En su sexto sobrevuelo, BepiColombo tomó imágenes de Mercurio
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Ayer, 8 de enero de 2025, BepiColombo, la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y JAXA, de Japón, sobrevoló a sólo 295 kilómetros la superficie de Mercurio durante su sexto y último vuelo con asistencia gravitacional. Las imágenes de M-CAM capturan vistas impresionantes del enigmático terreno del planeta y ofrecen una visión de los misterios que se revelarán cuando BepiColombo comience a orbitar Mercurio -con ciencia a pleno- a fines de 2026. Las imágenes de cerca revelan cráteres posiblemente helados cuyos suelos están en sombra permanente y las vastas llanuras del norte iluminadas por el sol.
A las 06:59 CET, BepiColombo voló a tan sólo 295 kilómetros sobre la superficie de Mercurio, en la cara oscura y fría del planeta. Unos siete minutos después, pasó directamente sobre el polo norte de Mercurio antes de obtener vistas claras del norte del planeta, iluminado por el sol.
El director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, reveló la primera imagen durante su conferencia de prensa anual el 9 de enero. Al igual que en los sobrevuelos anteriores de BepiColombo, las cámaras de seguimiento de la nave espacial (M-CAM) no decepcionaron.
Esta es una de una
serie de imágenes tomadas por la misión BepiColombo de la ESA/JAXA, ayer, 8 de enero de 2025, cuando la nave espacial se acercaba a toda velocidad para realizar su sexta y última maniobra de asistencia gravitatoria en el planeta. El sobrevuelo del polo norte de Mercurio brindó a la
cámara de monitoreo 1 de la nave espacial (M-CAM 1) una oportunidad única de observar los oscuros cráteres polares. M-CAM 1 tomó esta fotografía de larga exposición del polo norte de Mercurio a las 07:07 CET, cuando se encontraba a unos 787 kilómetros de la superficie del planeta. El punto de máxima aproximación de la sonda, de 295 kilómetros, se produjo en el lado nocturno del planeta a las 06:59 CET. En esta imagen, el terminador de Mercurio, el límite entre el día y la noche, divide el planeta en dos. A lo largo del terminador, justo a la izquierda del panel solar, se pueden ver los bordes iluminados por el sol de los cráteres Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer, incluidos algunos de sus picos centrales. Como el eje de rotación de Mercurio es casi exactamente perpendicular al movimiento del planeta alrededor del Sol, los bordes de estos cráteres proyectan sombras permanentes sobre sus bases. Esto hace que estos cráteres sin iluminación sean algunos de los lugares más fríos del Sistema Solar, ¡a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol! Resulta emocionante que ya existan pruebas de que estos oscuros cráteres contienen agua congelada. Si realmente hay agua en Mercurio es uno de los
principales misterios que BepiColombo investigará una vez que esté en órbita alrededor del planeta. A la izquierda de la imagen se ven las vastas llanuras volcánicas conocidas como Borealis Planitia. Se trata de la mayor extensión de “llanuras suaves” de Mercurio y se formaron por la erupción generalizada de lava fluida hace 3.700 millones de años. Esta lava inundó los cráteres existentes, como se puede ver claramente en los cráteres Henri y Lismer, en la parte inferior izquierda. Las “arrugas” que se ven en el centro a la izquierda se formaron a lo largo de miles de millones de años después de la solidificación de la lava, probablemente como respuesta a la contracción global a medida que el interior de Mercurio se enfriaba. El volumen de lava que compone Borealis Planitia es similar en escala a los eventos volcánicos de extinción masiva registrados en la historia de la Tierra, en particular el evento de extinción masiva al final del período Pérmico hace 252 millones de años. El primer plano de la imagen muestra el conjunto solar de BepiColombo (centro a la derecha) y una parte del Módulo de Transferencia de Mercurio (abajo a la izquierda). Esta imagen de la superficie de Mercurio fue tomada por la M-CAM 1 a bordo del Módulo de Transferencia de Mercurio (parte de la nave espacial BepiColombo), utilizando un tiempo de integración de 40 milisegundos. Tomada desde aproximadamente 787 kilómetros, la resolución de la superficie en esta fotografía es de aproximadamente 730 m/píxel.
Este sobrevuelo también marca la última vez que las M-CAM de la misión obtienen vistas cercanas de Mercurio, ya que el módulo de la nave espacial al que están conectadas se separará de los dos orbitadores de la misión, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA antes de entrar en órbita alrededor de Mercurio a fines de 2026.
