How crickets co-exist with hostile ant hosts

Researchers at Nagoya University in Japan have discovered sophisticated behavioral strategies that enable parasitic crickets to survive within ant colonies. Led by Ryoya Tanaka, the team documented how these insects successfully navigate life among potentially lethal hosts through precise evasion tactics. Their findings, published in Communications Biology, reveal remarkable adaptations that allow these cricket species to thrive in a hostile environment.

Myrmecophilus ant crickets employ specialized escape behaviors to avoid ant attacks. Ryoya Tanaka and colleagues studied this behavior in Myrmecophilus tetramorii, a “brood parasite” that sustains itself within host colonies by consuming dead insects and ant larvae. The researchers studied the behaviors that allow crickets to escape from their hosts.

Animals that live in ant colonies, known as “ant guests”, exploit their hosts’ resources. However, this behavior carries a significant risk because ants ruthlessly exterminate intruders upon detection.

Distancing and dodging

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They found that most behaviors could be classified into two types: “distancing,” where the crickets move directly away from the ants and “dodging,” where the crickets fled from the ants in a circular movement that positioned them behind the ants to avoid their mandibles. They noticed that when the cricket initiated dodging behavior, it stayed farther from its host and moved at a slower pace than during distancing.

The researchers concluded that crickets employ dodging behavior to methodically evade perceived threats under low-risk conditions, while they utilize distancing behavior as a rapid defensive response when facing imminent attack.

“While distancing behaviour can quickly get crickets away from the approaching ant, such quick movements may alert surrounding potential enemies to the crickets’ presence, triggering an aggressive chase by another ant. Ant crickets benefit from a slow and precise reaction to dodging, which reduces the probability of being attacked by ants,” Tanaka explained. “In most cases, the ant cricket used dodging to escape from its host ants. Distancing incidents were comparatively rare.”

Uniformly? No

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When they observed the behavior of crickets that were already integrated into the host ant colony, the researchers found that the crickets did not move uniformly around the colony but tended to stay close to certain locations, such as those with accumulated debris, areas with wet paper, and corners.

“Dodging behaviour is advantageous for staying in attractive areas while avoiding ants,” Tanaka explained. “The unique trait of dodging behaviour might be a way of effectively staying in a safe location while avoiding a succession of incoming ants, allowing them to reduce the risk of being attacked.”

By staying in advantageous locations and carefully employing the two strategies, crickets can survive in the hostile environment of the host colony. Tanaka hopes that his research will open people’s eyes to the fascinating world of insects. “I often stroll around the Nagoya University campus to see insects. I still remember when I saw an ant cricket skillfully evading ants despite being surrounded by them,” he said. “From that moment on, I was utterly enthralled by this behavior.”

• The paper Switching escape strategies in the parasitic ant cricket Myrmecophilus tetramorii was published in Communications Biology a branch of Nature. Authors: Ryoya Tanaka, Yuki Mitaka, Daigo Takemoto, Mitsuhiko P. Sato, Azusa Kamikouchi & Yoshinori Suzuki.

• The article How crickets co-exist with hostile ant hosts was published in Nagoya’s University site

Spanish version

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Cómo coexisten los grillos con las hormigas hostiles

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Investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón han descubierto sofisticadas estrategias de comportamiento que permiten a los grillos parásitos sobrevivir dentro de las colonias de hormigas. Dirigido por Ryoya Tanaka, el equipo documentó cómo estos insectos logran sobrevivir entre huéspedes potencialmente letales mediante tácticas de evasión precisas. Sus hallazgos, publicados en Communications Biology, revelan adaptaciones notables que permiten a estas especies de grillos prosperar en un entorno hostil.

Los animales que viven en colonias de hormigas, conocidos como “hormigas huéspedes”, explotan los recursos de sus anfitriones. Sin embargo, este comportamiento conlleva un riesgo importante porque las hormigas exterminan sin piedad a los intrusos al detectarlos.

Los grillos hormiga Myrmecophilus emplean comportamientos de escape especializados para evitar los ataques de las hormigas. Tanaka y sus colegas estudiaron este comportamiento en Myrmecophilus tetramorii, un “parásito de cría” que se sustenta dentro de las colonias hospedadoras consumiendo insectos muertos y larvas de hormigas. Los investigadores estudiaron los comportamientos que permiten a los grillos escapar de sus anfitriones.

Distanciamiento y esquive

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Descubrieron que la mayoría de los comportamientos se podían clasificar en dos tipos: “distanciamiento”, en el que los grillos se alejan directamente de las hormigas, y “esquive”, en el que los grillos huían de las hormigas en un movimiento circular que los colocaba detrás de las hormigas para evitar los ataques con sus mandíbulas. Advirtieron que cuando el grillo iniciaba una conducta esquiva, se mantenía más lejos de su anfitrión y se movía a un ritmo más lento que durante la toma de distancia.

Los investigadores concluyeron que _los grillos emplean un comportamiento evasivo para evadir metódicamente las amenazas percibidas en condiciones de bajo riesgo, mientras que utilizan el comportamiento de distanciamiento como una respuesta defensiva rápida cuando enfrentan un ataque inminente.

“Si bien el comportamiento de distanciamiento puede alejar rápidamente los grillos de la hormiga que se acerca, tales movimientos rápidos pueden alertar a los potenciales enemigos de la presencia de los grillos, lo que provoca una persecución agresiva por otra hormiga. Los grillos hormiga se benefician de una reacción lenta y precisa en la maniobra de esquive, lo que reduce la probabilidad de ser atacado por hormigas”, explicó Tanaka. “En la mayoría de los casos, los grillos hormigas usaron la evasión para escapar de sus hormigas huésped. Los alejamientos eran relativamente raros”, dijo el investigador japonés.

Cuando observaron el comportamiento de los grillos que ya estaban integrados en la colonia de hormigas huésped, los investigadores descubrieron que los grillos no se movían uniformemente alrededor de la colonia sino que tendían a permanecer cerca de ciertos lugares, como aquellos con desechos acumulados, áreas con papel húmedo y las esquinas.

“El comportamiento evasivo es ventajoso para permanecer en áreas atractivas y evitar las hormigas”, explicó Tanaka. “El rasgo único del comportamiento de evasión podría ser una forma de permanecer efectivamente en un lugar seguro y al mismo tiempo evitar una sucesión de hormigas entrantes, permitiéndoles reducir el riesgo de ser atacados”.

Al permanecer en lugares ventajosos y emplear cuidadosamente las dos estrategias, los grillos pueden sobrevivir en el ambiente hostil de la colonia anfitriona. Tanaka espera que su investigación abra los ojos de la gente al fascinante mundo de los insectos. “A menudo paseo por el campus de la Universidad de Nagoya para ver insectos. Todavía recuerdo cuando vi un grillo hormiga evadiendo hábilmente a las hormigas a pesar de estar rodeado de ellas”, dijo. “A partir de ese momento, quedé completamente cautivado por este comportamiento”.

• El paper Switching escape strategies in the parasitic ant cricket Myrmecophilus tetramorii fue publicado en Communications Biology una rama del grupo Nature. Autores: Ryoya Tanaka, Yuki Mitaka, Daigo Takemoto, Mitsuhiko P. Sato, Azusa Kamikouchi & Yoshinori Suzuki.

• El artículo How crickets co-exist with hostile ant hosts fue publicado en el sitio de la Universidad de Nagoya