Antes de comenzar la lectura del artículo sobre los cuentos para dormir y los sueños saludables, la gran pregunta es ¿es posible que realmente ayuden?

Los cuentos de hadas, según investigadores, ofrecen oportunidades para interactuar con los niños sobre el sueño saludable y los estados de sueño desordenados

Foto de Alexandra Gorn en Unsplash

El sueño saludable es una prioridad de salud pública, ya que al menos un tercio de los niños y adultos informan que duermen de manera insuficiente. Es esencial para el crecimiento y el desarrollo de los niños y para su bienestar físico y mental óptimo. Unas rutinas constantes a la hora de acostarse, con una actividad relajante antes de acostarse, como un cuento, pueden promover un sueño saludable. Algunos cuentos de hadas tradicionales y la ficción infantil clásica que han ayudado a muchos niños a dormirse también pueden incluir información sobre los beneficios del sueño y las características de los trastornos del sueño, lo que proporciona formas accesibles y atractivas para que los padres o cuidadores, los proveedores de atención médica y los educadores hablen sobre el sueño saludable con los más pequeños. En quizás el cuento de hadas más conocido sobre el sueño, sus poderes curativos y restauradores se ilustran con la recuperación total de la Bella Durmiente de un pinchazo en el dedo que puso en peligro su vida después de un sueño largo y profundo.

Blancanieves

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Blancanieves huye de una reina malvada y vive con siete hombrecitos bautizados por Walt Disney como Doc (Sabio/Jefe), Gruñón (Grumpy), Feliz/Bonachón (Happy), Dormilón (Sleepy), Tímido/Romántico (Bashful), Estornudo/Alérgico/Mocoso (Sneezy) y Dopey/Mudito/Tontín. Hay muchas causas diferentes de baja estatura, una de las más conocidas es la acondroplasia. Las personas con acondroplasia suelen experimentar apnea obstructiva del sueño, que se asocia con ronquidos y obstrucción respiratoria, lo que provoca un sueño interrumpido y de mala calidad. Es una afección autosómica dominante, y es probable que algunos de los hombres de la historia estén emparentados. La apnea obstructiva del sueño también es una causa común de interrupción del sueño para los compañeros de cama, habitación, residencia, y Gruñón parece incapaz de dormir debido a que sus compañeros roncan.

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Las consecuencias diurnas de la falta de sueño incluyen irritabilidad (Gruñón), cansancio (Somnoliento) y habilidades sociales más débiles (Tímido). Los problemas con la atención y la fluidez de las palabras también son consecuencias reconocidas de la falta de sueño y podrían explicar las dificultades del habla de Doc. Sneezy podría tener alergias que contribuyan a su obstrucción respiratoria, o tal vez la falta de sueño haya disminuido su inmunidad, lo que lo hace más susceptible a los trastornos respiratorios. Aunque Happy también ronca, es un ronquido suave y consistente en contraste con el ronquido esforzado de los demás y, por lo tanto, es poco probable que sea dañino.

Se sabe que Blancanieves cae en un “sueño mortal” por morder una manzana envenenada. Los medicamentos se usan comúnmente para inducir el sueño en niños y adolescentes, a pesar de que la mayoría de los problemas de sueño en estos grupos de edad son susceptibles de intervenciones conductuales. Podría decirse que no son venenos, pero estos medicamentos suelen inducir sedación en lugar de un sueño reparador saludable y tienen muchos efectos adversos importantes. También se asocian con la muerte cuando se administran deliberada o accidentalmente en dosis tóxicas.

Para quienes, ya que estamos en el uso de cuentos, deseen algún detalle wikipédico sobre Blancanieves, según los hermanos Grimm, aquí está el enlace.

La princesa y el guisante

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Se describe a la princesa de Hans Christian Andersen pasando una noche sin dormir después de que se escondiera un guisante debajo de los 20 colchones y las 20 camas de plumas sobre las que se acostó para determinar si era una princesa real. Por la mañana, describe sin rodeos el malestar que ha soportado, pero sin embargo es bienvenida en la familia como si fuera claramente una princesa. Es posible que la princesa tuviera un trastorno del espectro autista y, de ser así, elementos de la historia afirman la neurodiversidad. El trastorno del espectro autista se caracteriza por diferencias en la comunicación social y comportamientos restringidos o repetitivos. Las sensibilidades sensoriales son comunes, al igual que las dificultades para dormir, siendo el insomnio (la incapacidad de conciliar el sueño o permanecer dormido) el problema más comúnmente reportado. Las condiciones concurrentes, los medicamentos y las posibles diferencias en la secreción de melatonina contribuyen aún más a los problemas de sueño.