BepiColombo es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Tomamos información de la página del gobierno británico sobre BepiColombo
Para celebrar el último hurra por las M-CAM, exploremos más imágenes del sexto encuentro cercano de BepiColombo con el pequeño planeta, y lo que revelan sobre el misterioso Mercurio.
Una superficie moldeada por impactos y lava #
A la izquierda del polo norte de Mercurio, en la imagen de M-CAM 1, se encuentran las vastas llanuras volcánicas conocidas como Borealis Planitia. Se trata de la extensión más grande de “llanuras suaves” de Mercurio y se formaron por la erupción generalizada de lava fluida hace 3.700 millones de años.
Esta lava inundó cráteres ya existentes, como los cráteres Henri y Lismer que se destacan en la imagen. Las arrugas en la superficie se formaron a lo largo de miles de millones de años tras la solidificación de la lava, probablemente como respuesta a la contracción del planeta a medida que su interior se enfriaba.
Esta es una de una
serie de imágenes tomadas por la misión BepiColombo ayer, 8 de enero de 2025, cuando la nave espacial pasó a toda velocidad por su sexta y última maniobra de asistencia gravitatoria del planeta. Después de sobrevolar el polo norte del planeta, la nave espacial tuvo vistas claras del hemisferio norte de Mercurio, iluminado por el sol. La
cámara de seguimiento 1 (M-CAM 1) tomó esta fotografía a las 07:12 CET, cuando la nave espacial se encontraba a unos 1427 km de la superficie del planeta. El máximo acercamiento de la nave, de 295 km, tuvo lugar en el lado nocturno del planeta a las 06:59 CET. La imagen muestra que grandes regiones de la superficie de Mercurio, repleta de cráteres, están cubiertas por la lava de las erupciones volcánicas. Este alisamiento es visible en el interior del cráter de 290 km de ancho que se encuentra a la derecha de la imagen, llamado Mendelssohn. Si bien su borde exterior aún es visible, se ha rellenado en gran parte con el mismo material liso que compone las llanuras circundantes. Cráteres de impacto más pequeños y recientes salpican el cráter, que por lo demás es liso. Las vastas llanuras que rodean Mendelssohn, llamadas Borealis Planitia, se formaron por la erupción generalizada de lava fluida hace unos 3.700 millones de años. El volumen de lava que compone Borealis Planitia es similar en escala a los eventos volcánicos de nivel de extinción masiva registrados en la historia de la Tierra, en particular el evento de extinción masiva al final del período Pérmico hace 252 millones de años. Borealis Planitia está bordeada por terreno más antiguo y, por lo tanto, con más cráteres. En la parte inferior izquierda del globo aparece una de las
estructuras favoritas del M-CAM, la cuenca Caloris, de 1500 km de diámetro. Se trata de la estructura de impacto mejor conservada de Mercurio, y una de las más grandes del Sistema Solar. El impacto que la creó dejó cicatrices en la superficie de Mercurio a miles de kilómetros de distancia. Desde el borde de la cuenca se observan profundos canales que posiblemente se formaron a partir de los escombros que se desplazaron a gran velocidad del impacto de Caloris y que recorrieron la superficie. Algunos de ellos albergan lava relativamente brillante, que se parece tanto a la lava del fondo de la cuenca de Caloris como a la lava de Borealis Planitia, más al norte. Pero, ¿hacia dónde se dirigió la lava: hacia la cuenca o hacia el exterior? Aún no lo sabemos, y este es uno de los muchos misterios de Mercurio que BepiColombo espera resolver. En primer plano de la imagen se ve el panel solar de BepiColombo (centro a la derecha) y una parte del módulo de transferencia de Mercurio (abajo a la izquierda). Esta imagen de la superficie de Mercurio fue tomada por la M-CAM 1 a bordo del Módulo de Transferencia de Mercurio (parte de la nave espacial BepiColombo), utilizando un tiempo de exposición de 4 milisegundos. Tomada desde una distancia de alrededor de 1427 km, la resolución de la superficie en esta fotografía es de alrededor de 1500 m/píxel. La imagen ha sido ligeramente procesada para eliminar en gran medida los efectos instrumentales debidos a la lectura de la cámara sin obturador. El brillo y el contraste de la imagen también se han ajustado. Crédito: ESA/BepiColombo/MTM LICENCIA CC BY-SA 3.0 IGO o licencia estándar de la ESA (el contenido se puede utilizar bajo cualquiera de las dos licencias)
Otra imagen de la M-CAM 1, tomada apenas cinco minutos después de la primera, muestra que estas llanuras se extienden sobre una gran parte de la superficie de Mercurio. Destaca el cráter Mendelssohn, cuyo borde exterior apenas es visible por encima de su interior inundado. Solo un puñado de cráteres de impacto más pequeños y recientes marcan la superficie lisa.
