Equilibrio de desarrollo económico con protección de recursos naturales

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Desde la pesca de vieiras en New Bedford hasta la deforestación en los trópicos, “nuestro objetivo es conseguir algo de tracción empírica sobre el problema”, señaló el estudiante de doctorado Aaron Berman.

_Es una de las paradojas del desarrollo económico: muchos países ofrecen actualmente grandes subsidios a sus flotas pesqueras industriales, a pesar de que los daños de la sobrepesca son bien conocidos. Los gobiernos podrían estar dispuestos a poner fin a esta práctica si vieran que sus costos superan sus beneficios. Pero cada país, actuando individualmente, enfrenta un incentivo para mantener los subsidios.

Esta trampa evoca la clásica “tragedia de los bienes comunes” que los economistas han estudiado por generaciones. Pero a pesar de lo familiar que es el problema en teoría, todavía no tienen mucha evidencia contundente para ofrecer a los formuladores de políticas sobre soluciones, especialmente a escala global. El estudiante de doctorado Aaron Berman está trabajando en una serie de proyectos que pueden cambiar eso.

Fishing. Crédito de la imagen: Paulo Gustavo Modesto

Berman y sus colaboradores están combinando una variedad de conjuntos de datos (no sólo datos económicos sino también proyecciones de modelos ecológicos) para identificar cómo estos subsidios están impactando las poblaciones de peces. También esperan determinar si los países podrían beneficiarse de medidas de sostenibilidad para ayudar a reconstruir las pesquerías, digamos a través de nuevos acuerdos comerciales u otros acuerdos de política internacional.

Como candidato a doctorado de cuarto año en el Departamento de Economía del MIT, Berman también tiene una variedad de otros proyectos de investigación en marcha, todos conectados por la cuestión central de cómo equilibrar el desarrollo económico con la presión que ejerce sobre el medio ambiente y los recursos naturales. Si bien su estudio sobre los subsidios a la pesca tiene un alcance global, otros proyectos son claramente locales: está estudiando la contaminación del aire generada por la infraestructura vial en Pakistán, el riego con aguas subterráneas en Texas, la industria pesquera de vieiras en Nueva Inglaterra y las medidas industriales de reducción de carbono en Turquía. Para todos estos proyectos, Berman y sus colaboradores están aportando datos y modelos de muchos campos de la ciencia para abordar cuestiones económicas, desde imágenes del fondo marino tomadas por la NOAA hasta modelos atmosféricos de dispersión de la contaminación.

Boat and people. Crédito de la imagen Soner Arkan

“Una cosa que encuentro realmente fascinante y que motiva del trabajo que estoy haciendo en economía ambiental es que todos estos proyectos implican algún tipo de cruce con las ciencias naturales”, señaló.

Varios de los proyectos de Berman son tan ambiciosos que espera seguir trabajando en ellos incluso después de completar su doctorado. Reconoce que mantener tantos recursos encendidos requiere mucho trabajo, pero dice que le motiva saber que su investigación podría dar forma a las políticas y beneficiar a la sociedad de manera concreta.

“Algo que el MIT realmente me ha inculcado es el valor del trabajo de campo y aprender cómo la investigación que estás haciendo se conecta con problemas del mundo real. Como investigador, uno quiere que sus hallazgos sean, en última instancia, útiles para alguien”.

Pescando en la bahía. Crédito de la imagen: Vincent Nguyen

Probando las aguas
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Hijo de dos profesores de escuelas públicas, Aaron Berman creció en Maryland y luego asistió a la Universidad de Yale, donde se especializó en asuntos globales como estudiante universitario, luego se quedó para obtener su maestría en salud pública, concentrándose en salud global en ambos programas.

Llegó al momento crucial mientras asistía a una clase universitaria de economía del desarrollo. “Esa clase me ayudó a darme cuenta de que las mismas cuestiones que me importaban mucho desde el punto de vista de la salud pública también estaban siendo estudiadas por economistas utilizando métodos muy rigurosos. La economía tiene mucho que decir sobre cuestiones sociales muy urgentes”.

