Primeras imágenes de un asteroide cercano a la Tierra que gira lentamente

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El pasado 2 de febrero, un gran asteroide pasó cerca de la Tierra, sin problemas, a 2,9 millones de kilómetros, o siete veces y media la distancia entre la Tierra y la Luna. No hubo riesgo de que el asteroide, llamado 2008 OS7, impactara nuestro planeta, pero los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California utilizaron una potente antena de radio para determinar mejor el tamaño, la rotación, la forma y los detalles de la superficie de este objeto cercano a la Tierra, (NEO, por las siglas de Neo Earth Object). Hasta este acercamiento, el asteroide 2008 OS7 se hallaba demasiado lejos de la Tierra para que los sistemas de radar planetarios pudieran tomar imágenes de él.

Serie de imágenes del asteroide 2008 OS7 captados por la antena de radar de 70 metros del Sistema Solar Goldstone — El día previo a que el asteroide 2008 OS7 se acercara a la Tierra el 2 de febrero último, esta serie de imágenes fue capturada por la poderosa antena de radar del Sistema Solar Goldstone de 70 metros cerca de Barstow, California. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Fue descubierto el 30 de julio de 2008, durante operaciones de búsqueda de rutina de Objetos Cercanos a la Tierra por parte del Catalina Sky Survey, financiado por la NASA y con sede en la Universidad de Arizona en Tucson. Después del descubrimiento, las observaciones de la cantidad de luz reflejada desde la superficie del asteroide revelaron que tenía aproximadamente entre 200 y 500 metros de ancho y que gira lentamente, completando una rotación cada veintinueve horas y media.

El período de rotación de 2008 OS7 fue determinado por Petr Pravec, del Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias en Ondřejov, República Checa, quien observó la curva de luz del asteroide (o cómo cambia el brillo del objeto con el tiempo). A medida que el asteroide gira, las variaciones en su forma cambian el brillo de la luz reflejada que ven los astrónomos, y esos cambios se registran para comprender el período de rotación del asteroide.

Petr Pravec, científico quien determinó el período de rotación del asteroide 2008 OS7 — Petr Pravec, quien determinó el período de rotación del asteroide 2008 OS7

Durante la aproximación cercana del 2 de febrero, el grupo de radar del JPL utilizó la poderosa antena parabólica de 70 metros del Radar del Sistema Solar Goldstone en las instalaciones de Deep Space Network cerca de Barstow, California, para obtener imágenes del asteroide. Los científicos descubrieron que su superficie tiene una mezcla de regiones redondeadas y más angulares con una pequeña concavidad. También descubrieron que el asteroide es más pequeño de lo estimado anteriormente, de 150 a 200 metros de ancho y confirmaron su rotación inusualmente lenta.

A su paso, las observaciones del radar Goldstone también brindaron mediciones clave de la distancia entre el asteroide y la Tierra. Las mediciones pueden ayudar a los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA a refinar los cálculos de la trayectoria orbital del asteroide alrededor del Sol. El asteroide 2008 OS7 orbita alrededor del Sol una vez cada 2,6 años, viaja desde el interior de la órbita de Venus y orbita el lado más lejano de Marte.

Antena de radar Goldstone de la Red de Espacio Profundo, de la NASA, con la que se captaron las primeras imágenes del asteroide 2008 OS7 — La antena de radar Goldstone de la Red de Espacio Profundo, de la NASA, con la que se captaron las primeras imágenes del asteroide 2008 OS7. Crédito de la imagen: NASA/JPL

CNEOS, gestionado por JPL, calcula cada órbita de los Objetos Cercanos a la Tierra conocidos para proporcionar evaluaciones de posibles peligros de impacto. Debido a la proximidad de su órbita a la de la Tierra y su tamaño, 2008 OS7 está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, pero la aproximación del 2 de febrero es lo más cerca que estará de nuestro planeta en al menos 200 años.

Si bien la NASA informa sobre objetos cercanos a la Tierra de todos los tamaños, el Congreso estadounidense le encomendó detectar y rastrear objetos de 140 metros de tamaño, y más grandes, que podrían causar daños significativos si impactaran nuestro planeta.

El artículo NASA’s Planetary Radar Images Slowly Spinning Asteroid

En el vídeo observamos que el asteroide 2008 OS7 fue captado por Gianluca Masi del Virtual Telescope Project el 31 de enero de 2024. Su aproximación más cercana a la Tierra fue de aproximadamente 1,77 millones de millas (2,85 millones de kilómetros). La roca espacial tiene aproximadamente 90 pies (271 metros) de ancho. Crédito: Space. Vídeo cortesía de Gianluca Masi/Virtual Telescope Project, editado por Steve Spaleta.