Más lejos, pero todavía dentro de Borealis Planitia, el cráter Rustaveli sufrió un destino similar.
En la parte inferior izquierda de la imagen se encuentra la enorme cuenca Caloris, el cráter de impacto más grande de Mercurio, que se extiende a lo largo de más de 1500 km. El impacto que creó esta cuenca dejó cicatrices en la superficie de Mercurio a miles de kilómetros de distancia, como lo demuestran las depresiones lineales que se extienden desde ella.
Por encima de una depresión especialmente grande, una curva en forma de bumerán ilumina la superficie. Este flujo de lava brillante parece conectarse con una depresión profunda que se encuentra debajo. Su color es similar al de la lava del fondo de la cuenca Caloris y a la lava de Borealis Planitia, más al norte. Otro misterio que BepiColombo espera resolver es en qué dirección se desplazó esta lava: ¿hacia dentro de la cuenca Caloris o hacia fuera de ella?
La
cámara de seguimiento 2 (M-CAM 2) tomó esta fotografía a las 07:17 CET, cuando la sonda se encontraba a unos 2103 km de la superficie del planeta. El máximo acercamiento de la sonda, de 295 km, se produjo en el lado nocturno del planeta a las 06:59 CET. La mancha brillante cerca del borde superior del planeta en esta imagen es la Fácula de Nathair, el resultado de la mayor explosión volcánica de Mercurio. En su centro hay un respiradero volcánico de unos 40 km de diámetro que ha sido el lugar de al menos tres erupciones importantes. El depósito volcánico explosivo tiene al menos 300 km de diámetro. Nathair Facula es un objetivo importante para varios instrumentos de BepiColombo, que medirán la composición del material que erupcionó. Esto nos enseñará de qué está hecho Mercurio y cómo se formó el planeta. También se puede ver el relativamente joven cráter Fonteyn, que se formó hace apenas 300 millones de años. Su juventud se hace patente por el brillo de los restos del impacto que irradian desde él. El material más antiguo de la superficie de Mercurio se ha vuelto mucho más oscuro debido a la erosión a medida que envejece. Rustaveli, que se ve aproximadamente en el centro de Mercurio en esta imagen, tiene unos 200 km de diámetro. En su borde hay un anillo de picos, lo que lo convierte en una cuenca de anillo de picos. Estos picos apenas sobresalen del material liso del suelo de Rustaveli, lo que sugiere que el cráter ha sido inundado por lava. Curiosamente, la nave espacial Messenger de la NASA detectó una señal magnética procedente de Rustaveli. Cuando la roca fundida, como la lava o el material fundido por impacto, se solidifica, los portadores magnéticos en su interior se alinean con la dirección del campo magnético del planeta. Como el campo magnético planetario cambia naturalmente con el tiempo, con el tiempo el campo magnético “bloqueado” en la corteza del planeta ya no concuerda con el campo magnético planetario, algo que se puede detectar desde el espacio. Los dos instrumentos magnetómetros de BepiColombo investigarán esto más a fondo. En primer plano de la imagen se ven la antena de ganancia media del
Mercury Planetary Orbiter (arriba en el centro) y el brazo del magnetómetro (derecha). Esta imagen de la superficie de Mercurio fue tomada por la M-CAM 2 a bordo del Módulo de Transferencia de Mercurio (parte de la nave espacial BepiColombo), utilizando un tiempo de exposición de 4 milisegundos. Tomada desde una distancia de aproximadamente 2103 km, la resolución de la superficie en esta fotografía es de aproximadamente 2330 m/píxel. La imagen ha sido ligeramente procesada; se han ajustado su brillo y contraste.
