El leopardo, un superdepredador es presionado por las manadas de hienas, ... y es culpa de los humanos

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¿Quién es más fuerte? ¿Un leopardo solitario o el alboroto de una manada de hienas? ¿Cuál se lleva mejor con los humanos?

Investigadores de la Universidad de Copenhague estudiaron el tema de cerca en una gran zona natural de África Oriental rodeada de asentamientos rurales. El estudio demuestra que la presencia de humanos tiene un impacto directo en la relación competitiva entre las dos grandes especies depredadoras: los leopardos (Panthera pardus) – el icónico felino manchado y la hiena moteada (Crocuta crocuta) – un cleptoparásito y cazador en manadas conocido por su apariencia desgarbada, robusta y su ‘risa’ característica.

Imágenes de cámaras trampa en las montañas Udzungwa, Tanzania. Desde la izquierda: leopardo hembra, hiena, leopardo macho. Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller

“Nosotros, los humanos, seguimos avanzando hasta llegar al pequeño desierto que queda en el mundo. Mientras lo hacemos, impactamos en la vida silvestre. Este estudio demuestra que la perturbación humana altera el equilibrio entre especies competidoras y que esto beneficia a las hienas”, señaló Rasmus W. Havmøller, autor principal del estudio y postdoctorado en el Museo de Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague.

Durante meses, Havmøller utilizó cámaras trampa para observar la dinámica entre hienas y leopardos que viven en las montañas Udzungwa de Tanzania –, un parque nacional de aproximadamente 2.000 km2 que está completamente rodeado de áreas agrícolas y pobladas. El estudio es el primero en combinar, en un solo análisis, observaciones con cámara de grandes depredadores tanto en el tiempo como en el espacio.

Sube y baja
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Si bien la hiena como especie parece estar aumentando en número, la población de leopardos ha disminuido significativamente durante décadas, tanto en África como en el resto del mundo. Dado que las hienas son el único competidor de los leopardos en el área natural en estudio, la capacidad de las dos especies para coexistir es importante para su supervivencia. Y aquí, la población local es un factor importante: “Como a la población local definitivamente no le gustan los leopardos, los leopardos se alejan lo más posible de los humanos. Las hienas, por el contrario, se benefician del hecho de que los humanos no se sienten amenazados ni los persiguen. En consecuencia, las hienas viven cerca de poblaciones humanas e incluso pueden explotar a los humanos como escudos contra los leopardos”, expresó Havmøller.

Mapa de las Udzungwa Mountains, Tanzania. Los círculos blancos marcan las cámaras trampa instaladas. Los triángulos negros marcan las aldeas. Circunvalados por líneas completas o de segmentos distintos, los cuatro parques nacionales. Los puntos negros marcan elefantes muertos. Las áreas verdes simbolizan la selva. Las zonas montañosas con tonos verdes son las zonas de mayor elevación y el amarillo más pálido, las más deprimidas. Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller et al.

En la imagen previa, crédito de Rasmus W Havmøller et al., observamos el mapa de las 16 ubicaciones de las cámaras trampas en el Parque Nacional de las Montañas Udzungwa (UMNP) y la Reserva Natural Kilombero. Se desplegaron conjuntos de cámaras trampa en cinco cuadrículas y se tomaron muestras de dos tipos de hábitat brutos: bosque lluvioso afrotropical y bosques secos de pasto Acacia-Commiphora y Miombo en el centro y norte del UMNP. Tenga en cuenta la proximidad de los parques nacionales vecinos de Mikumi y Nyerere, así como las áreas grises que indican elefantes cazados furtivamente, varios de ellos en lo profundo del área protegida y lejos de la aldea más cercana.

“Además, las zonas más cercanas a los humanos son también las zonas con más presas. Y a medida que las hienas afirman su dominación en estas áreas, aumenta su capacidad para superar a los leopardos y potencialmente amenazar la adaptabilidad de estos felinos”, añadió.

