Primeras muestras de la cara oculta de la Luna regresan en Chang'e-6

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A las 14:07 este 25 de junio en Beijing, la nave espacial Chang’e-6 regresó a la Tierra con las primeras muestras recolectadas de la cara oculta de la Luna. La misión, dirigida por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), podría ayudar a los científicos a comprender las drásticas diferencias en la geología del lado cercano y lejano, la historia de los impactos en la superficie y la evolución de nuestro satélite natural.

El módulo con las muestras del lado lejano de la Luna arde en su ingreso a la atmósfera terrestre. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo difundido por CCTV

En un artículo firmado por Kimberly M. S. Cartier se indicó que “la misión Chang’e-6 representa un hito importante en la historia de la exploración lunar humana y contribuirá a una comprensión más completa de la evolución lunar”, según declaraciones de Wei Yang, geoquímico del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, a la Agencia de Noticias Xinhua.

Éxito, como en el lado cercano
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El módulo de Chang’e-6 con las preciadas muestras lunares bajo el paraguas que regula el descenso y aterrizaje. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo de CCTV.

Chang’e-6 fue lanzada el 3 de mayo de 2024 desde Wenchang, China. Un módulo de aterrizaje y una rover pequeña aterrizaron en la cara de la Luna no visible desde la Tierra, en la cuenca Aitken del Polo Sur (SPA), el 1 de junio. Debido a que la Luna está atada a la danza gravitacional con nuestro planeta, su cara lejana no puede verse desde aquí, por lo que acceder allí es más complejo para nuestras naves espaciales.

El momento del impacto en la superficie de Mongolia interior del módulo de Chang’e-6 con las muestras del lado lejano de la Luna. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo de CCTV.

El taladro y la pala del módulo de alunizaje recogieron muestras del subsuelo y de la superficie y las colocaron en un módulo de ascenso. Luego, el módulo de ascenso fue lanzado desde la superficie lunar, se acopló con el módulo orbitador en espera y transfirió el contenedor de recolección de muestras al módulo de reentrada atmosférica. Tras algunas operaciones de prueba adicionales en la órbita lunar, la nave inició su regreso a la Tierra el 21 de junio.

Chang’e-6 alunizó el 1° de junio en la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna, fotografiada aquí por el vehículo de alunizaje. Crédito: [Agencia Espacial Nacional China/Academia de Ciencias de China

El diseño de la misión Chang’e-6 era idéntico al de su predecesora; de hecho, fue construida originalmente como una nave de respaldo para esa misión. Chang’e-5 recolectó y devolvió a la Tierra muestras de la cara cercana de la Luna en 2020. Esa misión recolectó más de 1,7 kilogramos de material lunar, incluido un núcleo perforado a aproximadamente 1 metro de profundidad.

Un técnico chino mide los índices de radiación del módulo de Chang’e-6

Un técnico chino mide los índices de radiación, primero a corta distancia y luego en contacto con el módulo de Chang’e-6 con las muestras del lado lejano de la Luna. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo difundido por CCTV.

La Agencia Espacial Nacional China anunció que Chang’e-6 recogió alrededor de 2 kilogramos de material perforado y recogido. Si la agencia sigue los mismos procedimientos que para las muestras del lado cercano de la Luna, una pequeña cantidad de las muestras del lado lejano podría ponerse a disposición de científicos de todo el mundo.

El momento en que es desplegada la bandera de China junto al recién llegado módulo de Chang’e-6 con unos dos kilos de muestras lunares. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo de CCTV

La región del polo sur de la Luna es un objetivo clave para la exploración debido a sus recursos hídricos y minerales. Las muestras y núcleos de Chang’e-6 pueden clarificar el alcance y la disponibilidad de esos recursos.

Segundo alunizaje en el lado lejano
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Chang’e-6 aterrizó en el extremo sur de la cuenca Apolo, un cráter de impacto de 537 kilómetros de diámetro que se encuentra dentro de la antigua cuenca SPA. La cuenca SPA es una de las estructuras de impacto más grandes y antiguas del sistema solar y ejemplifica las diferencias en los hemisferios de la Luna.

La cuenca Polo Sur-Aitken (región azul-púrpura) en la cara oculta de la Luna se encuentra a una elevación significativamente menor que el terreno circundante. Crédito: NASA/GSFC/Universidad de Arizona

“Existen diferencias significativas entre la cara cercana y la cara lejana de la Luna en términos de espesor de la corteza lunar, actividad volcánica, composición, etc.”, dijo en una declaración reciente Zongyu Yue, geólogo planetario de la Academia de Ciencias de China. Yue añadió que se espera que las muestras de Chang’e-6 “respondan a una de las preguntas científicas más fundamentales en la investigación científica lunar: ¿qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre los dos lados?”.

¿Qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre los dos lados?

Chang’e-6 fue el segundo alunizaje de China en el lado lejano, después de Chang’e-4, que lo hizo en la cuenca SPA a principios de 2019. Esa misión, que está en curso, ha estudiado la estructura del subsuelo poco profundo, ha detectado material del manto lunar y mapeado material eyectado por los impactos.

Chang’e-6 en la superficie terrestre y el centro de control de la misión

El módulo de Chang’e-6 en una de las secciones de la pantalla partida, a la distancia dos de al menos cuatro helicópteros que descendieron cerca del módulo. En otra imagen, el núcleo del centro de control de la misión. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo difundido por CCTV

“Mi mayor esperanza es que las muestras [de Chang’e-6] contengan algunos derretimientos causados por impactos”, dijo Yue. _Esa información “no sólo ayudaría a aclarar el papel de los primeros impactos de meteoritos en la evolución de la Luna, sino que también sería de gran importancia para analizar la historia de los primeros impactos del sistema solar interior”.

El módulo de descenso Chang’e-6 en el lado más lejano de la Luna. Crédito de la imagen: Captura de pantalla del vídeo difundido por CCTV

Vídeo del reingreso y aterrizaje
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El vídeo muestra la secuencia de descenso del módulo de reingreso de Chang’e-6, que descendió en Mongolia. Puede observarse a los equipos de búsqueda y rescate del módulo, el impacto en la superficie terrestre. En un momento que no había cercos, hombres con cámaras fotográficas y de vídeo toman imágenes, algunos cercanos al módulo. Finalmente, un hombre con un dispositivo destinado a medir la radiación, entre otros datos, hace mediciones a distancia hasta que se coloca del lado derecho, desde nuestro punto de observación, y mantiene el instrumento en contacto directo con la estructura del módulo, que para quienes seguimos el descenso de las naves espaciales tripuladas rusas, por ejemplo, el módulo de Chang’e-6 es de menor tamaño, pero tan afectado por la fricción y la acción del plasma, que vemos enormes manchas chamuscadas. Más tarde, todo documentado gráficamente, un hombre corta ’el cordón umbilical’ que unía al módulo con el paracaídas. Otro hombre hace ondear la bandera de China. En pantalla dividida, se aprecia el centro de control de la misión, y en un enorme salón, que recuerda al de Roscosmos en Ciudad de las Estrellas, cercano a Moscú, hay un vocero que resume lo sucedido.