En Mercurio, una superficie brillante es una superficie joven #
Aunque las imágenes de M-CAM no siempre lo hagan parecer así, Mercurio es un planeta extraordinariamente oscuro. A primera vista, el planeta lleno de cráteres puede parecerse a la Luna, pero su superficie llena de cráteres solo refleja alrededor de dos tercios de la luz.
En este planeta oscuro, las características más recientes de la superficie tienden a aparecer más brillantes. Los científicos aún no saben exactamente de qué está hecho Mercurio, pero está claro que el material que emerge de debajo de la superficie exterior se vuelve gradualmente más oscuro con el tiempo.
La tercera imagen de BepiColombo seleccionada de este sobrevuelo, tomada por M-CAM 2, muestra ejemplos espectaculares de las dos cosas que llevan material brillante a la superficie: actividad volcánica y grandes impactos.
Conclusión con estilo #
“Es la primera vez que realizamos dos campañas de sobrevuelo seguidas. Este sobrevuelo se ha producido un poco más de un mes después del anterior”, ó Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo. “Según nuestra evaluación preliminar, todo se desarrolló sin problemas”.
“La fase principal de la misión BepiColombo puede que comience dentro de dos años, pero sus seis sobrevuelos de Mercurio nos han proporcionado información nueva e inestimable sobre este planeta poco explorado. En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos misterios de Mercurio como sea posible con los datos de este sobrevuelo”, concluyó Geraint Jones, científico del proyecto BepiColombo en la ESA.
Algunos detalles sobre BepiColombo #
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La nave espacial
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Actualmente se encuentra en fase de crucero hacia su destino
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Está previsto que llegue a Mercurio a finales de 2026
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Es una misión conjunta entre Europa y Japón, con participación del Reino Unido.
Casi tan denso como la Tierra pero no mucho más grande que nuestra Luna, Mercurio es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar; los científicos creen que la alta densidad de Mercurio se puede atribuir a que el planeta tiene un núcleo de hierro masivo.
La superficie está llena de enormes cráteres causados por meteoritos que se estrellaron contra la superficie del planeta en las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar, unos cuatro mil millones de años atrás.
BepiColombo será la tercera nave espacial que visite Mercurio en la historia de la exploración espacial actual. La misión aumentará nuestra comprensión de todos los aspectos del planeta, desde su composición, estructura, atmósfera y entorno magnético.
El duro entorno de Mercurio hace que la misión sea especialmente difícil. La nave espacial tendrá que soportar una intensa radiación solar y temperaturas de hasta 350 °C mientras recopila datos.
BepiColombo debe su nombre a Giuseppe «Bepi» Colombo (1920-1984), un científico que estudió en detalle el movimiento orbital de Mercurio, así como las órbitas y los viajes interplanetarios en general. Aunque la temperatura en Mercurio puede alcanzar los 462 °C, la cara del planeta que mira en dirección opuesta al Sol siempre es muy fría. Uno de los objetivos clave de BepiColombo es averiguar si hay hielo en la cara fría del planeta.
La misión aprovechará la experiencia adquirida con el uso de la propulsión eléctrica en la misión SMART-1. El viaje de BepiColombo también se verá facilitado por la gravedad de la Luna, la Tierra y Venus durante los sobrevuelos, que le ayudarán en su camino hacia Mercurio. El viaje de BepiColombo a Mercurio tomará siete años.
Tecnología #
BepiColombo consta de cuatro secciones: un Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), diseñado para llevar la nave espacial hasta el planeta; dos orbitadores: el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), europeo. y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO), japonés; un parasol y una estructura de interfaz (MOSIF) para protegerlo durante la fase de crucero.
La ESA es responsable de MPO, de mayor tamaño. Sus 11 instrumentos científicos estudiarán Mercurio desde una órbita polar baja.
MIXS medirá los rayos X fluorescentes que provienen del Sol y se reflejan en la superficie del planeta. Las mediciones de rayos X fluorescentes se pueden utilizar para identificar elementos químicos, mientras que las mediciones en longitudes de onda infrarrojas se pueden utilizar para determinar la composición mineral.
Japón desarrolló el MMO, que cuenta con cinco instrumentos científicos a bordo diseñados para examinar el campo magnético y la magnetosfera de Mercurio (la “burbuja” magnética que rodea al planeta). Mercurio intriga a los científicos porque es difícil entender por qué un planeta tan pequeño puede tener un campo magnético.