El tamaño importa
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Las observaciones de los investigadores confirman que el tamaño importa. Incluso, acuden a un juego de palabras atractivo para titular el estudio y captar a quienes no estén interesados en los leopardos, las hienas y la ruptura del equilibrio sustentable: “El sexo y el tamaño importan: relaciones de dominancia intrincadas en un gran gremio de carnívoros del este de África”. Entonces, indican que mientras que los leopardos machos, que son más grandes, conservan su dominio sobre las hienas, la situación es diferente para las hembras, que son más pequeñas.

Patrones de actividad diaria predichos por modelos para leopardos machos y hembras en presencia o ausencia de hienas. Los resultados del modelo mostrados asumen el dominio de las hienas sobre los leopardos y fue el modelo de detección principal sólo para leopardos hembras. En presencia de hienas, las hembras de leopardo parecieron cambiar su actividad máxima para ser más activas durante las horas del día al final de la mañana y temprano en la noche, pero los resultados no fueron estadísticamente significativos (Apéndice S1: Figura S2). Por el contrario, los leopardos machos mostraron un patrón de actividad diaria muy similar al de las hienas cuando las hienas estaban presentes, pero eran significativamente más activos durante las horas de luz entre las 6:00 y las 9:00 en ausencia de hienas (Apéndice S1: Figura S2). Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller et al.

“Si bien los leopardos machos son los que están a cargo, las hienas no son de amilanarse precisamente. Simplemente los siguen a distancia – probablemente para robar sus presas. La inferioridad física de las hienas, en tanto, parece compensarse en las zonas más cercanas a los humanos, porque los leopardos machos se retiran”, según halló Havmøller, quien especificó que “las hembras de leopardo, por otro lado, cambian completamente su comportamiento cuando las hienas están en la zona. Se vuelven diurnas, mientras que las hienas son principalmente nocturnas. Probablemente esto se deba a que las hembras de leopardo son más pequeñas que las hienas y tal vez perderán en cualquier pelea por sus presas”.

Patrones de actividad diaria de hienas y leopardos machos

Patrones de actividad diaria predichos por el modelo (A) y proporción de detecciones esperadas (B) para hienas en presencia y ausencia de leopardos machos, suponiendo el predominio de los leopardos machos. En presencia de leopardos machos, las hienas parecieron cambiar su actividad máxima para ser más activas durante las horas del día (A), evaluadas como una proporción significativamente mayor de detecciones esperadas entre las 6:00 y las 18:00 en presencia de leopardos. en comparación con su ausencia, cuando las hienas eran significativamente más activas durante las horas de 0:00 a 3:00 y de 18:00 a 21:00 (B). Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller et al.

En general, el estudio muestra que las hienas se benefician de vivir cerca de los humanos. “Esto sugiere que la capacidad de la hiena para adaptarse a áreas de actividad humana puede fortalecer su éxito general como especie y su ventaja competitiva sobre otros grandes depredadores a medida que los humanos perturbamos cada vez más la naturaleza”, aseveró Havmøller.

Relación negativa entre detección de hienas y de hembras de leopardo

Relación negativa entre el tiempo transcurrido desde la última detección de una hiena y la intensidad de detección de hembras de leopardo estimada a partir de un modelo de ocupación multiespecífica con proceso de detección de tiempo continuo. La intensidad de la detección de hembras de leopardo fue mayor cuanto más lejos se encontraba una detección reciente de hiena, lo que sugiere que las hembras de leopardo están evitando temporalmente los sitios después del reciente paso de una hiena. Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller et al.

Presionar a los leopardos puede producir efectos en cascada y… negativos
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Según el investigador, el cambio en los patrones de caza de los leopardos hembra puede tener consecuencias negativas: “Si te abres a más turismo y construyes más carreteras en el parque nacional, las hembras de leopardo serán presionadas inmediatamente. No pueden diferenciar entre los turistas de safari – que son más activos durante el día – y los cazadores furtivos. Con el tiempo, probablemente se enterarán de que los invitados al safari no son peligrosos. Pero si hay una afluencia grande y rápida a la zona, probablemente se verá una disminución en su población”.

