Una nueva base de datos de tornados ayuda a los investigadores de todo el mundo

En los últimos 70 años, se han registrado más de 75.000 tornados en Estados Unidos. El mantenimiento de registros de estos fenómenos fuera de esta región ha estado en gran medida fragmentado, aislado en libros, bases de datos gubernamentales y archivos de investigación. Pero un nuevo esfuerzo para rastrear tantos registros de acceso público como sea posible está resaltando la escala de este peligro en todo el mundo, señaló Andrew J. Wight en un artículo publicado en EOS.

En un nuevo estudio, Malcolm Maas, un estudiante universitario de la Universidad de Maryland, College Park, y un equipo de investigadores de tornados compilaron una base de datos sobre tornados que esperan impulse la investigación de estos fenómenos a escala global.

“Los países más desarrollados tienen organizaciones permanentes, generalmente gubernamentales, encargadas de recopilar registros de la ocurrencia de tornados y, por lo tanto, tienen los conjuntos de datos más completos”, dijo Maas. “Los conjuntos de datos de otros países provienen en su mayoría de investigadores independientes que se limitan a recopilar informes de periódicos y sitios web”.

El primer desafío que enfrentó el grupo fue que grandes cantidades de datos sobre tornados en Estados Unidos anteriores a la creación del Servicio Meteorológico Nacional en 1870 no estaban disponibles en formato digital. Los investigadores encontraron registros en un libro de 1993 del meteorólogo Thomas P. Grazulis, Significant Tornadoes, 1680–1991.“Hubo un gran esfuerzo que involucró a mucha gente para leer el libro y ponerlo en un formato accesible mediante sistemas de información geográfica”, dijo Maas. Algunas de las ubicaciones de los tornados se registraron con descripciones como “cinco millas al norte de esta ciudad”, dijo. “Pero la ciudad ya no existía, así que tuvimos que sacar mapas antiguos para encontrarla”. Más de una docena de personas trabajaron en el proyecto al mismo tiempo, describiendo alrededor de 7.000 tornados en total.

Para los registros fuera de los Estados Unidos, el equipo descargó bases de datos existentes de Internet. A veces, rastrear una base de datos implicaba enviar un correo electrónico a alguien para obtener su hoja de cálculo o acceder a la tesis de un doctorado, dijo Maas.

“La parte complicada es que cada conjunto de datos realiza un seguimiento de esta información de una manera ligeramente diferente”, dijo Maas. “Esta es la parte más desafiante, porque hay que amasar todo para que se una”.

Investigación naciente

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Fuera de Estados Unidos, la investigación sobre tornados apenas se está acelerando recientemente. Los registros en estas regiones son más difíciles de conseguir y las poblaciones generalmente tienen menos conocimiento del fenómeno.

En mayo de 2019, siete tornados azotaron cerca de ciudades del sur de Chile, lo que impulsó a varios grupos de investigación a comenzar a estudiar qué ingredientes atmosféricos dan lugar a tornados allí, explicó el investigador meteorológico Julio César Marín Aguado de la Universidad de Valparaíso en Chile. “Ahora sabemos más sobre las condiciones sinópticas y algunas características de mesoescala asociadas con estos eventos, pero aún quedan muchos aspectos por investigar”, afirmó. Una base de datos global unificada podría ayudar a llenar vacíos vitales.

Una génesis similar de la investigación de tornados ha ocurrido en África Oriental. Sosten Chiotha, director regional de la organización no gubernamental LEAD International y científico ambiental radicado en Zomba, Malawi, publicó el primer artículo del país sobre tornados locales después de que una estación meteorológica automatizada instalada en su oficina registrara lecturas extrañas en 2017. Sudáfrica tiene un largo un historial de publicación de investigaciones sobre tornados, pero Malawi tiene conocimientos y capacidad limitados para rastrear y documentar sistemáticamente los tornados, dijo.

“La primera imagen del tornado que publicamos fue capturada por alguien que pensó que era humo de neumáticos quemados y tomó la fotografía por curiosidad”, dijo Chiotha. La esperanza es que las observaciones de más regiones, incluidas en una base de datos global, ayuden a proporcionar una imagen más completa de la ocurrencia de tornados en todo el mundo.

Tornados fatales

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Estados Unidos representa 21.548 de las muertes registradas en la base de datos publicada por Maas y sus colaboradores. Pero los tornados en otros países también causan estragos: Bangladesh representa 8.325 muertes en la base de datos, India ha visto 1.473 y el resto del mundo combinado representa 3.824. “La frecuencia, intensidad y duración de los tornados en el sur de Asia son generalmente menos graves que los de Estados Unidos; sin embargo, debido a la densa población de estos países, incluso los tornados de baja intensidad y corta duración pueden provocar muertes y daños importantes”, afirmó la meteoróloga Nasreen Akter de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh.

Y ese impacto podría cambiar en el futuro. Ashraf Dewan, geógrafo ambiental de Bangladesh que ahora trabaja en la Universidad Curtin en Australia, dijo que aunque Estados Unidos es actualmente un punto caliente, el clima está cambiando. “Otros países pueden convertirse en puntos calientes debido al aumento de la temperatura global, por lo que datos creíbles son fundamentales para reducir la vulnerabilidad de las personas a los tornados”, dijo. Los investigadores esperan que la nueva base de datos pueda usarse para recopilar más datos del Sur Global, especialmente donde las agencias gubernamentales no tienen la capacidad de recopilar dichos datos.

Subhash Chander Bhan, agrometeorólogo y pronosticador recientemente jubilado del Departamento Meteorológico de la India, estuvo de acuerdo con la metodología del nuevo estudio, pero dijo que el próximo gran desafío es incorporar información que no está disponible en los registros oficiales ni en las investigaciones existentes.

