El cambio climático está derritiendo los glaciares en todo el mundo, pero en la Cordillera de los Andes, un pariente salvaje de la llama -la vicuña, como aquella un animal venerado por el imperio incaico, y sus descendientes actuales-, está ayudando a los ecosistemas locales a adaptarse a estos cambios aportando grandes montones de estiércol.
Este hallazgo, publicado en Scientific Reports, reveló que la actividad de este animal podría acelerar el tiempo que las plantas generalmente toman para establecerse en nuevas tierras, que hasta ahora era de más de un siglo, destacando una manera sorprendente en que protagonistas de la naturaleza, como estos cuadrúpedos, se están adaptando al cambio climático.
“Es interesante ver cómo un comportamiento social de estos animales puede transferir nutrientes a un nuevo ecosistema que es muy pobre en nutrientes”, expresó Cliff Bueno de Mesquita, co-primer autor del trabajo y científico de investigación en el Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences en la CU Boulder. Sin embargo, el ritmo desenfrenado del cambio climático aún supera la capacidad de las especies para encontrar nuevos hábitats, advirtió.
Las letrinas de las vicuñas vienen al rescate #
Las vicuñas son uno de los dos camélidos salvajes de Sudamérica, un grupo de animales que incluye a las alpacas y las llamas, que son especies domesticadas. Viven en las zonas altas de los Andes.
Las vicuñas pueden ser menos famosas que sus célebres primas, las llamas, pero no son menos notables, en particular por el lugar que eligen para defecar.
De manera muy similar a cómo los humanos usamos instalaciones precarias como baños, estos animales se deshacen de sus desechos sólidos en un lugar designado que comparten varios miembros de un grupo social. Los científicos se refieren a estos montones de estiércol comunitarios como letrinas. Letrina es también el nombre, o la designación de baños para humanos que son apenas un pozo bajo un conjunto de maderas o piedras.
En las últimas dos décadas, Steven Schmidt, autor principal y profesor del paper en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de CU Boulder, ha estudiado cómo la vida microbiana y las plantas están respondiendo a los glaciares en retirada a gran altitud en los Andes peruanos.
Los suelos desnudos, de lo que por mucho tiempo fueron glaciares, ahora están extremadamente desprovistos de nutrientes y agua: son un triste mar de rocas y grava que puede permanecer sin plantas durante más de un siglo. Y esto no es una buena noticia.
Pero durante las expediciones realizadas durante los últimos diez años, Schmidt y sus colaboradores comenzaron a notar parches de plantas que parecían haber surgido de montones de excrementos de vicuña.
Trabajando con el ecologista de animales, Kelsey Reider de la Universidad James Madison, el equipo recorrió sitios en los Andes peruanos, hasta 18.000 pies sobre el nivel del mar, que estaban cubiertos previamente por glaciares. Hallaron suelos cubiertos de abono de vicuña y descubrieron que, en comparación con los suelos estériles a solo unos metros de distancia, los suelos con caca de vicuña contenían significativamente más humedad y nutrientes clave, como el carbono orgánico, nitrógeno y fósforo.
Por ejemplo, el suelo de las letrinas de ls vicuñas estaba compuesto por un 62% de materia orgánica, mientras que el suelo desnudo expuesto durante 85 años, pero sin el abono animal, contenía sólo un 1,5% de materia orgánica.
En altitudes elevadas, las temperaturas tienden a fluctuar significativamente durante todo el día, cayendo por debajo del nivel de congelación todas las noches, aún durante el verano. “Es realmente difícil vivir para las plantas, pero esa materia orgánica hizo que las temperaturas y los niveles de humedad no fluctuaran tanto. Las letrinas vicuñeras crearon un microclima diferente al de los alrededores”, dijo Schmidt.
El equipo también encontró altas concentraciones de ADN y una amplia diversidad de microorganismos en muestras de suelo de las letrinas de las vicuñas, lo que sugiere que proporcionaban un sustrato vital para que los microbios y las plantas prosperaran.
Adaptándose al cambio climático #
El equipo dijo que los abonos aportados por la caca de vicuña probablemente aceleró la línea de tiempo para que las plantas colonizaran un hábitat que estuvo estéril y sin vida por un siglo. Estos animales depositan nutrientes y semillas en zonas más bajas, donde está el terreno desnudo tras el retiro de los glaciares. Luego las semillas germinan, atrayendo a otros organismos, incluidos otros animales que se alimentan de las plantas que emergen en estos lugares.
Las imágenes de las cámaras de monitoreo muestran que las manchas de vegetación han atraído a todo tipo de animales, incluidas especies raras nunca antes vistas a tanta altura, y a los grandes carnívoros como el puma. Obviamente, las vicuñas también se alimentan de la vegetación que se alimenta de sus propias heces.
Podrían pasar cientos de años hasta que el área desnuda de los otros enormes glaciares se transforme en pastizales, lo que podría ayudar a mitigar los impactos negativos que enfrentan muchas especies que prefieren climas más fríos a medida que sus hábitats se reducen debido al cambio climático, dijo Reider.
Pero incluso con la ayuda de la vicuña, el ritmo de las especies que colonizan nuevos territorios es mucho más lento que el ritmo de retroceso de los glaciares.
El derretimiento de los glaciares en todo el mundo se ha acelerado en las últimas dos décadas. Entre 2000 y 2019, los glaciares de Groenlandia y la Antártida perdieron alrededor de 267 mil millones de toneladas de hielo por año. Si el calentamiento continúa, la Tierra podría perder el 68% de sus glaciares, según estimó un estudio previo.
En zonas de los Andes y otras cadenas montañosas, incluidas las Montañas Rocosas, muchas personas dependen de la nieve de la montaña y la escorrentía de glaciares para el agua. Se estima que la reducción de los glaciares y la cubierta de nieve podría amenazar el suministro de agua a casi una cuarta parte de la población mundial.
“Probablemente, las vicuñas están ayudando a algunos organismos andinos, pero no podemos asumir que todos estarán bien, porque en la historia de la Tierra, nunca hemos visto que el cambio climático ocurra a esta velocidad”, dijo Bueno de Mesquita. “El cambio climático antropogénico actual es probablemente la crisis más severa que nuestro planeta y todos los seres vivos hemos enfrentado en los últimos 65 millones de años”, concluyó.
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El paper Wild Andean camelids promote rapid ecosystem development after glacier retreat fue publicado en Scientific Reports, del grupo Nature. Autores: Kelsey Reider, Clifton P. Bueno de Mesquita, Kenneth Anderson, Ruth Quispe Pilco, Miguel Angel Luza Victorio, Anthony R. Gelona III & Steven K. Schmidt.
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El artículo How animal poop helps ecosystems adapt to climate change, escrito por Yvaine Ye fue publicado en la sección de novedades de CU Today. Muchas gracias Yvaine! & Kelsey Reider et al.!