Funcionarios de Salud de Estados Unidos evalúan la amenaza del H5N1

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Cómo equilibrar una mayor vigilancia y la continuidad de las actividades habituales frente a la Influenza aviar

El virus altamente patógeno de influenza aviar A H5N1 (HPAI H5N1) sigue representando un riesgo bajo para el público en general, y los expertos en salud pública en los Estados Unidos creen que los tratamientos y vacunas disponibles, así como los que están en desarrollo, son suficientes para prevenir esta grave enfermedad. Sin embargo, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y sus socios federales siguen centrados en monitorear el virus y evaluar los cambios, según los principales funcionarios del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), que integran el NIH.

Fotografía de un ave silvestre. A la derecha se muestra una micrografía electrónica de transmisión coloreada de partículas del virus H5N1 (violeta). La gripe aviar H5N1 está muy extendida entre las aves silvestres de todo el mundo y en 2024 provocó un brote en varios estados de Estados Unidos en aves de corral y vacas lecheras. Crédito: NIAID y CDC

En un comentario publicado en el New England Journal of Medicine, la directora del NIAID, Dra. Jeanne M. Marrazzo, M.D., M.P.H., y el Dr. Michael G. Ison, M.D., M.S., jefe de la División de Enfermedades Respiratorias de la División de Microbiología y Enfermedades Infecciosas del NIAID, dicen que las personas deberían encontrar un equilibrio entre una mayor vigilancia y “seguir con las actividades habituales” con respecto a la altamente patógena influenza aviar H5N1.

Desde 1996, los virus de influenza H5N1 de HPAI han circulado en al menos 23 países. A fines de 2021, el virus HPAI H5N1 se propagó de Europa a América del Norte y causó infecciones esporádicas entre aves silvestres y granjas avícolas. En 2022, el virus se propagó a América del Sur, donde devastó aves y mamíferos marinos. En marzo de 2024, los científicos del USDA identificaron el virus HPAI H5N1 en vacas lecheras de EE. UU. y, posteriormente, llegó a los rebaños en 16 estados. El virus se ha detectado en rebaños lecheros en tres estados durante los últimos 30 días, según USDA/APHIS. En 2024, el virus ha causado 66 casos confirmados y 7 probables de influenza en personas en EE. UU. y un caso en Canadá. Estos casos humanos han sido causados por el tipo H5N1 que circula en aves (D1.1) o el tipo que circula en vacas lecheras (B3.13).

En este contexto, los doctores Marrazzo e Ison afirman que hay cuatro claves para controlar el brote actual. El primer imperativo es la colaboración oportuna y eficaz entre los investigadores en medicina humana y veterinaria, la salud pública, la atención sanitaria y los trabajadores ocupacionales, como los trabajadores de las industrias láctea y avícola.

Esto implica cultivar la confianza no sólo entre numerosas entidades, sino también con las personas que buscan atención médica por síntomas preocupantes, incluida la conjuntivitis, escriben los autores. Afortunadamente, hasta ahora la mayoría de los casos de influenza aviar altamente patógena H5N1 en los EE. UU. han sido leves y se han resuelto por sí solos sin necesidad de tratamiento.

La segunda clave fue centrarse en el paciente canadiense con influenza aviar altamente patógena H5N1, que desarrolló insuficiencia respiratoria y necesitó intervención y tratamiento médicos para salvarle la vida antes de recuperarse. Los autores escriben que las mutaciones encontradas en el virus de este paciente ponen de relieve la necesidad urgente de una vigilancia atenta de la enfermedad para identificar y evaluar los cambios virales y evaluar el riesgo de transmisión de persona a persona. Una vigilancia eficaz, dicen, requiere que los datos completos de secuenciación genómica de animales y personas estén disponibles de forma rápida y sencilla.

Sin información sobre dónde y cuándo se recogieron los aislamientos, los datos no se pueden vincular filogenéticamente con otras secuencias informadas, lo que limita la comprensión de cómo se está propagando el virus, escribieron los funcionarios. Estos datos también brindarían la oportunidad de detectar de manera temprana mutaciones que podrían presagiar avidez por el epitelio respiratorio humano, lo que puede requerir tan solo una mutación en el virus.

En tercer lugar, los investigadores deben seguir desarrollando y probando contramedidas médicas (como vacunas y terapias que eliminen o alivien la enfermedad) contra el H5N1 y otros virus de la gripe. Afortunadamente, las vacunas candidatas actuales neutralizan las cepas circulantes, que hasta ahora son susceptibles a los antivirales que podrían mitigar la transmisión y la gravedad de la enfermedad, según indicaron.

