Corales del Golfo de México (aún) sufren por Deepwater Horizon

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Los corales de aguas profundas en el Golfo de México todavía están luchando por recuperarse del devastador derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, de acuerdo a lo informado por científicos en la Reunión de Ciencias Oceánicas en Nueva Orleans. La comparación de imágenes de más de 300 corales a lo largo de 13 años (la serie temporal más larga de corales de aguas profundas hasta la fecha) revela que en algunas áreas, la salud de los corales continúa deteriorándose en 2024.

El decaimiento de los corales de aguas profundas en el Golfo de México — Los corales de aguas profundas en el Golfo de México quedaron cubiertos de un lodo marrón después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. Los científicos monitorearon su salud durante 13 años y descubrieron que muchos corales afectados todavía están luchando por recuperarse. Crédito de la imagen: Fanny Girard/NOAA

El derrame cubrió con petróleo cientos de kilómetros de costa y una mancha del tamaño de Virginia cubrió la superficie del océano. Durante 87 días, casi 583 millones de litros de petróleo escaparon directamente desde la boca del pozo en el Golfo de México a 1.520 metros de profundidad. Si bien el derrame fue más visible en la superficie, los impactos ecológicos negativos se extendieron varios cientos de metros hacia el océano.

Este 20 de febrero
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En la presentación que harán mañana 20 de febrero, los científicos demostrarán que los corales de aguas profundas siguen dañados pese a los trece años transcurridos del derrame. Durante este tiempo, estas comunidades de coral tuvieron una recuperación limitada y algunas incluso continúan disminuyendo.

Coral cubierto por material grumoso marrón con gotas de petróleo — Este coral, cubierto casi en su totalidad por un material marrón grumoso que contiene gotas de petróleo y conocido como ‘floc’, muestra signos de impacto reciente a menos de poco más de 11 kilómetros del núcelo de la fuga de petróleo de Deepwater Horizon. (Crédito: White et al. 2012)

“Siempre supimos que los organismos de las profundidades marinas tardan mucho en recuperarse, pero este estudio realmente lo demuestra. Aunque en algunos casos la salud de los corales parecía haber mejorado, fue impactante ver que los individuos más afectados todavía están luchando, e incluso deteriorándose, una década después”, aseguró Fanny Girard, bióloga marina y conservacionista de la Universidad de Hawai en Mānoa, quien dirigió el trabajo.

En el artículo publicado hoy, se indica que los hallazgos pueden ayudar a guiar los esfuerzos de restauración de aguas profundas después de derrames de petróleo.

Un mundo muy delicado y con daños severos
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Unos pocos meses después de que el pozo del Deepwater Horizon fuera sellado, un equipo interdisciplinario de investigadores examinó el fondo del océano a una distancia de entre 6 y 22 kilómetros (3,7 y 13,7 millas) de la boca del pozo para documentar el daño. A unos 11 kilómetros de distancia y a una profundidad de 1.370 metros (4.495 pies), encontraron un denso bosque de corales Paramuricea con forma de árbol que se mostraban enfermizos.

Coral Paramuricea enfermo colonizado por Trachythela purpurados — Luego que este coral Paramuricea de aguas profundas estuvo expuesto al petróleo y a los dispersantes, las áreas dañadas quedaron dispuestas para su colonización por otros corales parásitos. En la imagen, el coral está siendo cubierto completamente por corales Trachythela de color púrpura. (Crédito de la imagen: NOAA, Oceaneering)

“Estos corales estaban cubiertos de un material marrón”, dijo Girard. Las pruebas realizadas demostraron que el lodo contenía trazas de una combinación de petróleo y dispersantes químicos. Unos meses más tarde, los investigadores encontraron dos sitios coralinos adicionales a profundidades de 1.580 y 1.875 metros (4.921 y 6.233 pies, respectivamente) que presentaban impactos similares.