“Conozco bastantes informes de tornados en el noroeste de la India en varias plataformas electrónicas que no han sido documentados sistemáticamente”, dijo. “La recopilación de toda la información disponible y su digitalización, en términos de hora exacta, coordenadas, trayectoria y daños, sin duda ayudaría a los investigadores a profundizar en los aspectos climatológicos, sinópticos, dinámicos y termodinámicos; y para incorporar el conocimiento en los sistemas de alerta temprana”.

Maas reconoció que en un conjunto de datos relativamente pequeño, cualquier tendencia podría resultar ser un artefacto estadístico; añadió que su sueño sería una organización internacional central que realice un seguimiento de los tornados.

—Andrew J. Wight, Science Writer

Citation: Wight, A. J. (2025), A new tornado database helps researchers worldwide, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250005. Published on 3 January 2025.

Text © 2025. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.

English version

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A New Tornado Database Helps Researchers Worldwide

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In the past 70 years, more than 75,000 tornadoes have been recorded in the United States. Recordkeeping of these phenomena outside this region has been largely fragmented, sitting isolated in books, government databases, and research archives. But a new effort to scour as many publicly accessible records as possible is highlighting the scale of this hazard around the world, wrote Andrew J. Wight on EOS.

In a new study, Malcolm Maas, an undergraduate student at the University of Maryland, College Park, and a team of tornado researchers compiled a tornado database that they hope will boost tornado research globally.

“The most developed countries have permanent, usually governmental, organizations tasked with compiling records of tornado occurrence, and thus have the most thorough datasets,” Maas said. “Datasets for other countries mostly come from independent researchers who are limited to putting together reports from newspapers and websites.”

The first challenge the group faced was that vast amounts of U.S. tornado data from prior to the creation of the National Weather Service in 1870 weren’t available in a digital format. The researchers found records in a 1993 book by meteorologist Thomas P. Grazulis, Significant Tornadoes, 1680–1991. “There was a big effort involving a lot of people to go through the book and put it into a format that’s accessible by geographic information systems,” Maas said. Some of the tornado locations were recorded as descriptions such as “five miles north of this town,” he said. “But the town didn’t exist anymore, so we had to pull out old maps to find it.” More than a dozen people worked on the project at any one time, describing about 7,000 tornadoes in total.

For records outside the United States, the team downloaded existing databases from the Internet. Sometimes tracking down a database instead involved sending someone an email to get their spreadsheet or accessing a Ph.D. thesis, Maas said.

“The tricky part is that every single dataset keeps track of this information in a slightly different way,” Maas said. “This is the most challenging part, because you have to massage everything to get it to come together.”

Nascent Research

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Outside the United States, tornado research is only recently picking up speed. Records in these regions are harder to come by, and populations generally have less knowledge of the phenomenon.

In May 2019, seven tornadoes hit near cities in southern Chile, spurring several research groups to begin studying what atmospheric ingredients give rise to tornadoes there, explained meteorological researcher Julio César Marín Aguado of the Universidad de Valparaíso in Chile. “We now know more about the synoptic conditions and some mesoscale characteristics associated with these events, but there are still many aspects to be investigated,” he said. A global, unified database could help fill in vital gaps.

A similar genesis of tornado research has happened in East Africa. Sosten Chiotha, regional director for the nongovernmental organization LEAD International and an environmental scientist based in Zomba, Malawi, published the country’s first paper about local tornadoes after an automated weather station installed at his office picked up strange readings in 2017. South Africa has a long track record of publishing tornado research, but Malawi has limited knowledge and capacity to systematically track and document tornadoes, he said.

“The first picture of the tornado that we published was captured by someone who thought it was smoke from burning tires and took the picture out of curiosity,” Chiotha said. The hope is that observations from more regions, included in a global database, would help provide a more complete picture of tornado occurrence across the world.

Fatal Tornadoes

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The United States accounts for 21,548 of the recorded fatalities in the database published by Maas and his collaborators. But tornadoes in other countries wreak havoc as well: Bangladesh accounts for 8,325 fatalities in the database, India has seen 1,473, and the rest of the world combined accounts for 3,824. “The frequency, intensity, and lifespan of tornadoes in South Asia are generally less severe than those in the United States; however, due to the dense population in these countries, even low-intensity, short-lived tornadoes can result in significant deaths and damages,” said meteorologist Nasreen Akter at Bangladesh University of Engineering and Technology.

And that impact could shift in the future. Ashraf Dewan, an environmental geographer from Bangladesh now at Curtin University in Australia, said that although the United States is currently a hot spot, the climate is changing. “Other countries may turn into hot spots due to increasing global temperature, so credible data is critical to reduce vulnerability of people to tornadoes,” he said. The researchers hope the new database can be used to collate more data from the Global South, especially where government agencies don’t have the capacity to collect such data.

Subhash Chander Bhan, a recently retired agrometeorologist and forecaster with the India Meteorological Department, agreed with the new study’s methodology but said the next big challenge is to incorporate information not available in official records or existing research.

“I know about quite a few reports of tornadoes in northwest India in various electronic platforms which have not been systematically documented,” he said. “Collating all available information and its digitization, in terms of exact time, coordinates, path, and damage, would certainly help researchers work further on climatological, synoptic, dynamic, and thermodynamic aspects; and for incorporating the knowledge in early warning systems.”

Maas acknowledged that in a relatively small dataset, any trends might turn out to be statistical artifacts; he added that his dream would be a central international organization that keeps track of tornadoes.

—Andrew J. Wight, Science Writer

Citation: Wight, A. J. (2025), A new tornado database helps researchers worldwide, Eos, 106, https://doi.org/10.1029/2025EO250005. Published on 3 January 2025.

Text © 2025. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.