Chimpancés reconocen cráneos de muertos de su propia especie

Se sabe que los chimpancés interactúan con miembros muertos de su especie, vuelven a visitar cadáveres e incluso muestran un comportamiento similar al del duelo. También se sabe que los elefantes hacen esto e incluso interactúan con esqueletos de elefantes.

Pero, ¿los chimpancés muestran reconocimiento y preferencias en el caso de esqueletos de conespecíficos: pertenecientes a su propia especie? Anteriormente, la comunidad científica prestó poca atención a esto, tal vez asumiendo que los chimpancés tienen poco o ningún conocimiento de la anatomía esquelética de los chimpancés. El campo reciente de la tanatología comparada ha profundizado en este tipo de preguntas.

La tanatología comparada es un campo científico que estudia cómo los animales de diferentes especies responden a la muerte y a la agonía. Este enfoque interdisciplinario examina los comportamientos, los procesos cognitivos y las reacciones emocionales en varias especies, con el objetivo de comprender el concepto de muerte más allá de las experiencias humanas. Estudios y conferencias recientes, como la que se celebró en la Universidad de Kioto en junio de 2024, ponen de relieve el creciente interés en este campo. Los científicos están yendo más allá de las pruebas anecdóticas para realizar investigaciones sistemáticas sobre cómo reaccionan los animales ante la muerte de sus parientes. Por ejemplo, las observaciones de orcas, como Tahlequah, que llevó a su cría muerta durante más de dos semanas, demuestran comportamientos complejos que sugieren una comprensión más profunda de la muerte.

Un equipo de la Universidad de Kioto dirigido por André Gonçalves ha probado la atención visual de los chimpancés a una serie de imágenes de cráneos de individuos conespecíficos y no conespecíficos.

“Utilizamos imágenes de caras, calaveras y piedras con forma de calavera que representan cuatro especies diferentes”, dijo Gonçalves.

Los investigadores postulan que los cráneos de los chimpancés poseen señales similares a las del rostro, contornos generales y una disposición general de ojos, nariz y dientes que probablemente activa una red de regiones cerebrales originalmente evolucionadas para detectar y procesar rostros.

En términos simples, los chimpancés parecen saber cuándo un cráneo se parece al de un chimpancé, algo relacionado con el fenómeno de la pareidolia, que está vinculado a la capacidad del cerebro para detectar rostros.

“Esto explica por qué vemos caras ilusorias en cosas como nubes y rocas, y los cráneos de los primates son tan parecidos a caras como cualquier otra cosa en la naturaleza”, añadió Gonçalves.

¡Oh, los elefantes africanos!

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Estos hallazgos coincidieron con experimentos de campo previos realizados con elefantes africanos. En 2006, (Karen McComb y su equipo de la Universidad de Sussex descubrieron que los elefantes africanos mostraban más interés en los cráneos y los colmillos que en cualquier otro estímulo.

Pero los mecanismos podrían no haber sido los mismos. Según Gonçalves, los elefantes salvajes probablemente interactuaron con estos cráneos basándose en experiencias pasadas. Pero los cráneos de elefantes pierden muchos rasgos faciales importantes, como las orejas y la trompa, que son importantes para su comunicación.

“Los cráneos de chimpancés, por el contrario, todavía conservan las disposiciones faciales generales”, sostuvo.

Para probar sus hipótesis sobre la atención visual de los chimpancés, Gonçalves y su equipo llevaron a cabo una serie de tres experimentos utilizando un rastreador ocular para mapear exactamente dónde miraban los chimpancés y por cuánto tiempo.

Los resultados plantearon que los chimpancés no sólo muestran una mayor preferencia por las caras de chimpancé, sino que también muestran un sesgo similar hacia los cráneos de chimpancé, mirando más intensamente y durante más tiempo los dientes.

Aunque el equipo de investigación no pudo determinar de manera concluyente si los chimpancés “saben” que tienen un Yorick en sus manos, hay lugar para especular sobre lo que sucede en sus mentes.

“Cuando un chimpancé salvaje encuentra un cráneo, probablemente estará atento a él como a ningún otro objeto inanimado de su entorno, ya que tiene un parecido con uno propio”, concluyó Gonçalves.