BepiColombo llegará a Mercurio con un motor iónico que utiliza paneles solares para generar electricidad utilizada para producir partículas cargadas a partir de gas xenón. A continuación, se expulsa un haz de estas partículas cargadas, o iones, desde la nave espacial. El motor se utilizará para reducir la velocidad de la nave espacial para que pueda ser capturada por la gravedad de Mercurio, poco antes de la esperada fase científica.
English version #
A new Mercury’s flyby by BepiColombo… wit images #
On 8 January 2025, BepiColombo, ESA-JACA joint mission, soared just 295 km above Mercury’s surface during its sixth and final gravity assist flyby. M-CAM captured some breathtaking views of the planet’s enigmatic terrain, offering a glimpse into mysteries that will unfold when BepiColombo begins orbiting Mercury in late 2026 for full science. Close-up images expose possibly icy craters whose floors are in permanent shadow, and the vast sunlit northern plains.
At 06:59 CET, BepiColombo flew just 295 km above Mercury’s surface on the planet’s cold, dark night side. Around seven minutes later, it passed directly over the Mercury’s north pole before getting clear views of the planet’s sunlit north.
European Space Agency (ESA) Director General, Josef Aschbacher, revealed the first image during his Annual Press Briefing on 9 January. As during BepiColombo’s previous flybys, the spacecraft’s monitoring cameras (M-CAMs) did not disappoint.
M-CAM 1 took this long-exposure photograph of Mercury’s north pole at 07:07 CET, when the spacecraft was about 787 km from the planet’s surface. The spacecraft’s closest approach of 295 km took place on the planet’s night side at 06:59 CET. In this view, Mercury’s terminator, the boundary between day and night, divides the planet in two. Along the terminator, just to the left of the solar array, the sunlit rims of craters Prokofiev, Kandinsky, Tolkien and Gordimer can be seen, including some of their central peaks. Because Mercury’s spin axis is almost exactly perpendicular to the planet’s movement around the Sun, the rims of these craters cast permanent shadows on their floors. This makes these unlit craters some of the coldest places in the Solar System, despite Mercury being the closest planet to the Sun! Excitingly, there is already evidence that these dark craters contain frozen water. Whether there is really water on Mercury is one of the
key mysteries that BepiColombo will investigate once it’s in orbit around the planet. The left of the image shows the vast volcanic plains known as Borealis Planitia. These are Mercury’s largest expanse of ‘smooth plains’ and were formed by the widespread eruption of runny lava 3.7 billion years ago. This lava flooded existing craters, as is clearly visible in the lower left Henri and Lismer craters. The ‘wrinkles’ seen in the centre-left were formed over billions of years following the solidification of the lava, probably in response to global contraction as Mercury’s interior cooled down. The volume of lava making up Borealis Planitia is similar in scale to mass extinction-level volcanic events recorded in Earth’s history, notably the mass extinction event at the end of the Permian period 252 million years ago. The foreground of the image shows BepiColombo’s solar array (centre right), and a part of the Mercury Transfer Module (lower left). The foreground of the image shows BepiColombo’s solar array (centre right), and a part of the Mercury Transfer Module (lower left).
This flyby also marks the last time that the mission’s M-CAMs get up-close views of Mercury, as the spacecraft module they are attached to will separate from the mission’s two orbiters – ESA’s Mercury Planetary Orbiter and JAXA’s Mercury Magnetospheric Orbiter – before they enter orbit around Mercury in late 2026.
Mercury’s surface is pock-marked with enormous craters caused by meteorites smashing into the planet’s surface in the early stages of the Solar System’s evolution some four billion years ago.
Another M-CAM 1 image, taken just five minutes after the first, shows that these plains extend over a large part of Mercury’s surface. Prominently visible is the Mendelssohn crater, whose outer rim is barely visible above its flooded interior. Just a handful of smaller, more recent impact craters dent the smooth surface.
Further out, but still within the Borealis Planitia, the Rustaveli crater suffered a similar fate.
On the bottom left of the image lies the massive Caloris basin, Mercury’s largest impact crater, which spans more than 1500 km. The impact that created this basin scarred Mercury’s surface up to thousands of kilometres away, as evidenced by the linear troughs radiating out from it.
