Stories that turn climate anxiety into hope
Table of Contents
Abear named Bingo wanders the temperate rainforest of Cascadia, looking for his mother. As he moves through trees and along rivers and ponds, he encounters other local inhabitants: Olivia Owl, Frank the Frog and Seth the Slug, to name a few.
In this children’s book — authored and hand-illustrated by students in UW Bothell’s “Learning Ecology Through Storytelling” class — the emphasis is on interconnectedness and perseverance.
Bingo’s journey unfolded in one of six different books created by first-year and transfer students in the new creative center Discovery Core. The course surveyed both children’s and scientific literature to explore ecology — and to inspire a deeper sense of connection with the planet.
Highly cross-disciplinary, the class was co-taught by Dr. Jennifer Atkinson, teaching professor in the School of Interdisciplinary Arts & Sciences, and Dr. Cynthia Chang, associate professor in the School of STEM.
Where science and narrative meet #
Chang, a plant ecologist who studies Mt. St. Helens, rediscovered children’s books during the pandemic lockdown, reading for hours every day to her young daughter. “I was really struck by how creative and elegant really good children’s books are for teaching young kids about really complicated things,” she said.
She found picture books that tackled sophisticated topics ranging from emotions to morality, complex math to coding. Impressed, Chang had a thought: “Science communications could learn a lot from storytelling.”
Meanwhile, Atkinson, a humanities scholar whose work centers on environmental communications, was searching for a better way to talk to children about the climate crisis. Her ongoing investigations into climate anxiety had revealed a troubling trend: A deep sense of despair and hopelessness in young people who felt like they were born on the cusp of doomsday.
“How do we talk about the natural world in ways that inspire wonder and curiosity and connection as opposed to fear and despair?” Atkinson wondered.
With an Indigenous perspective #
Chang approached Atkinson about a collaboration, and together they created “Learning Ecology Through Storytelling.” On their syllabus are children’s books such as “You Are Stardust” by Elin Kelsey and the “Mother Sockeye” series by Hetxw’ms Gyetxw (also known as Brett Huson), along with writings from Indigenous scientists including Drs. Robin Wall Kimmerer and Jennifer Grenz.
An Indigenous perspective deeply informed the course, which leaned into the interrelatedness of natural systems and the organisms that call them home. “Indigenous presenters and thinkers see the natural world as relations,” said Atkinson. “Kids are open to this. They intuitively see plants and animals as peers and friends.”
The emphasis on strong Indigenous voices motivated Aaliyah Chappell to enroll in the class. Her heritage includes the Cowlitz, Nisqually and Yakama tribes, and she was eager to explore her Native culture through stories and science. For her group’s book about the Salish Sea, Chappell constructed three-dimensional cutouts, including a Coast Salish-style orca whale.
Insights into children’s book publishing #
How to craft a vivid story for children? The students gained priceless professional advice from a series of guest presenters. Gyetxw (Huson) and Kelsey visited the class via Zoom, followed by illustrator Soyeon Kim. “They brought insights into how much work it takes to write a seemingly short, simple children’s book,” said Chang.
Students saw firsthand the drastic revisions that are often part of the process. Kelsey’s “You Are Stardust,” for instance, began as a 100-page treatise on the interconnectedness of species. In its published form, the book is about 13 pages long, with spare, elegant text that skims across Kim’s whimsical artwork.
During her presentation, Kim spotlighted the dioramas that illustrate “You Are Stardust” and other books. In creating them, she sometimes uses Kelsey’s discarded text to inspire her images. Student Skyler MacPhee was especially taken with the dioramas, finding Kim “really inspiring to listen to.”
Most students expressed surprise at the difficulty of writing an effective children’s story. “It’s one thing to understand the material and the science,” said Atkinson. “But to explain it in a way that’s clear and entertaining for children … that’s really hard to do.”
Forays into the forest #
To animate the ecological interactions that sustain our world, many sessions of “Learning Ecology Through Storytelling” gathered students together in the Environmental Education & Research Center, a facility six miles from campus in Saint Edward State Park that is home to UW Bothell’s Collaborative for Socio-Ecological Engagement.