• El artículo “Mirando a la muerte a la cara: la atención de los chimpancés hacia los cráneos de sus congéneres y las implicaciones de un módulo facial que guía su comportamiento” - “Staring death in the face: Chimpanzees’ attention towards conspecific skulls and the implications of a face module guiding their behaviour” - apareció el 23 de marzo de 2022 en la Royal Society Open Science. Autores: André Gonçalves, Yuko Hattori & Ikuma Adachi

English version

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Chimpanzees show signs of recognition toward skulls of their own species

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Chimpanzees are known to interact with dead members of their species, revisiting corpses, and even showing mourning-like behavior. Elephants are also known to do this, and will even interact with elephant skeletons.

But do chimpanzees show recognition and preferences in the case of conspecific skeletons: belonging to their own species? Previously, the scientific community has given little attention to this, perhaps assuming that chimpanzees have little or no knowledge of chimpanzee skeletal anatomy. The recent field of comparative thanatology has delved into this kind of question.

Comparative thanatology: Comparative thanatology is a scientific field that studies how animals of different species respond to death and dying. This interdisciplinary approach examines behaviors, cognitive processes, and emotional reactions across various species, aiming to understand the concept of death beyond human experiences. Recent studies and conferences, such as the one held at Kyoto University in June 2024, highlight the growing interest in this field. Scientists are moving beyond anecdotal evidence to conduct systematic research on how animals react to the death of their kin. For instance, observations of orcas, like Tahlequah who carried her dead calf for over two weeks, demonstrate complex behaviors that suggest a deeper understanding of death. Comparative thanatology also explores the sensory and cognitive aspects of death recognition in both vertebrates and invertebrates. Research indicates that animals like crows, elephants, and primates exhibit behaviors that may indicate an awareness of death, including vigil behaviors, carrying of corpses, and mourning-like actions. These behaviors are often context-specific and can vary based on social relationships and species complexity. The field is expanding its scope to include philosophical inquiries, such as the work of Susana Monsó, who explores the cognitive capacities of animals and their responses to death. Monsó’s research challenges traditional views by suggesting that the concept of death might not require the cognitive complexity previously assumed. So, comparative thanatology seeks to unravel the mysteries of how animals perceive and react to death, contributing to a broader understanding of animal cognition and emotion. From: What Ants and Orcas Can Teach Us About Death, from New York Times. Comparative thanatology from Cell Press. Same issue from PubMed. From Nih: Comparative thanatology, an integrative approach… From Springer: Death is common, so understanding it: the concept of death. [Mortal coils from The American Scholar](Mortal Coils - The American Scholar). ** Comparative Thanatology of Primates** from Kyoto University.

A Kyoto University team led by André Gonçalves has now tested chimpanzees’ visual attention to a series of images of conspecific and non-conspecific skulls. “We used images of faces, skulls, and skull-shaped stones representing four different species,” says Gonçalves.

The researchers posit that chimpanzee skulls possess face-like cues, general contours, and the overall eye-nose-teeth arrangement that likely activates a network of brain regions originally evolved to detect and process faces.

Simply stated, chimpanzees seem to know when a skull is chimpanzee-like, relating to the phenomenon of pareidolia that is linked to the brain’s ability to detect faces.

“This explains why we see illusory faces in things like clouds and rocks, and primate skulls are as face-like as anything in nature,” adds Gonçalves.

Oh! African elephants!

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These findings matched previous field experiments done with African elephants. In 2006, Karen McComb and her team at the University of Sussex found that African elephants showed more interest in skulls and tusks than in any other stimuli.

But the mechanisms might not have been the same.

According to Gonçalves, wild elephants probably interacted with these skulls based on past experiences. But elephant skulls lose many important facial traits such as ears and the trunk which are important for their communication.

“Chimpanzee skulls, on the other hand, still retain the general facial arrangements,” he adds.

To test their hypotheses about chimpanzees’ visual attention, Gonçalves and his team conducted a series of three experiments using an eye-tracker to map exactly where the chimpanzees are looking and for how long.

The results show that not only do the chimpanzees show the most preference for chimpanzee faces, they also show a similar bias towards chimpanzee skulls, looking the longest and most intently at the teeth.

Although the research team does not conclusively determine whether chimpanzees ‘know’ they are holding a Yorick in their hands, there is room for speculation about what is going on in the chimpanzees’ minds.

“When a wild chimpanzee finds a skull, it will likely be attentive to it like no other inanimate object in his surroundings as it bears a resemblance to one of its own,” Gonçalves concluded.

• The paper “Staring death in the face: Chimpanzees’ attention towards conspecific skulls and the implications of a face module guiding their behaviour” appeared 23 March 2022 in Royal Society Open Science, with doi: 10.1098/rsos.210349. Authors: André Gonçalves, Yuko Hattori & Ikuma Adachi