Los corales de aguas profundas se alimentan de elementos en suspensión y pueden haber ingerido partículas contaminadas, lo que provocó las afecciones observadas en ellos, dijeron los investigadores. La exposición directa a las sustancias químicas tóxicas contenidas en la mezcla de petróleo y productos químicos para la limpieza, también puede haber dañado los tejidos de los corales. Sin embargo, hasta la fecha, los científicos aún no saben exactamente cómo el petróleo y los dispersantes afectaron a estos organismos tan vulnerables.

A la captura de muestras del fondo marino en el Golfo de México. — A la izquierda, los científicos lanzan un dispositivo de muestreo del fondo marino desde un barco de investigación al Golfo de México. Derecha, además de los impactos en la diversidad de la vida marina que vive en el fondo marino, los investigadores encontraron un trazador químico conservador de petróleo en los sedimentos superficiales del fondo marino que se extienden a 15 millas de la boca del pozo de Macondo (Valentine et al. 2014). (Cortesía de Paul Montagna, Universidad Texas A&M)

Cada año, entre 2010 y 2017, los científicos visitaron los tres sitios para monitorear los daños, medir las tasas de crecimiento y observar cualquier recuperación de los corales, como parte de una gran iniciativa destinada a comprender mejor los impactos en los ecosistemas y mejorar nuestra capacidad de responder a futuros derrames de petróleo. Utilizaron un vehículo operado de forma remota para tomar fotografías de alta resolución de los corales en los tres sitios impactados y dos sitios de referencia muy alejados, rastreando más de 300 corales en total.

Los investigadores regresaron nuevamente en 2022, y un año más tarde, como parte del proyecto de Valoración y Evaluación de Hábitat, una de las iniciativas financiadas a través del acuerdo de Evaluación de Daños a los Recursos Naturales. Las imágenes permitieron al equipo medir los cambios en la salud de los corales a lo largo del tiempo, incluso cualquier rotura a lo largo de las delicadas ramas del coral causada por la exposición a la contaminación por petróleo.

Pese al tiempo pasado los corales aún sufren
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Los científicos descubrieron que incluso en 2022, los corales afectados seguían mostrando signos de estrés y daños a causa del derrame de petróleo. La capa marrón que habían observado por primera vez había desaparecido hacía tiempo, pero tras una inspección más cercana, determinaron que los corales estaban débiles y propensos a romperse. Las zonas con cicatrices tras la caída de las ramas estaban goteando una mucosidad, y algunos corales cuyos esqueletos quedaron expuestos habían sido colonizados por otras especies de coral parásitos.

“Algunos de estos corales no sólo no se recuperaban, sino que parecían estar empeorando”, dijo Girard. Añadió que si los impactos son demasiado fuertes, los ecosistemas pueden tener dificultades para recuperarse, especialmente dada la avalancha de factores estresantes relacionados con el cambio climático, como la acidificación de los océanos. “En primer lugar es realmente importante prevenir daños, y la forma de hacerlo es mediante medidas de protección”.

Girard detalló que su trabajo se está utilizando para informar estrategias de restauración, incluido el intento de cultivar corales de aguas profundas para su propagación a través de trasplantes, el despliegue de sitios de anclaje artificiales para la recolonización o la protección de las comunidades de aguas profundas y permitir que la naturaleza se recupere por sí misma. En los próximos años, el equipo continuará con el monitoreo, en busca de señales de mejoría… o de problemas mayores.

Importante
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La tremenda imagen del coral agonizante cubierto por gotas de petróleo, fue tomada de Response Restoration NOAA y el crédito corresponde a White et. al. En la misma publicación hallarán la imagen de los científicos en busca de muestras del fondo marino en el Golfo de México. Crédito de Paul Montagna, Universidad Texas A&M

El artículo Gulf corals still suffering more than a decade after Deepwater Horizon oil spill publicado por la Asociación Geofísica de Estados Unidos (AGU).