las expectativas”, dijo Lisa Upton, copresidenta del Panel de Predicción del Ciclo Solar y científica principal del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. “Sin embargo, a pesar de ver algunas tormentas grandes, no son más grandes de lo que podríamos esperar durante la fase máxima del ciclo”.
La llamarada más potente del ciclo solar hasta el momento fue una X9.0 el 3 de octubre (la clase X indica las llamaradas más intensas, mientras que el número proporciona más información sobre su fuerza).
La NOAA prevé tormentas solares y geomagnéticas adicionales durante el actual período de máximo solar, lo que generará oportunidades de observar auroras en los próximos meses, así como posibles impactos tecnológicos. Además, aunque con menos frecuencia, los científicos suelen ver tormentas bastante significativas durante la fase de declive del ciclo solar.
La NASA y la NOAA se están preparando para la futura la investigación y predicción del clima espacial. En diciembre de 2024, la misión Parker Solar Probe de la NASA realizará su aproximación más cercana al Sol, batiendo su propio récord de objeto creado por el hombre más cercano al Sol. Esta será la primera de tres aproximaciones planificadas para Parker a esta distancia, lo que ayudará a los investigadores a comprender el clima espacial directamente en su origen.
La NASA lanzará varias misiones durante el próximo año que nos ayudarán a comprender mejor el clima espacial y sus impactos en todo el sistema solar.
Las predicciones del clima espacial son fundamentales para apoyar a las naves espaciales y a los astronautas de la campaña Artemis de la NASA, así como aquellos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Estudiar este entorno espacial es una parte vital para comprender y mitigar la exposición de los astronautas a la radiación espacial.
Para ver cómo el clima espacial puede afectar a la Tierra, visite el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA, la fuente oficial del gobierno de los EE. UU. para pronósticos, alertas, advertencias y vigilancia del clima espacial.
El artículo NASA, NOAA: Sun Reaches Maximum Phase in 11-Year Solar Cycle con la firma de Abbey Interrante del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, fue publicado en el sitio de la NASA.
Quiero agradecer el enorme trabajo del Goddard Space Flight Center, de la NASA. A su equipo de producción de imágenes, vídeos, animaciones, y que elaboran y editan los textos de los que nos alimentamos. Hoy, a Beth Anthony (eMITS), productora, Abbey A. Interrante (ADNET Systems, Inc.) y Sarah Frazier (SGT) en la redacción.
