Agua de mar cálida invade una importante plataforma de hielo antártica

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Con un detalle sin precedentes, una nueva investigación ilumina el flujo estacional de agua cálida hacia la plataforma de hielo Filchner-Ronne.

Fuente: Journal of Geophysical Research: Oceans

La vasta capa de hielo de la Antártida contiene más de la mitad del agua dulce de la Tierra. En varios lugares del continente blanco, el hielo se extiende sobre el océano, donde forma grandes plataformas flotantes. Las observaciones sugieren que muchas de estas plataformas de hielo están haciéndose más delgadas, a medida que se derriten desde abajo, lo que tiene implicaciones para la dinámica de los océanos, el nivel global del mar y el clima de la Tierra.

Los científicos están vigilando atentamente las plataformas de hielo de la Antártida, incluida la plataforma de hielo Filchner-Ronne, que se muestra aquí, debido a que se prevé su influencia futura en los niveles del mar y el clima. Crédito: Datos de observación cortesía del satélite Landsat 8 (Bandas: 2, 3, 4, 8) y USGS. Datos procesados por Paul Quast. RESUMEN/Flickr, CC BY 2.0

En un artículo en EOS, con la firma de Sarah Stanley, se indica que por ahora, la plataforma de hielo Filchner-Ronne, una de las más grandes de la Antártida y que se extiende sobre el mar de Weddell, parece relativamente estable, gracias a las corrientes casi heladas que circulan sobre la plataforma continental debajo de ella. Sin embargo, los modelos climáticos predicen que el cambio de las corrientes oceánicas puede traer agua más cálida a la plataforma continental en el futuro.

Para obtener una imagen más clara del futuro de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, Steiger et al. analizaron datos de temperatura y velocidad del agua de 2017 a 2021. Los datos fueron capturados por sensores conectados a amarres en el fondo a lo largo del fondo marino y flotadores subterráneos cerca de la plataforma de hielo.

Investigaciones previas ya habían demostrado que durante el verano, el agua de mar relativamente cálida sube desde profundidades medias en el océano cercano hasta la plataforma continental y luego a lo largo de la depresión submarina de Filchner hacia el borde de la plataforma de hielo. Sin embargo, la mayoría de estas observaciones previas se han limitado a datos de un solo sitio o de un solo año.

En este estudio, los investigadores descubrieron que el flujo de agua caliente durante el verano se produce no sólo a lo largo de la depresión de Filchner sino también a lo largo de una segunda depresión más pequeña hacia el este y que la importancia relativa de cada camino varía de un año a otro. Durante los años más cálidos que el promedio, el agua cálida fluye más rápidamente a través de la plataforma continental antártica.

El análisis también destaca dos veranos, 2017 y 2018, en los que se produjeron afluencias anormalmente cálidas y cantidades anormalmente bajas de hielo marino flotante. Los investigadores sugieren que la escasa capa de hielo altera la dinámica del océano, provocando que el agua cálida se eleve y llegue más fácilmente a la plataforma continental.

No está claro si los flujos más cálidos de 2017 y 2018 realmente alcanzaron el borde de la propia plataforma de hielo Filchner-Ronne. Sin embargo, los investigadores observaron aguas más cálidas que se encontraron con el hielo en el verano de 2013, e investigaciones anteriores sugirieron que este movimiento de agua cálida estaba asociado con patrones de viento. La observación continua podría ayudar a aclarar los factores precisos que explican las diferencias de un año a otro en este flujo de agua cálida. (Journal of Geophysical Research: Oceans, https://doi.org/10.1029/2023JC020700, 2024)

El paper Observed Pathways and Interannual Variability of the Warm Inflow Onto the Continental Shelf in the Southern Weddell Sea, fue publicado en Journal of Geophysical Research: Oceans. Autores: N. Steiger, J. B. Sallée, Elin Darelius, Markus Janout & Svein Østerhus

—Sarah Stanley, Science Writer

Citation: Stanley, S. (2025), Warm seawater encroaches on major Antarctic ice shelf, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250011. Published on 8 January 2025.

English version
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Warm Seawater Encroaches on Major Antarctic Ice Shelf
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In unprecedented detail, new research illuminates the seasonal flow of warm water toward the Filchner-Ronne Ice Shelf.

Source: Journal of Geophysical Research: Oceans

Scientists are keeping a keen eye on Antarctica’s ice shelves, including the Filchner-Ronne Ice Shelf, pictured here, because of their predicted future influence on sea levels and climate. Credit: Observational data courtesy of Landsat 8 satellite (Bands: 2, 3, 4, 8) & USGS. Data processed by Paul Quast. O.V.E.R.V.I.E.W./Flickr, CC BY 2.0

In an article written by Sarah Stanley in EOS, call to pay attention to the vast Antarctic Ice Sheet holds more than half of Earth’s freshwater. In several places around the continent, the ice extends over the ocean, where it forms large floating shelves. Observations suggest many of these ice shelves are thinning as they melt from below, with implications for ocean dynamics, global sea level, and Earth’s climate.

For now, the Filchner-Ronne Ice Shelf—one of Antarctica’s biggest, extending over the Weddell Sea—appears to be relatively stable, thanks to near-freezing currents circulating over the continental shelf beneath it. However, climate models predict that shifting ocean currents may bring warmer water to the continental shelf in the future.

To gain a clearer picture of the Filchner-Ronne Ice Shelf’s future, Steiger et al. analyzed water temperature and velocity data from 2017 to 2021. The data were captured by sensors attached to bottom moorings along the seafloor and subsurface floats near the ice shelf.

Prior research had already shown that during summer, relatively warm seawater rises from middle depths in the nearby ocean up to the continental shelf, then along the undersea Filchner Trough toward the edge of the ice shelf. However, most of these observations have been limited to single-site or single-year data.

In this study, researchers found that the summertime flow of warm water occurs not just along the Filchner Trough but also along a second, smaller trough to the east and that the relative importance of each path varies from year to year. During warmer-than-average years, the warm water flows more rapidly across the continental shelf.

The analysis also highlights two summers, 2017 and 2018, when both anomalously warm inflows and anomalously low amounts of floating sea ice occurred. The researchers suggest that scant ice cover alters ocean dynamics, causing warm water to rise and more readily surge onto the continental shelf.

It is not clear whether the warmer flows of 2017 and 2018 actually reached the edge of the Filchner-Ronne Ice Shelf itself. However, researchers did observe warmer waters meeting the ice in summer 2013, and previous research suggested this warm water movement was associated with wind patterns. Ongoing observation could help clarify the precise drivers of year-to-year differences in this warm water flow. (Journal of Geophysical Research: Oceans, https://doi.org/10.1029/2023JC020700, 2024)

—Sarah Stanley, Science Writer

Citation: Stanley, S. (2025), Warm seawater encroaches on major Antarctic ice shelf, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250011. Published on 8 January 2025.

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