One early exercise sent students on a self-guided tour through the surrounding forest. Their assignment: Invent words to describe what they saw. Indoors, the idea made little sense to the students, Atkinson said, and “there were a lot of cocked heads and knitted brows.”
But the forest brought the assignment to life. Perhaps inspired by famous children’s book, “The Lorax,” or calling on childhood memories of outdoor play, the students delivered “creative, fun, funny responses — but stayed faithful to scientific concepts,” said Atkinson.
Connecting with young learners #
The off-campus location also proved a great platform to interact with the community, said Chang. After seeing students from the nearby Heartwood Outdoor School pursuing lessons in the park, she approached the school administrators: Would their young pupils attend a presentation by UW Bothell students debuting their children’s books?
In the final week of classes, students aged 4-11 visited the EERC, delving into Cascadia ecosystems as they met Bingo the Bear, watched Chapell and her Salish Coast orca, and laughed to see a crab catch a ride on a jellyfish.
“The proof was in the pudding,” said Atkinson, recalling young learners on the edge of their seats, hands raised high with questions.
Shifting the traditional narrative #
The source text for students’ creations was the “Cascadia Field Guide,” which devotes each of its chapters to a different ecosystem in the Pacific Northwest. With its focus on inter-species relationships, the book also conveys an Indigenous perspective. “It makes intuitively more sense than a traditional plant identification guide,” Chang noted.
Students formed groups based on the ecosystems they most resonated with — temperate rainforest, outer coast, Salish Sea or tidewater glacier — and began drafting stories.
According to Atkinson, in the beginning the narratives were filled with overwhelming scenes of oil spills and dead animals. But she watched that tone shift dramatically over the course of the quarter. Instead of doom and gloom, Atkinson said, students began to see that “solutions exist, and we can contribute. You’re not alone in caring; others care, too.”
Class leaves lasting impact #
The students report that their sense of connection to the natural world also evolved. Erick Hernandez admitted he had “never been much into the environment” before enrolling in the class.
“The class made me pay a lot more attention to things I previously overlooked and start caring about things more,” he said. By the end of the quarter, Hernandez was planning to volunteer with a community cleanup effort.
Chapell, who crafted the Salish Sea orca, had some revelations of her own. “The climate crisis and the state of the environment is serious compared to what I thought before,” she said. “If you don’t care about it, you don’t care about your own survival.” She intends to weave her Indigenous culture into her Computer Engineering major.
As for Atkinson and Chang, they’ll offer the class again. They remain committed to inspiring a sense of hope and agency in both local preschoolers and UW undergraduate students.
“These are resilient ecosystems,” Chang said. “We are part of them! By virtue of your caring, you will help make a difference.”
- The article Stories that turn climate anxiety into hope was published in UWB’s news section.
Versión en español #
Historias que convierten en esperanza la ansiedad climática #
Un oso llamado Bingo deambula por la selva tropical templada de Cascadia en busca de su madre. Mientras se desplaza entre árboles y a lo largo de ríos y estanques, se encuentra con otros habitantes locales: el búho Olivia (Olivia Owl), la Rana Frank (Frank the Frog) y la Babosa Seth (Seth the Slug), por mencionar algunos de los personajes.
En el libro infantil, escrito e ilustrado a mano por estudiantes de la clase “Aprendiendo ecología a través de la narración de cuentos” de la Universidad de Washington Bothell, el énfasis está en la interconexión y la perseverancia.
El viaje de Bingo se desarrolló en uno de los seis libros diferentes creados por estudiantes de primer año y transferidos a la nueva propuesta Discovery Core. El curso examinó literatura infantil y científica para explorar la ecología e inspirar un sentido más profundo de conexión con el planeta.
La clase, fuertemente interdisciplinaria, fue impartida conjuntamente por la Dra. Jennifer Atkinson, profesora de la Escuela de Artes y Ciencias Interdisciplinarias, y la Dra. Cynthia Chang, profesora asociada de la Escuela de STEM. Recordemos que STEM, en inglés es Science, technology, engineering, and mathematics, que al español se le ha denominado CTIM, por ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
El encuentro de la ciencia y la narrativa #
Chang, una ecóloga vegetal que estudia el monte Santa Helena, redescubrió los libros infantiles durante el confinamiento por la pandemia y todos los días leía durante horas a su hija pequeña. “Me sorprendió mucho lo creativos y elegantes que son los libros infantiles para enseñar a los niños pequeños cosas realmente complicadas”, dijo.
