Los humanos fuimos responsables de la extinción de los grandes mamíferos

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El debate se extendió por décadas: ¿Fueron los humanos o el cambio climático los que llevaron a la extinción de muchas especies de grandes mamíferos, aves y reptiles que han desaparecido de la Tierra en los últimos 50.000 años?

Humanos prehistóricos cazan un mamut lanudo. Más investigaciones muestran que la mencionada, y al menos otras 46 especies de megaherbívoros, fueron conducidos a la extinción por los humanos. Crédito de la imagen: Grabado de Ernest Grise, fotografiado por William Henry Jackson, cortesía del programa de contenido abierto de Getty Images

Por “grandes” se entiende animales que pesaban al menos 45 kilogramos, y se conoce como megafauna. Al menos 161 especies de mamíferos se extinguieron durante este período. El número se basa en los restos encontrados, hasta el momento.

Los de mayor tamaño fueron los más afectados; son los herbívoros terrestres que pesabann más de una tonelada, conocidos como megaherbívoros. Unos 50.000 años atrás, había 57 especies de megaherbívoros. Hoy en día, sólo quedan 11. Estas 11 especies restantes también han sufrido disminuciones drásticas en sus poblaciones, pero no al punto de la extinción completa.

Jens Christian Svenning delante de un esqueleto fosilizado de un perezoso terrestre gigante, Lestodon armatus, en exhibición en el Museo de Historia Natural de Nueva York. Crédito de la imagen: Else Magaard, Universidad de Aarhus

Un grupo de investigación del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO), de la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca en la Universidad de Aarhus¹, concluyó que muchas de estas especies desaparecidas fueron cazadas hasta la extinción por nosotros los humanos.

Distintos campos de Investigación
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A esta conclusión que nos apunta como responsables -¿en serio no somos nosotros los responsables de la acción de nuestros ancestros?- de la extinción de muchos mamíferos llegaron en un artículo publicado en la revista científica Cambridge Prisms: Extinction. El artículo de revisión sintetiza y analiza la investigación existente dentro de un campo en particular.

La figura muestra cómo la extinción de los grandes mamíferos durante el período Cuaternario tardío está relacionada con su tamaño corporal. En la parte superior, se puede ver el porcentaje global de especies que se extinguieron en función de su tamaño. La parte inferior lo desglosa por continentes. Los números negros representan el número total de especies que vivieron durante este tiempo, incluidas las que aún existen y las que se han extinguido. Los números rojos muestran las especies extintas. Crédito de la imagen: Universidad de Aarhus ECONOVO/ Cambridge Prisms: Extinction

En este caso, los investigadores de la Universidad de Aarhus incorporaron varios campos de investigación; estudios directamente relacionados con la extinción de grandes animales, tales como:

El momento de la extinción de especies
Las preferencias dietéticas de los animales
Requisitos climáticos y de hábitat
Estimaciones genéticas del tamaño de la población en el pasado
Evidencia de caza humana

Además, incluyeron una amplia gama de estudios de otros campos necesarios para comprender el fenómeno, tales como:

Historia del clima en los últimos 1-3 millones de años
Historia de la vegetación en los últimos 1-3 millones de años
Evolución y dinámica de la fauna en los últimos 66 millones de años
Datos arqueológicos sobre la expansión humana y el estilo de vida, incluidas las preferencias dietéticas

El cambio climático un actor menor
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Los dramáticos cambios climáticos durante los últimos períodos interglaciares y glaciares (conocidos como el Pleistoceno tardío, de 130.000 a 11.000 años atrás) ciertamente afectaron a las poblaciones y distribuciones de animales y plantas grandes y pequeñas en todo el mundo. Sin embargo, sólo se observaron extinciones significativas entre los animales grandes, particularmente los de mayor tamaño.

Una cuestión importante es que las glaciaciones y períodos interglaciares, igualmente dramáticos, de los últimos dos millones de años no causaron una pérdida selectiva de megafauna. Especialmente al comienzo de los períodos glaciales, las nuevas condiciones frías y secas causaron extinciones a gran escala en algunas regiones, como los árboles en Europa. Sin embargo, no hubo extinciones selectivas de animales grandes.

“La pérdida grande y muy selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años”

“La pérdida grande y muy selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los períodos anteriores de cambio climático no condujeron a grandes extinciones selectivas, lo que argumenta en contra de un papel importante del clima en las extinciones de la megafauna”, señaló el profesor Jens-Christian Svenning, Department of Biology, Ecoinformatis and Biodiversity Aarhus University, quien dirige ECONOVO y es el autor principal del artículo. Svenning añadió que “otro patrón significativo que argumenta en contra del rol del clima es que las recientes extinciones de megafauna golpean con tanta fuerza en áreas climáticamente estables como en áreas inestables”.

Cazadores efectivos y gigantes vulnerables
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Los arqueólogos encontraron trampas diseñadas para animales muy grandes, y los análisis de isótopos de huesos humanos antiguos y residuos de proteínas de las puntas de lanza muestran que cazaban y comían a los mamíferos más grandes.

“Estos grandes animales eran y son muy vulnerables porque producen pocas crías simultáneamente y tardan mucho tiempo en alcanzar la madurez sexual”

Jens-Christian Svenning precisó que “los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes. Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual”.

El análisis muestra que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes estaba muy extendida y era constante en todo el mundo.

También muestra que las especies se extinguieron en momentos muy diferentes y a distintos ritmos en todo el mundo. En algunas áreas locales sucedió con bastante rapidez, mientras que en otros lugares tomó más de 10.000 años. Pero en todas partes, ocurrió después de la llegada de los humanos modernos, o en el caso de África, después de los avances culturales entre los humanos.

… en todo tipo de entornos
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Las especies se extinguieron en todos los continentes excepto en la Antártida y en todo tipo de ecosistemas, desde bosques tropicales y sabanas hasta bosques mediterráneos y templados y estepas hasta ecosistemas árticos.

“Muchas de las especies extintas podían prosperar en varios tipos de entornos. Por lo tanto, su extinción no puede explicarse por cambios climáticos que provoquen la desaparición de un tipo de ecosistema específico, como la estepa para el mamut, que también albergaba sólo unas pocas especies de megafauna”, explicó Svenning. “La mayoría de las especies existieron en condiciones templadas a tropicales y en realidad deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo”.

Consecuencias y recomendaciones
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Los investigadores señalaron que la pérdida de megafauna tuvo profundas consecuencias ecológicas. Los animales grandes desempeñan un papel central en los ecosistemas al influir en la estructura de la vegetación (por ejemplo, el equilibrio entre los bosques densos y las áreas abiertas), la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes. Su desaparición dio lugar a cambios significativos en las estructuras y funciones de los ecosistemas.

“Nuestros resultados resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración. Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna”, advirtió Svenning.

Datos
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El número de especies extintas y supervivientes proviene de la base de datos de libre acceso PHYLACINE 1.2.1, que enumera todos los mamíferos conocidos que han vivido en los últimos 129.000 años, incluidos los que se extinguieron recientemente o que sólo pueden verse en cautiverio.