El derretimiento del hielo antártico puede provocar erupciones de volcanes ocultos

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Más de 100 volcanes acechan bajo la superficie de la Antártida. El derretimiento de la capa de hielo podría provocarlos.

Fuente: Geochemistry, Geophysics, Geosystems

En un artículo firmado por Madeline Reinsel, en EOS, se advirtió que un lento circuito de retroalimentación climática puede estar burbujeando debajo de la vasta capa de hielo de la Antártida. El continente, dividido de este a oeste por las Montañas Transantárticas, incluye gigantes volcánicos como el ** Monte Erebus** y su icónico lago de lava. Pero al menos 100 volcanes menos llamativos salpican la Antártida, muchos de ellos agrupados a lo largo de su costa occidental. Algunos de esos volcanes alcanzan su punto máximo sobre la superficie, pero otros se encuentran a varios kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida.

Una nueva investigación halló que el derretimiento del hielo en la <strong>Antártida</strong> podría provocar más erupciones subglaciales, afectando a volcanes como el <strong>Monte Erebus</strong>, que se aprecia en la imagen. Crédito: Josh Landis, Programa Ártico de EE. UU., Dominio público

Una nueva investigación halló que el derretimiento del hielo en la Antártida podría provocar más erupciones subglaciales, afectando a volcanes como el Monte Erebus, que se aprecia en la imagen. Crédito: Josh Landis, Programa Ártico de EE. UU., Dominio público

El cambio climático está provocando el derretimiento de la capa de hielo, elevando el nivel global del mar. Se ha demostrado que el derretimiento de la capa de hielo aumenta la actividad volcánica en volcanes subglaciales en otras partes del mundo. Coonin et al. realizaron 4.000 simulaciones por computadora para estudiar cómo la pérdida de la capa de hielo afecta a los volcanes subyacentes de la Antártida y descubrieron que el derretimiento gradual podría aumentar el número y el tamaño de las erupciones subglaciales.

La razón es que esta descarga de capas de hielo reduce la presión sobre las cámaras de magma debajo de la superficie, lo que hace que el magma comprimido se expanda. Esta expansión aumenta la presión sobre las paredes de la cámara de magma y puede provocar erupciones.

Algunas cámaras de magma también contienen grandes cantidades de gases volátiles, que normalmente se disuelven en el magma. A medida que el magma se enfría y cuando se reduce la presión de sobrecarga, esos gases salen de la solución como la carbonatación de una botella de refresco recién abierta, aumentando la presión en la cámara de magma. Esta presión significa que el derretimiento del hielo puede acelerar el inicio de una erupción de un volcán subglacial.

Las erupciones de volcanes subglaciales pueden no ser visibles en la superficie, pero pueden tener consecuencias para la capa de hielo. El calor de estas erupciones puede aumentar el derretimiento del hielo muy por debajo de la superficie y debilitar la capa de hielo suprayacente, lo que podría provocar un circuito de retroalimentación de presión reducida desde la superficie… y más erupciones volcánicas.

Los autores del estudio subrayaron que este proceso es lento y se lleva a cabo por cientos de años. Pero eso significa que la retroalimentación teorizada podría continuar incluso si el mundo reduce el calentamiento antropogénico. La capa de hielo de la Antártida era mucho más gruesa durante la última edad de hielo, y es posible que el mismo proceso de descarga y expansión de magma y gas haya contribuido a erupciones pasadas. [Geochemistry, Geophysics, Geosystems]( https://doi.org/10.1029/2024GC011743, 2024)

El paper Magma Chamber Response to Ice Unloading: Applications to Volcanism in the West Antarctic Rift System fue publicado en **Geochemistry, Geophysics, Geosystems**. Autores: A. N. Coonin, C. Huber, J. Troch, M. Townsend, K. Scholz & B. S. Singer

—Madeline Reinsel, Science Writer

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English version
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Antarctic Ice Melt May Fuel Eruptions of Hidden Volcanoes
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*More than 100 volcanoes lurk beneath the surface in Antarctica. Ice sheet melt could set them off.

Source: Geochemistry, Geophysics, Geosystems

A slow climate feedback loop may be bubbling beneath Antarctica’s vast ice sheet. The continent, divided east to west by the Transantarctic Mountains, includes volcanic giants such as ** Mount Erebus** and its iconic lava lake. But at least 100 less conspicuous volcanoes dot Antarctica, with many clustered along its western coast. Some of those volcanoes peak above the surface, but others sit several kilometers beneath the Antarctic Ice Sheet.

New research finds that ice melt in Antarctica could lead to more subglacial eruptions, affecting volcanoes such as Mount Erebus, seen here. Credit: Josh Landis, U.S. Arctic Program, Public Domain

An article signed by Madeline Reinsel stated that climate change is causing the ice sheet to melt, raising global sea levels. The melting is also removing the weight over the rocks below, with more local consequences. Ice sheet melt has been shown to increase volcanic activity in subglacial volcanoes elsewhere on the globe. Coonin et al. ran 4,000 computer simulations to study how ice sheet loss affects Antarctica’s buried volcanoes, and they found that gradual melt could increase the number and size of subglacial eruptions.

The reason is that this unloading of ice sheets reduces pressure on magma chambers below the surface, causing the compressed magma to expand. This expansion increases pressure on magma chamber walls and can lead to eruptions.

Some magma chambers also hold copious amounts of volatile gases, which are normally dissolved into the magma. As the magma cools and when overburden pressure reduces, those gases rush out of solution like carbonation out of a newly opened bottle of soda, increasing the pressure in the magma chamber. This pressure means that melting ice can expedite the onset of an eruption from a subglacial volcano.

Eruptions of subglacial volcanoes may not be visible on the surface, but they can have consequences for the ice sheet. Heat from these eruptions can increase ice melting deep below the surface and weaken the overlying ice sheet—potentially leading to a feedback loop of reduced pressure from the surface and further volcanic eruptions.

The authors stress that this process is slow, taking place over hundreds of years. But that means the theorized feedback could continue even if the world curtails anthropogenic warming. Antarctica’s ice sheet was much thicker during the last ice age, and it is possible that the same process of unloading and expansion of magma and gas may have contributed to past eruptions. Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 2024)

The paper Magma Chamber Response to Ice Unloading: Applications to Volcanism in the West Antarctic Rift System, was published in Geochemistry, Geophysics, Geosystems. Authors: A. N. Coonin, C. Huber, J. Troch, M. Townsend, K. Scholz & B. S. Singer

—Madeline Reinsel, Science Writer

Citation: Reinsel, M. (2025), Antarctic ice melt may fuel eruptions of hidden volcanoes, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250004. Published on 3 January 2025.

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