Encontró libros ilustrados que abordaban temas sofisticados, desde las emociones hasta la moralidad, desde matemáticas complejas hasta codificación. Impresionada, Chang pensó: “La comunicación científica podría aprender mucho de la narración de historias”.
Mientras tanto, Atkinson, una académica de humanidades cuyo trabajo se centra en las comunicaciones ambientales, buscaba una mejor manera de hablar con los niños sobre la crisis climática. Sus investigaciones en curso sobre la ansiedad climática habían revelado una tendencia preocupante: un profundo sentimiento de desesperación y desesperanza en los jóvenes que sentían que habían nacido en la cúspide del día en que se acaba el mundo.
“¿Cómo podemos hablar del mundo natural de maneras que inspiren asombro, curiosidad y conexión, en lugar de miedo y desesperación?”, se preguntó Atkinson.
La perspectiva indígena #
Chang se acercó a Atkinson para colaborar y juntas crearon “Aprender ecología a través de la narración de historias”. En su programa de estudios hay libros infantiles como “You Are Stardust” -Eres polvo de estrellas- de Elin Kelsey y la serie “Mother Sockeye” de Hetxw’ms Gyetxw (también conocido como Brett Huson), junto con escritos de científicos indígenas, incluidos los doctores Robin Wall Kimmerer y Jennifer Grenz.
El curso se basó en una perspectiva indígena, que se centró en la interrelación de los sistemas naturales y los organismos que los habitan. “Los presentadores y pensadores indígenas ven el mundo natural como relacionados con ellos”, dijo Atkinson. “Los niños están abiertos a esto. Intuitivamente ven a las plantas y los animales como compañeros y amigos”.
El énfasis en las poderosas voces indígenas motivó a Aaliyah Chappell a inscribirse en la clase. Su herencia incluye las tribus Cowlitz, Nisqually y Yakama, y estaba ansiosa por explorar su cultura nativa a través de las historias y la ciencia. Para el libro de su grupo sobre el mar de Salish, Chappell construyó recortes tridimensionales, incluida una orca al estilo de Coast Salish.
Perspectivas sobre la publicación de libros infantiles #
¿Cómo crear una historia vívida para niños? Los estudiantes recibieron valiosos consejos profesionales de una serie de presentadores invitados. Gyetxw (Huson) y Kelsey se contactaron a través de Zoom; luego la ilustradora Soyeon Kim. “Aportaron ideas sobre cuánto trabajo se necesita para escribir un libro infantil aparentemente corto y simple”, dijo Chang.
Los estudiantes vieron de primera mano las revisiones drásticas que suelen ser parte del proceso. “You Are Stardust” de Kelsey, por ejemplo, comenzó como un tratado de 100 páginas sobre la interconexión de las especies. En su forma publicada, el libro tiene alrededor de 13 páginas, con un texto sobrio y elegante que se desliza sobre las extravagantes ilustraciones de Kim.
Durante su presentación, Kim destacó los dioramas que ilustran “You Are Stardust” y otros libros. Al crearlos, a veces usa el texto desestimado por Kelsey para inspirar sus imágenes. La estudiante Skyler MacPhee se sintió especialmente atraída por los dioramas y encontró que escuchar a Kim era “realmente inspirador”.
La mayoría de los estudiantes expresaron su sorpresa por la dificultad de escribir un cuento infantil eficaz. “Una cosa es comprender el material y la ciencia”, dijo Atkinson. “Pero explicarlo de una manera que sea clara y entretenida para los niños… eso es realmente difícil de hacer”.