Above a particularly large trough, a boomerang-shaped curve brightens the surface. This bright lava flow appears to connect to a deep trough below it. It appears similar in colour to both the lava on the floor of the Caloris basin and the lava of Borealis Planitia further north. Yet another mystery that BepiColombo hopes to solve is which way this lava moved: into the Caloris basin, or out of it?
On Mercury, a bright surface is a young surface #
While M-CAM’s images might not always make it appear so, Mercury is a remarkably dark planet. At a first glance the cratered planet may resemble the Moon, but its cratered surface only reflects about two-thirds as much light.
On this dark planet, younger features on the surface tend to appear brighter. Scientists don’t yet know what exactly Mercury is made of, but it is clear that material brought up from beneath the outer surface gradually becomes darker with age.
BepiColombo’s third image selected from this flyby, taken by M-CAM 2, shows spectacular examples of the two things that bring bright material to the surface: volcanic activity and large impacts.
The bright patch near the planet’s upper edge in this image is the Nathair Facula, the aftermath of the largest volcanic explosion on Mercury. At its centre is a volcanic vent of around 40 km across that has been the site of at least three major eruptions. The explosive volcanic deposit is at least 300 km in diameter.
And to the left lies the relatively young Fonteyn crater, which formed a ‘mere’ 300 million years ago. Its youth is apparent from the brightness of the impact debris that radiates out from it.
Throughout its mission, several BepiColombo instruments will measure the composition of both old and new parts of the planet’s surface. This will teach us about what Mercury is made of, and how the planet formed.
Finishing in style #
“This is the first time that we performed two flyby campaigns back-to-back. This flyby happens a bit more than a month after the previous one,” says Frank Budnik, BepiColombo Flight Dynamics Manager. “Based on our preliminary assessment, everything proceeded smoothly and flawlessly.”
“BepiColombo’s main mission phase may only start two years from now, but all six of its flybys of Mercury have given us invaluable new information about the little-explored planet. In the next few weeks, the BepiColombo team will work hard to unravel as many of Mercury’s mysteries with the data from this flyby as we can,” concluded Geraint Jones, BepiColombo’s Project Scientist at ESA.
BepiColombo will be only the third spacecraft to visit Mercury in the history of space exploration. The mission will increase our understanding of all aspects of the planet, from its composition, structure, atmosphere and magnetic environment.
Mercury’s harsh environment makes it a particularly challenging mission. The spacecraft will have to endure intense sunlight and temperatures up to 350°C while gathering data.
BepiColombo is named after Giuseppe ‘Bepi’ Colombo (1920-1984), a scientist who studied Mercury’s orbital motion in detail as well as orbits and interplanetary travel in general. Although the temperature on Mercury can go as high as 462°C, the side of the planet facing away from the Sun is always very cold. One of the key objectives for BepiColombo is to find out whether there is ice on the cold side of the planet.
The mission will build on the experience gained in using electric propulsion on the SMART-1 mission. BepiColombo’s journey will also be helped by the gravity of the Moon, Earth and Venus during fly-bys to help it on its way to Mercury. It will take the BepiColombo spacecraft seven years to reach its destination.
Technology #
BepiColombo consists of four sections: a Mercury Transfer Module (MTM) - designed to get the spacecraft to the planet; two orbiters: the European Mercury Planetary Orbiter (MPO) and the Japanese Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO); and a sunshield and interface structure (MOSIF) to protect it during the cruise phase.
ESA is responsible for the larger MPO. Its 11 scientific instruments will study Mercury from a low-polar-orbit.
MIXS will measure fluorescent X-rays that come from the Sun and are reflected off the planet’s surface. Fluorescent X-ray measurements can be used to identify chemical elements while measurements at infrared wavelengths can be used to determine mineral composition.
Japan developed the MMO. This has five science instruments on board designed to examine Mercury’s magnetic field and magnetosphere - the magnetic ‘bubble’ surrounding a planet. Mercury intrigues scientists because it is hard to understand why such a small planet can have a magnetic field at all.
BepiColombo will make its way to Mercury with an ion engine. This employs solar panels to generate electricity which is used to produce charged particles from xenon gas. A beam of these charged particles, or ions, is then expelled from the spacecraft. The engine will be used to slow the spacecraft down so that it can eventually be captured by the gravity of Mercury.
The BepiColombo spacecraft:
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Was launched on 20 October 2018
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Is currently in cruise phase towards its destination
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Is due to arrive at Mercury in late 2026
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Is a joint mission between Europe and Japan
