Descubren que el COVID-19 está muy extendido en la fauna silvestre

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Seis de veintitrés especies comunes de vida silvestre mostraron signos de infecciones por SARS-CoV-2 en un examen de animales en Virginia, Estados Unidos, según lo reveló el seguimiento del código genético del virus.

El SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19, está muy extendido entre las especies silvestres, según una investigación de Virginia Tech publicada ayer en Nature Communications. _El virus se detectó en seis especies comunes de animales domésticos y se encontraron anticuerpos que indicaban una exposición previa al virus en cinco especies, con tasas de exposición que oscilaban entre el 40 y el 60 por ciento según la especie.

De humanos a animales
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_El rastreo genético realizado en animales salvajes confirmó tanto la presencia del SARS-CoV-2 como la existencia de mutaciones virales únicas con linajes que coincidían estrechamente con las variantes que circulaban en humanos en ese momento, lo que respalda aún más la transmisión de humano a animal, que es el hallazgo del estudio.

Un estudio de la Universidad de Vrginia Tech sobre la fauna silvestre común en Virginia, descubrió que el SARS-COV-2, el virus responsable de la COVID-19, está muy extendido entre los animales, en particular en zonas de alta actividad humana. Los investigadores identificaron variantes compatibles con las que circulaban entre los humanos en ese momento y una zarigüeya con mutaciones virales no informadas anteriormente, lo que subraya el potencial de cambios que pueden afectar a los humanos y su respuesta inmunitaria. Crédito de la imagen: Joseph Hoyt/Virginia Tech.

La mayor exposición al SARS CoV-2 se encontró en animales cerca de senderos para caminatas y áreas públicas de alto tráfico, lo que sugiere que el virus pasó de los humanos a la vida silvestre, según ratificaron científicos del Fralin Biomedical Research Institute en Virginia TechTC, el Department of Biological Sciences en el Virginia Tech’s College of Science, y en el Fralin Life Sciences Institute.

Los investigadores remarcaron la identificación de nuevas mutaciones del SARS-CoV-2 en la fauna silvestre y la necesidad de una vigilancia amplia, porque podrían ser más dañinas y transmisibles, lo que crearía desafíos para el desarrollo de vacunas.

No de animales a humanos
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Los científicos enfatizaron que no encontraron evidencia de que el virus se transmita de animales a humanos y llamaron a que los humanos no temamos a las interacciones típicas con la vida silvestre, porque la vida silvestre no contagia.

Los investigadores analizaron animales de 23 especies comunes de Virginia para detectar infecciones activas y anticuerpos que indicaran infecciones previas. Encontraron señales del virus en ratones ciervo, zarigüeyas de Virginia, mapaches, marmotas, conejos de cola de algodón del este y murciélagos rojos del este. El virus aislado de una zarigüeya mostró mutaciones virales que no se habían informado previamente y que podrían afectar la forma en que el virus afecta a los humanos y su respuesta inmunitaria.

Carla Finkielstein, profesora del Instituto de Investigación Biomédica Fralin y directora científica del Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Virginia Tech, y Joseph Hoyt, profesor asistente de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech, publicaron hallazgos sobre la prevalencia del SARS-CoV-2 en la vida silvestre en Nature Communications. Crédito de la imagen: Virgina Tech

“El virus puede saltar de los humanos a la vida silvestre cuando estamos en contacto con ellos, como un caminante que cambia a un huésped nuevo y más adecuado”, señaló Carla Finkielstein, profesora de Ciencias Biológicas en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin de VTC y una de los autores correspondientes del artículo. “El objetivo del virus es propagarse para sobrevivir. El virus pretende infectar a más humanos, pero las vacunas protegen a muchos humanos. Entonces, el virus recurre a los animales, adaptándose y mutando para prosperar en los nuevos huéspedes”.

Exposición generalizada
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**Las infecciones por SARS CoV-2 se identificaron previamente en la vida silvestre, principalmente en venados de cola blanca y visones salvajes. El estudio de Virginia Tech amplía significativamente la cantidad de especies examinadas y la comprensión de la transmisión de virus hacia y entre la vida silvestre. Los datos sugieren que la exposición al virus ha sido generalizada en la vida silvestre y que las áreas con alta actividad humana pueden servir como puntos de contacto para la transmisión entre especies.

“Este estudio fue motivado por ver una brecha grande e importante en nuestro conocimiento sobre la transmisión del SARS-CoV-2 en una comunidad de vida silvestre más amplia”, admitió Joseph Hoyt, profesor asistente de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech y autor correspondiente del artículo. “Hasta la fecha, muchos estudios se han centrado en el venado de cola blanca, mientras que aún se desconoce lo que está sucediendo en gran parte de la vida silvestre común en nuestro patio trasero”.

Hisopado y muestras de sangre
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El equipo de investigación recolectó 798 hisopados nasales y orales en Virginia de animales que fueron atrapados vivos en el campo y liberados, o que estaban en tratamiento en centros de rehabilitación de vida silvestre. El equipo también obtuvo 126 muestras de sangre de seis especies. Las ubicaciones fueron elegidas para comparar la presencia del virus en animales en sitios con distintos niveles de actividad humana, desde áreas urbanas hasta áreas silvestres remotas.