Incursiones en el bosque #
Para impulsar las interacciones ecológicas que sustentan nuestro mundo, muchas sesiones de “Aprendiendo ecología a través de la narración de historias” reunieron a los estudiantes en el Centro de Educación e Investigación Ambiental, una instalación a seis millas del campus de la UW, en el Parque Estatal Saint Edward que alberga el proyecto colaborativo para el compromiso socioecológico de la UW Bothell.
Uno de los primeros ejercicios consistía en que los estudiantes hicieran un recorrido autoguiado por el bosque circundante. Su tarea: inventar palabras para describir lo que veían. La idea tenía poco sentido para los estudiantes, dijo Atkinson, y “había muchas cabezas ladeadas y cejas fruncidas”.
Pero el bosque hizo que la tarea cobrara vida. Tal vez inspirados por el famoso libro infantil “El Lorax” o invocando recuerdos de la infancia jugando al aire libre, los estudiantes dieron “respuestas creativas, divertidas y graciosas, pero se mantuvieron fieles a los conceptos científicos”, dijo Atkinson.
Conectando con jóvenes estudiantes #
El encuentro fuera del campus también resultó ser una gran plataforma para interactuar con la comunidad, dijo Chang. Después de ver a los estudiantes de la cercana Heartwood Outdoor School recibiendo lecciones en el parque, se acercó a los administradores de la escuela: ¿Asistirían sus jóvenes alumnos a una presentación de los estudiantes de UW Bothell que estrenaran sus libros infantiles?
En la última semana de clases, los estudiantes de 4 a 11 años visitaron el EERC y se adentraron en los ecosistemas de Cascadia mientras conocían a Bingo el oso, observaron a Chapell y su orca de la costa de Salish y se rieron al ver un cangrejo montarse en una medusa.
“La prueba estaba en el postre”, dijo Atkinson, recordando a los jóvenes estudiantes al borde de sus asientos, con las manos en alto y haciendo preguntas.
Cambiando la narrativa tradicional #
El texto de origen de las creaciones de los estudiantes fue la “Cascadia Field Guide” -La guía de campo de Cascadia-, que dedica cada uno de sus capítulos a un ecosistema diferente en el noroeste del Pacífico. Con su enfoque en las relaciones entre especies, el libro también transmite una perspectiva indígena. “Tiene intuitivamente más sentido que una guía tradicional de identificación de plantas”, señaló Chang.
Los estudiantes formaron grupos basados en los ecosistemas con los que más se identificaban (bosque templado lluvioso, costa exterior, mar de Salish o glaciar de marea) y comenzaron a redactar historias.
Según Atkinson, al principio las narraciones estaban llenas de escenas abrumadoras de derrames de petróleo y animales muertos. Pero vio que ese tono cambiaba drásticamente a lo largo del trimestre. En lugar de pesimismo, dijo Atkinson, los estudiantes comenzaron a ver que “existen soluciones y podemos contribuir. No sólo tú tienes preocupación; a otros también les importa”.
La clase dejó un impacto duradero #
Los estudiantes dijeron que su sentido de conexión con el mundo natural también evolucionó. Erick Hernández admitió que “nunca había estado muy interesado en el medio ambiente” antes de inscribirse en la clase.
“La clase me hizo prestar más atención a cosas que antes pasaba por alto y empezar a preocuparme más por ellas”, dijo. Para el final del trimestre, Hernández planeaba colaborar como voluntario en una campaña de limpieza comunitaria.
Chapell, que creó la orca del mar de Salish, compartió algunas revelaciones propias. “La crisis climática y el estado del medio ambiente son graves en comparación con lo que pensaba antes”, dijo. “Si no te preocupas por eso, no te preocupa tu propia supervivencia”. Tiene la intención de incorporar su cultura indígena a su especialización en Ingeniería Informática.
En cuanto a Atkinson y Chang, ofrecerán la clase nuevamente. Siguen comprometidas a inspirar un sentido de esperanza y autonomía tanto en los niños de preescolar locales como en los estudiantes universitarios de la UW.
“Son ecosistemas resilientes”, afirmó Chang. “¡Somos parte de ellos! Con su solidaridad, contribuirán a marcar una diferencia”.
- El artículo Stories that turn climate anxiety into hope fue publicado en la sección de noticias de la UWB.
