¿Beber alcohol realmente quita la tristeza?

Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago revela que las personas con trastorno por consumo de alcohol (TCA) y depresión experimentan altos niveles de estimulación y placer cuando están intoxicados, similares a los bebedores que no tienen depresión.

Los hallazgos contradicen la creencia sostenida durante mucho tiempo de que el placer que las personas experimentan al beber alcohol disminuye con la adicción y que beber hasta la intoxicación tiene como objetivo principal reducir los sentimientos negativos como una forma de automedicación.

“Tenemos este folclore de que las personas beben en exceso cuando se sienten deprimidas y que en realidad se trata de automedicarse”, dijo Andrea King, PhD, profesora de Psiquiatría y Neurociencia del Comportamiento en UChicago y autora principal del estudio. “En este estudio de consumo de alcohol en entornos naturales e informes basados ​​en teléfonos inteligentes sobre los efectos del alcohol en tiempo real, los participantes con TCA y un trastorno depresivo informaron sentir efectos agudos, sostenidos, positivos y gratificantes del alcohol, al igual que sus contrapartes no depresivos”.

Publicada el 1 de febrero en el American Journal of Psychiatry, la investigación desafía las nociones convencionales sobre los efectos del alcohol en personas deprimidas que beben en exceso y podría mejorar los enfoques de tratamiento al centrar la medicación y los enfoques conductuales más en las vías de recompensa del placer del alcohol y menos en los sistemas de respuesta al estrés.

“En la actualidad, el tratamiento se centra a menudo en resolver el estrés y los síntomas de la depresión, pero eso solo aborda una cara de la moneda si no abordamos también la mayor estimulación, el gusto y el deseo de más alcohol que se producen tanto en personas deprimidas como no deprimidas con TCA”, dijo King, quien ha estado realizando investigaciones en humanos durante décadas para probar las respuestas al alcohol que conducen a la adicción.

Los efectos del alcohol en el cerebro son complejos, y es fundamental comprender mejor los factores que afectan la vulnerabilidad de una persona al trastorno por consumo de alcohol y la depresión para identificar e iniciar un tratamiento temprano y eficaz. Sin embargo, pocos estudios han examinado cómo responden al alcohol las personas con trastorno por consumo de alcohol, ya sea en entornos controlados de laboratorio o en el entorno social; la inclusión de personas con trastorno por consumo de alcohol y otro diagnóstico comórbido profundiza la complejidad.

La investigación siguió a 232 personas de todo Estados Unidos de entre 21 y 35 años, el período en el que se produce el mayor consumo de alcohol en la vida de una persona. La mitad del grupo de estudio cumplió los criterios de TCA en el último año y se dividió de forma uniforme en términos de aquellos que habían experimentado o no un trastorno depresivo importante en el último año. Se excluyó a las personas que tenían ideación suicida por razones de seguridad, al igual que a las personas que tenían síntomas graves de abstinencia de alcohol.

A través de sus teléfonos inteligentes, los participantes respondieron preguntas cada media hora durante tres horas durante un episodio típico de consumo de alcohol y un episodio sin consumo. Los investigadores descubrieron que el consumo de alcohol reducía los sentimientos negativos, aunque de manera reducida y no específica de su estado de depresión o TCA. Los efectos positivos del alcohol fueron mucho mayores en las personas con TCA que en las que no tenían trastorno por consumo de alcohol y, contrariamente a la tradición, similares en las personas con TCA y depresión, y en aquellas que no tenían depresión.

“Durante casi una década, nuestro grupo ha estado mejorando los métodos para utilizar tecnologías móviles para medir en tiempo real resultados clínicamente significativos en personas con TCA y en riesgo de sufrir problemas relacionados con el alcohol”, afirmó el coautor del estudio, Daniel Fridberg, PhD, profesor asociado de Psiquiatría y Neurociencia del Comportamiento en la UChicago. “Estos enfoques nos permiten cerrar la brecha entre el laboratorio y la vida real y han dado lugar a nuevos conocimientos que algún día podrían dar lugar a mejores tratamientos”.

Los resultados del estudio ponen en tela de juicio la teoría predominante de que la adicción al alcohol surge del intento del cerebro de mantener la estabilidad a pesar del consumo excesivo y repetido de alcohol. Esa teoría describe un “lado oscuro de la adicción”, según el cual el consumo excesivo y repetido de alcohol a lo largo del tiempo provoca cambios en los sistemas cerebrales implicados en el estrés y la recompensa. Como resultado de esos cambios, se plantea la hipótesis de que las personas pasan de beber por placer a beber para evitar la abstinencia y el estrés.

King dice que esta teoría no explica los altos niveles de estimulación y placer que ella compara con un pedal acelerador que alimenta más dependencia.

“Como proveedores de tratamiento, nos han enseñado que las personas con trastorno por consumo de alcohol beben para automedicarse y sentirse mejor”, dijo King. “Pero, ¿qué sienten exactamente? Según nuestro estudio, parecen ser altos niveles de estimulación y efectos placenteros, con una modesta disminución de los estados negativos”.

El próximo estudio de King examinará si los adultos de entre 40 y 65 años que han tenido TCA durante décadas también experimentan sensaciones de placer similares al beber, en comparación con los bebedores adultos sin TCA. La teoría predominante sugeriría que estos individuos mostrarían respuestas positivas atenuadas y altos niveles de tolerancia al alcohol. King examinará si muestran una sensibilidad a largo plazo a los efectos placenteros del alcohol, de forma similar a lo que se observó en este estudio de bebedores deprimidos.

• El paper Real-Time Assessment of Positive and Negative Alcohol Effects in Individuals With and Without Alcohol Use Disorder and Depressive Disorders fue publicado en el American Journal of Psychiatry. Autores: Andrea C. King, Ph.D.; Andrew M. Fischer, M.A.; John F. Cursio, Ph.D.; Nathan A. Didier, M.S.; Zoe Lee, B.S. & Daniel J. Fridberg, Ph.D