Imagina que un virus es como una llave y las células que puede infectar son como cerraduras. Un virus no puede infectar ninguna célula de ningún animal; necesita encontrar una célula con la “cerradura” adecuada (llamada receptor) o cambiar su clave (las proteínas virales) para que encaje en una nueva cerradura. Para hacer esto, una llave necesita cambiar de forma adquiriendo mutaciones para adaptarse a la nueva cerradura. Esto es lo que observaron Carla Finkielstein y el Virginia Tech Molecular Diagnostic Lab del Fralin Biomedical Research Institute con las claves presentes en el SARS-CoV-2 cuando el virus saltó a especies salvajes como zarigüeyas y ardillas. La proteína S clave adquirió al menos dos mutaciones, mostradas en amarillo en esta simulación, que proporcionaron un camino evolutivo para que el virus saltara y se transmitiera a otras especies. La parte morada es el receptor que reconoce la proteína S para que el virus pueda entrar. Crédito de la imagen: Carla Finkielstein/Virginia Tech.

Asimismo, el estudio identificó dos ratones -en el mismo sitio, el mismo día con exactamente la misma variante-, lo que indica que ambos la contrajeron del mismo humano o que uno (luego del contacto con humanos) infectó al otro.

Basura y restos de comida
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Los investigadores no tienen seguridad sobre los medios de transmisión de los seres humanos a los animales. Una posibilidad son las aguas residuales, pero los científicos de Virginia Tech creen que los recipientes de basura y los restos de comida son las fuentes más probables.

“Creo que la moraleja es que el virus es bastante ubicuo”, manifestó Amanda Goldberg, ex asociada postdoctoral en el laboratorio de Hoyt, quien es la autora principal del estudio. “Encontramos casos positivos en un gran grupo de animales domésticos comunes”, remarcó.

Si bien el estudio, referido aquí, se centró en el estado de Virginia, en Estados Unidos, muchas de las especies que dieron positivo son animales silvestres comunes que se encuentran en toda América del Norte. Es probable que también estén expuestas a ellas en otras áreas, por lo que se necesita con urgencia una vigilancia en una región más amplia, según advirtió Hoyt.

Dos patas o cuatro, da igual
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“Al virus le es indiferente si su huésped camina sobre dos o cuatro patas. Su objetivo principal es la supervivencia. Las mutaciones que no le confieren una ventaja de supervivencia o replicación al virus no persistirán y eventualmente desaparecerán”, pronosticó Finkielstein, quien también es director del Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Virginia Tech. El laboratorio de Roanoke se estableció en abril de 2020 para ampliar las pruebas de COVID-19.

“Entendimos la importancia crítica de secuenciar el genoma del virus que infecta a esas especies”, dijo Finkielstein. “Fue una tarea monumental que sólo podía ser realizada por un grupo talentoso de biólogos moleculares, bioinformáticos y modeladores en una instalación de última generación. Estoy orgulloso de mi equipo y de mis colaboradores, de su profesionalismo y de todo lo que contribuyeron para garantizar nuestro éxito”.

Continuar la vigilancia
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Los científicos afirmaron que se debe continuar con la vigilancia de estas mutaciones y no descartarlas. Es necesario realizar más investigaciones sobre cómo se transmite el virus de los humanos a la fauna silvestre, cómo podría propagarse dentro de una especie y quizás de una especie a otra.

“Este estudio pone de relieve el amplio espectro de hospedadores que puede tener el SARS-CoV-2 en la naturaleza y lo extendido que podría llegar a estar”, afirmó Hoyt. “Queda mucho trabajo por hacer para comprender qué especies de vida silvestre, si las hay, serán importantes para el mantenimiento a largo plazo del SARS-CoV-2 en los seres humanos”.

“Pero lo que ya hemos aprendido”, aclaró Finkielstein, “es que el SARS CoV-2 no es sólo un problema humano y que se necesita un equipo multidisciplinario para abordar su impacto en varias especies y ecosistemas de manera efectiva”.

Importante
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El equipo continuará su investigación con el apoyo de una subvención de 5 millones de dólares del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE.UU (U.S. Department of Agriculture’s Animal and Plant Health Inspection Service).

Además de los citados en el artículo, otros autores son:

Kate Langwig, associate professor, Department of Biological Sciences, Fralin Life Sciences Institute
James Weger-Lucarelli, assistant professor, Department of Biomedical Sciences and Pathobiology, Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine
Anne Brown, associate professor, Department of Biochemistry Amanda Goldberg, former postdoctoral associate, Department of Biological Sciences
Jeffrey Marano, graduate research assistant, Department of Biological Sciences Pallavi Rai, graduate research assistant, Department of Biomedical Sciences and Pathobiology, Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine
Kelsi King, graduate research assistant, Genetics, Bioinformatics, and Computational Biology
Amanda Sharp, graduate research assistant, Genetics, Bioinformatics, and Computational Biology
Christopher Kailing, graduate research assistant, Department of Biological Sciences
Macy Kailing, graduate research assistant, Department of Biological Sciences Members of the Virginia Tech Molecular Diagnostics Laboratory: Katherine L. Brown, Alessandro Ceci, Russell Briggs, Matthew G. Urbano, Clinton Roby