Por último, los doctores Marrazzo e Ison alientan a las personas a tomar precauciones para evitar la exposición al virus y minimizar el riesgo de infección. Por ejemplo, las personas que trabajan con aves de corral y vacas deben utilizar equipos de protección personal y educarse sobre los riesgos laborales cuando trabajan con aves y mamíferos, como lo han recomendado repetidamente los CDC y el USDA.

Lo ideal sería que seguir estos cuatro pasos ayudara a los científicos y funcionarios de salud pública que investigan la HPAI H5N1 a responder más rápidamente las muchas preguntas pendientes sobre cómo el virus se está propagando, evolucionando y afectando a las personas, otros mamíferos y aves.

El artículo M Ison and J Marrazzo. The Emerging Threat of H5N1 to Human Health fue publicado en el New England Journal of Medicine

English version
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NIH officials assess threat of H5N1
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Balancing enhanced vigilance and “business as usual”

Highly pathogenic H5N1 avian influenza A virus (HPAI H5N1) remains a low risk to the general public, and public health experts in the United States believe that available treatments and vaccines, as well as those in development, are sufficient to prevent severe disease. However, the National Institutes of Health (NIH) and its federal partners remain focused on monitoring the virus and evaluating changes, according to leading officials at the National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), part of the NIH.

Photo of a wild bird. To the right is a colorized transmission electron micrograph of H5N1 virus particles (purple). H5N1 bird flu is widespread in wild birds worldwide, and in 2024 is causing a multistate outbreak in poultry and U.S. dairy cows. Credit: NIAID and CDC

In a commentary published in the New England Journal of Medicine, NIAID Director Jeanne M. Marrazzo, M.D., M.P.H., and Michael G. Ison, M.D., M.S., chief of the Respiratory Diseases Branch in NIAID’s Division of Microbiology and Infectious Diseases, say people should find a balance between enhanced vigilance and “business as usual” with respect to HPAI H5N1.

Since 1996, HPAI H5N1 influenza viruses have circulated in at least 23 countries. In late 2021, HPAI H5N1 spread from Europe to North America causing sporadic infections among wild birds and poultry farms. In 2022, the virus spread to South America where it devastated birds and marine mammals. In March 2024, USDA scientists identified HPAI H5N1 in U.S. dairy cows, and it subsequently reached herds in 16 states. The virus has been detected in dairy herds in three states over the past 30 days, according to USDA/APHIS. In 2024, the virus has caused 66 confirmed and 7 probable cases of influenza in people in the U.S. and one case in Canada. These human cases have been caused by either the H5N1 type circulating in birds (D1.1) or the type circulating in dairy cows (B3.13).

Against this backdrop, Drs. Marrazzo and Ison say there are four keys to controlling the current outbreak. The first imperative is timely, effective collaborations among investigators in human and veterinary medicine, public health, health care, and occupational workers, such as dairy and poultry workers.

This involves cultivating trust not only between numerous entities, but with people seeking care for symptoms of concern, including conjunctivitis, the authors write. Fortunately, so far most U.S. cases of HPAI H5N1 have been mild and resolved on their own without the need for treatment.

Their second key is a focus on the Canadian HPAI H5N1 patient, who developed respiratory failure and required life-saving medical intervention and treatment before recovering. The authors write that mutations found in the virus in this patient highlight an urgent need for vigilant disease surveillance to identify and assess viral changes to evaluate the risk for person-to-person transmission. Effective surveillance, they say, requires that complete genomic sequencing data from animals and people are made rapidly and readily available.

Without information pertaining to where and when isolates were collected, the data cannot be linked phylogenetically to other reported sequences, limiting insight into how the virus is spreading, they write. These data would also provide opportunity for early detection of mutations that might portend avidity for human respiratory epithelium, which may require as little as one mutation in the virus.

Third, researchers must continue to develop and test medical countermeasures—such as vaccines and therapies that eliminate or alleviate disease—against H5N1 and other influenza viruses. Fortunately, current vaccine candidates neutralize the circulating strains, which so far are susceptible to antivirals that could mitigate transmission and severity of illness, they write.

Lastly, Drs. Marrazzo and Ison encourage people to take precautions to prevent exposure to the virus and minimize the risk of infection. For example, people who work with poultry and cows should use personal protective equipment and educate themselves about occupational risks when working with birds and mammals, as CDC and USDA have repeatedly recommended.

Ideally, following these four steps will help scientists and public health officials investigating HPAI H5N1 to answer the many remaining questions more quickly about how the virus is spreading, evolving, and affecting people, other mammals, and birds.