NGC 1841 un hermoso fósil celeste

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Este grupo de estrellas densamente poblado es el cúmulo globular conocido como NGC 1841, que se encuentra dentro de la Gran Nube de Magallanes (GNM), una galaxia satélite de la Vía Láctea que se encuentra a unos 162.000 años luz de distancia.

Cúmulo globular NGC 1841 — Cúmulo de estrellas NGC 1841. La mayoría de las estrellas son muy pequeñas, de tamaño uniforme, notablemente azuladas y se agrupan más densamente hacia el centro de la imagen. Algunas parecen más grandes en primer plano. Las estrellas dan paso a un fondo oscuro en las esquinas. Crédito de la imagen: ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer; CC BY 4.0

Galaxias satélite
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**Cúmulo globular NGC 1841 en la constelación Mensa. Crédito del texto y la imagen: The Sky Live**

Las galaxias satélite son galaxias que están unidas por la gravedad en órbitas alrededor de una galaxia anfitriona más masiva. Normalmente pensamos que la compañera galáctica más cercana de nuestra galaxia es la galaxia de Andrómeda, pero sería más exacto decir que Andrómeda es la galaxia más cercana que no está en órbita alrededor de la Vía Láctea. De hecho, nuestra galaxia está orbitada por decenas de galaxias satélite conocidas que están mucho más cerca que Andrómeda, la más grande y brillante de las cuales es la Gran Nube de Magallanes, que es fácilmente visible a simple vista desde el hemisferio sur (aunque esto es cada vez menos así a causa de la contaminación lumínica).

Cúmulos globulares
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NGC 1841 en Digitized Sky Survey 2 — Imagen de NGC 1841 del Digitized Sky Survey 2 (DSS2) tomada en el canal rojo del espectro. El área del cielo representada en la imagen es 0,5x0,5 grados (30x30 minutos de arco). El texto y la imagen fueron tomados de The Sky Live

La Gran Nube de Magallanes alberga muchos cúmulos globulares. Estos cuerpos celestes se encuentran en algún lugar entre los cúmulos abiertos (que son mucho menos densos y están estrechamente unidos) y las galaxias pequeñas y compactas. Observaciones cada vez más sofisticadas han revelado que las poblaciones estelares y otras características de los cúmulos globulares son variadas y complejas, y no se comprende bien cómo se forman estos cúmulos tan compactos. Sin embargo, existen ciertas consistencias en todos los cúmulos globulares: son muy estables y, por lo tanto, capaces de durar mucho tiempo y, por lo tanto, pueden ser muy antiguos. Esto significa que los cúmulos globulares a menudo contienen una gran cantidad de estrellas muy antiguas, lo que los convierte en algo parecido a ‘fósiles’ celestes. Así como los fósiles proporcionan información sobre el desarrollo temprano de la vida en la Tierra, los cúmulos globulares como NGC 1841 pueden proporcionar información sobre la formación estelar muy temprana en las galaxias.

NGC 2210
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Los cúmulos globulares son cúmulos muy estables y estrechamente unidos de miles o incluso millones de estrellas. Su estabilidad significa que pueden durar mucho tiempo y, por lo tanto, los cúmulos globulares a menudo se estudian para investigar poblaciones estelares potencialmente muy antiguas.

De hecho, una investigación de 2017 reveló que una muestra de cúmulos globulares de GNM tenían una edad increíblemente cercana a algunos de los cúmulos estelares más antiguos encontrados en el halo de la Vía Láctea. Por ejemplo, descubrieron que otro cúmulo globular, NGC 2210, probablemente tenga alrededor de 11.600 millones de años. Aunque es sólo un par de miles de millones de años más joven que el Universo mismo, convirtió a NGC 2210, con diferencia, en el cúmulo globular más joven de su muestra. Se descubrió que todos los demás cúmulos globulares de GNM estudiados en el mismo trabajo eran aún más antiguos, y cuatro de ellos tenían más de 13 mil millones de años. Esto es interesante, porque les dice a los astrónomos que los cúmulos globulares más antiguos de la Gran Nube de Magallanes se formaron simultáneamente con los cúmulos más antiguos de la Vía Láctea, a pesar de que las dos galaxias se formaron de forma independiente.

La Agencia Espacial Europea señaló que el cielo nocturno sería muy diferente desde la perspectiva de un habitante de un planeta que orbita una de las estrellas en el centro de un cúmulo globular: el cielo parecería estar repleto de estrellas, en un entorno estelar miles de veces más poblado que el nuestro.

Este grupo de estrellas densamente poblado es el cúmulo globular conocido como NGC 1841, que se encuentra dentro de la Gran Nube de Magallanes (GNM), una galaxia satélite de la Vía Láctea que se encuentra a unos 162.000 años luz de distancia. Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer, N. Bartmann. Música: Stellardrone - Ascenso

El artículo Celestial Fossils, y Cluster in the Cloud