La textura del suelo afecta cómo se almacena el carbono bajo tierra
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Investigadores han demostrado que el almacenamiento de carbono en los suelos es afectado tanto por la temperatura del aire como por la textura del suelo, al evaluar mediciones de más de 9.300 muestras de suelo recolectadas en todo el mundo.
Grandes cantidades de carbono están atrapadas en los suelos de la Tierra. Pero a medida que aumentan las temperaturas, los suelos generalmente son menos capaces de retener su carbono, según demostraron investigaciones previas. Y ahora los investigadores han descubierto que la textura del suelo también juega un papel importante en la facilidad con la que se secuestra el carbono bajo tierra: los suelos gruesos son sustancialmente más vulnerables a liberar carbono de lo que se creía anteriormente. Esas son malas noticias, según los investigadores, porque los suelos gruesos se encuentran preferentemente en regiones de latitudes altas como el Ártico, que se están calentando más rápidamente que el resto del mundo.
Ni los bosques, ni la atmósfera #
Mucha gente piensa que los bosques, las selvas o la atmósfera del mundo contienen la mayor reserva planetaria de carbono, señaló Iain P. Hartley, ecólogo de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Pero es la tierra humilde la que realmente tiene ese honor. “Es el depósito de carbono más importante de la biosfera. Se almacena más carbono en los suelos que [en] toda la biomasa vegetal y la atmósfera juntas”, señaló Hartley.
Varios billones de toneladas métricas de carbono están capturadas en el suelo, principalmente en forma de materia orgánica derivada de plantas y animales. Pero no quedará capturado ahí por siempre: el suelo también alberga microbios, que descomponen fácilmente los compuestos orgánicos y liberan su carbono a la atmósfera. Y ese proceso puede cambiar el mundo exterior que habitamos, dijo Hartley. “Cualquier cosa que cambie la cantidad de carbono almacenado en los suelos tiene el potencial de afectar la química atmosférica y, por lo tanto, nuestro clima”, advirtió.
Investigaciones previas demostraron que los suelos en climas más cálidos liberan carbono más fácilmente. Esto se debe a que los compuestos orgánicos que contienen carbono generalmente se descomponen más rápido en condiciones más cálidas, dijo Hartley a Eos. “La actividad microbiana y las tasas de descomposición son más rápidas a temperaturas más altas”.
Una cuestión de textura #
Pero una pregunta abierta en la ciencia del suelo es si la textura del suelo (su finura o aspereza) también afecta la probabilidad de que el carbono se transfiera fuera del almacenamiento subterráneo, dijo Hartley. En 2019, él y sus colegas se propusieron responder a esa pregunta.
Los investigadores recopilaron datos de más de 9.300 muestras de suelo recolectadas de todos los continentes excepto la Antártida. Los registros digitales, obtenidos de la base de datos World Soil Information, incluían mediciones como el pH del suelo, su contenido de carbono, su capacidad para retener ciertos iones y su porcentaje de minerales arcillosos. Hartley y sus colegas centraron su análisis en los llamados suelos minerales, que consisten en una combinación de materia orgánica y minerales. (Excluyeron específicamente los suelos de turba, que tienden a ser extremadamente ricos en carbono pero cubren sólo una fracción relativamente pequeña del planeta).
Los suelos minerales que el equipo analizó iban desde suelos ricos en arcilla de textura fina hasta suelos gruesos pobres en arcilla. Hartley y sus colaboradores descubrieron que el almacenamiento de carbono en suelos de textura fina disminuía menos con la temperatura de lo estimado anteriormente. Eso fue una sorpresa para el equipo. Los suelos de textura fina tienden a consistir en pequeñas aglomeraciones de materia orgánica y minerales en las que el carbono está esencialmente protegido de los microbios, dijo Hartley, pero tales grupos deberían ser vulnerables a la disociación a altas temperaturas. Por lo tanto, uno esperaría que los suelos de textura fina cedieran fácilmente su carbono a medida que aumentan las temperaturas, dijo. “Vimos lo contrario de lo que podríamos haber esperado”, explicó el científico.
El equipo también descubrió que el almacenamiento de carbono en suelos de textura gruesa disminuía más rápidamente con la temperatura de lo estimado anteriormente. En conjunto, estos hallazgos resaltan diferencias significativas entre suelos de textura fina y gruesa, dijo Hartley. “El efecto de la temperatura sobre el almacenamiento de carbono en suelos de textura gruesa fue más de 3 veces mayor que en suelos de textura fina”.
La identificación de suelos vulnerables #
Estos resultados, que fueron publicados en noviembre en Nature Communications, son valiosos porque resaltan los tipos de suelos con mayor probabilidad de ceder su carbono a la atmósfera. “Hemos comenzado a ayudar a identificar qué reservas de materia orgánica del suelo pueden ser las más vulnerables”, dijo Hartley. Pero las mediciones no revelan un parámetro clave de interés, reconocieron los investigadores. “No podemos tomar estos datos y determinar con qué rapidez los suelos pueden perder carbono a medida que el mundo se calienta”, admitió Hartley.
Y eso constituye una cantidad importante a determinar, expresó Keith Paustian, científico del suelo de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, que no participó en la investigación. “Hay una enorme cantidad de carbono en los suelos. Podríamos tener emisiones realmente grandes de carbono del ecosistema”.
El artículo firmado por Katherine Kornei y publicado en Eos 103, el 18 de enero de 2022.
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