Relaciones entre la coexistencia de leopardos y hienas machos, la distancia a los límites del área protegida y la ocupación de presas. Las distancias a los límites del área protegida más cercanas y por debajo de cero son áreas dominadas por humanos más cercanas. Rara vez se detectaron leopardos machos cerca o más allá de los límites del área protegida, que es donde las hienas eran más comunes (A), y rara vez coexistían cerca de los límites con las hienas (B). La probabilidad de coexistencia cerca de los límites de la reserva fue mayor en los sitios con la mayor ocupación de presas (C). Crédito de la imagen: Rasmus W. Havmøller

Si los leopardos son seriamente presionados para salir de la cadena alimentaria, se debería esperar que aparezcan lo que se conoce como efectos en cascada en el ecosistema: “Sacar a un gran depredador como los leopardos de una cadena alimentaria, que puede ser la consecuencia última de las perturbaciones humanas, puede tener efectos muy violentos. Las poblaciones de otras especies, como ciertos monos, que son controladas por leopardos, de repente se vuelven demasiado grandes y cambian el equilibrio de todo el ecosistema”, afirmó.

¿Moderación?
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Coeficientes estimados por el modelo para la ocupación marginal de leopardos hembras, leopardos machos y hienas asociados con tres predictores: ocupación de presas, distancia al río y distancia al límite de la reserva. La ocupación marginal de todas las especies se asoció positivamente con la ocupación de presas, pero sólo fue estadísticamente significativa para la hiena. La ocupación marginal de todas las especies también se asoció positivamente con la distancia al límite de la reserva (es decir, una mayor ocupación en el interior de la reserva), pero sólo fue estadísticamente significativa para los leopardos machos. La ocupación de hembras de leopardo y hiena se asoció positivamente con la distancia al río más cercano, y los leopardos machos se asociaron ligeramente de manera negativa, aunque ninguna de estas relaciones fue estadísticamente significativa. Crédito: Rasmus W. Havmøller et al.

Havmøller espera que el estudio sirva para fomentar la moderación a la hora de gestionar las zonas silvestres. En la investigación “nuestros resultados indican claramente que las perturbaciones humanas pueden cambiar la relación competitiva entre depredadores importantes. Por lo tanto, espero que se hagan consideraciones al ampliar las actividades en áreas silvestres, para implementarlas lentamente y dar a los animales la oportunidad de adaptarse. Además, sería bueno que los efectos de las perturbaciones humanas se controlaran en más lugares mediante cámaras trampa”, concluyó.

Hienas versus leopardos
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Los leopardos son impopulares entre la población local en muchos lugares porque pueden cazar ganado y atacar a los humanos. Las hienas, por el contrario, “limpian” la zona porque comen el ganado enfermo o muerto y no suponen ningún problema para los humanos.
Las hembras de leopardo (pesan aproximadamente 20-43 kg) tienen algo así como la mitad del tamaño de los machos (aproximadamente 51-72 kg). Las hienas se encuentran en el medio en términos de peso (aprox. 48-56 kg).
Los leopardos son cazadores solitarios, mientras que las hienas cazan en grandes clanes, lo que puede ser una ventaja para estas últimas en enfrentamientos con leopardos.
Las hienas son cleptoparásitos que regularmente roban las presas de otros carnívoros –, incluidos los leopardos.
Los leopardos, por su parte, son maestros trepadores de árboles, lo que les permite proteger a sus presas de las hienas.

Importante
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Los investigadores detrás del estudio Sex and size matter: Intricate dominance relationships in an East African large carnivore guild, son: Rasmus W. Havmøller y Linnea W. Havmøller, del Natural History Museum of Denmark, University of Copenhagen; Arielle W. Parsons del Lincoln Park Zoo, EE.UU. y Roland Kays de la North Carolina State University, EE. UU.

El estudio fue publicado en la revista científica Ecosphere.
La investigación cuenta con el apoyo del ERC en el marco del programa Horizonte 2020 de la UE.