Man bending on the water. Crédito de la imagen: Manish Jangid

Después de leer el trabajo de los economistas del MIT y premios Nobel [ Esther Duflo y Abhijit Banerjee]( https://news.mit.edu/2019/esther-duflo-abhijit-banerjee-win-2019-nobel-prize-economics-1014/) en esa misma clase, decidió dar un giro y “probar en las aguas de la economía con un poco más de seriedad”. El profesor que impartía esa clase también jugó un papel importante, al alentar a Berman a buscar un puesto de investigación predoctoral como primer paso hacia un título de posgrado en economía.

Siguiendo ese consejo, Berman llegó a Evidence for Policy Design de la Escuela Kennedy de Harvard, una iniciativa de investigación que busca fomentar el desarrollo económico mejorando el proceso de diseño de políticas. Su estancia en esta organización incluyó cinco meses en Yakarta, Indonesia, donde colaboró con los profesores Rema Hanna y Ben Olken —de Harvard y MIT, respectivamente— en una cartera de proyectos centrados en analizar la protección social y el alivio de la pobreza.

El trabajo, que incluyó una estrecha colaboración con equipos gubernamentales, “me requirió pensar creativamente sobre cómo hablar sobre investigación económica a diferentes tipos de audiencias. Esto también me dio experiencia pensando en la intersección entre lo que es académicamente interesante y lo que es una prioridad política", señaló.

La experiencia también le dio las habilidades y la confianza para postularse al programa de doctorado en economía del MIT.

(Re)descubriendo la enseñanza
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Como economista, Berman ahora canaliza sus intereses en los asuntos globales para explorar la relación entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente natural. (Le ayuda su afinidad por los idiomas: habla cinco, con distintos grados de dominio, además del inglés: mandarín, cantonés, español, portugués e indonesio). Su interés en la gobernanza de los recursos naturales se despertó mientras era coautor de un artículo sobre los factores económicos de la deforestación tropical que altera el clima.

Vieiras. Scallops. Crédito de la imagen: Julie Aagaard

El artículo de revisión, escrito junto con Olken y dos profesores de la London School of Economics, exploró preguntas como "¿Qué nos dice el estado actual de la evidencia sobre las causas de la deforestación en los trópicos y qué evidencia adicional se necesita?" y “¿Cuáles son las barreras económicas para implementar políticas para prevenir la deforestación?”, el tipo de preguntas que busca responder ampliamente en su trabajo de tesis en curso.

“Aprecié la importancia y la complejidad de la gobernanza de los recursos naturales, tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados. Realmente fue un punto de partida para muchas de las cosas que estoy haciendo ahora", indicó.

En la actualidad, cuando no está en trabajo de campo, se puede encontrar a Berman jugando en el equipo de tenis del club del MIT o trabajando como profesor asistente, algo que disfruta especialmente. Siempre recuerda al profesor de Yale cuyo estímulo dio forma a su propio camino, y espera poder retribuirlo en sus propias funciones docentes.

“El hecho de que él viera que yo tenía la capacidad de hacer esta transición y me alentara a dar un acto de fe es realmente significativo para mí. Me gustaría poder hacer eso por otros”, destacó.

Aaron Berman. Crédito de la imagen: Jodi Hilton

Su interés por la enseñanza también lo conecta aún más con su familia: su padre es profesor de ciencias en una escuela secundaria y su madre es asistente docente para estudiantes con necesidades especiales. Dice que lo alentaron a lo largo de su trayectoria académica, aunque inicialmente no sabían mucho sobre lo que implicaba un doctorado en economía. Berman bromea diciendo que la pregunta más común que la gente les hace a los economistas es en qué acciones deberían invertir, y su familia no fue la excepción.

“Pero siempre han estado muy interesados en escuchar sobre el tipo de cosas en las que estoy trabajando y me han apoyado mucho”, aseguró.

“Hasta ahora, ha sido una experiencia de aprendizaje realmente sorprendente”, remarcó Berman sobre su programa de doctorado. “Una de las partes más interesantes de la investigación económica es tener la sensación de que estás haciendo algo tangible que tendrá un impacto en el mundo”.