Los cuentos infantiles, las fábulas, no sólo en la actualidad, ’encierran’ mensajes sobre la bondad, la castidad, los comportamientos adecuados. Cenicienta, por cierto, pese a sus duros trabajos, era virgen y el zapato calzaría sólo en su pie. Ema Yep, una enorme sexóloga peruana, quien vivió muchos años en Santa Rosa, La Pampa, ya fallecida, aconsejaba que cuando los niños preguntasen había que responder con la verdad, y la curiosidad puede demandar que el cuestionario del niño se extienda… Y ahí está la habilidad, la empatía -evitar disfrazar tanto la historia que no parece haber salida para la inquietud infantil, y eso puede ser más pernicioso-. O avanzar más allá de lo necesario… y también fallar. La tarea de ser padres puede tener muchas enciclopedias, pero cada cual escribe su libreto… como puede. Como muestra, comparto un vídeo de Les Luthiers

Consejos para padres. Canción para moverse y La Gallinita dijo Eureka. Genialidad en castellano de Les Luthiers.

Ricitos de Oro y los Tres Osos

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En la versión de Flora Annie Steel de este clásico cuento de hadas, una niña entra en una casa que pertenece a una familia de osos. Después de probar sus gachas y sus sillas, sintiéndose cansada, va a buscar una cama para dormir. Las dos primeras camas que prueba no son cómodas para ella, pero la cama del osito está “perfecta” y se queda profundamente dormida. Una parte clave para lograr un sueño saludable es optimizar las condiciones ambientales: lo ideal es una cama cómoda y una habitación que no sea ni demasiado caliente ni demasiado fría, sino que sea “perfecta”: oscura y silenciosa. Recordar este cuento de hadas también puede provocar el uso del filtro BEARS para los problemas de sueño de los niños, los problemas para lograr un horario para acostarse, la somnolencia diurna excesiva, los despertares nocturnos, la regularidad y la duración del sueño y los ronquidos.

Peter Pan y Wendy

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Peter Pan es un niño que vive con los Niños Perdidos (huérfanos) en el País de Nunca Jamás, una isla mágica donde los niños nunca crecen. A lo largo de la novela de J. M. Barrie, se presenta al lector los síntomas de las parasomnias (comportamientos inusuales e indeseables durante el sueño) que son comunes en la infancia e incluyen sonambulismo, hablar dormido, despertares confusionales y terrores nocturnos. Durante su viaje desde su habitación hasta el País de Nunca Jamás, los tres niños Darling permanecen conscientes, aunque sus movimientos se inhiben, asemejándose a la parálisis del sueño. Peter Pan experimenta frecuentes sueños “dolorosos” que podrían reflejar pesadillas o terrores nocturnos. Las pesadillas son frecuentes en aproximadamente el 85% de los niños y alcanzan su punto máximo entre los 6 y los 10 años de edad, mientras que los terrores nocturnos son frecuentes en el 14% de los niños de entre 4 y 12 años. Los terrores nocturnos se presentan como episodios de angustia intensa, vocalizaciones y movimientos mientras se está parcialmente dormido que se olvidan algo o completamente al despertar. Los factores que contribuyen a las parasomnias son el estrés, la ansiedad por separación y la falta de sueño, lo que se alinea con las experiencias de Peter Pan y los Niños Perdidos, que fueron abandonados por sus familias y huyen de los peligros del Capitán Garfio y su tripulación. Además, la historia subraya la importancia de un sueño saludable para la consolidación de la memoria y el estado de ánimo óptimo. Cada noche, la Sra. Darling ordena los recuerdos de sus hijos dormidos almacenándolos en su lugar apropiado y deja los pensamientos más felices en la mente de sus hijos para el día siguiente.

Respecto de la tarea de la Sra. Darling, muchos meditantes, al disponerse para dormir, hacen un repaso en reversa de las actividades del día. Los sabios explican que la mente prefiere siempre avanzar, y ’le cuesta’ la revisión de los hechos del día de esta forma. Quienes la impulsan aseguran que además de ‘vencer al sueño’, se profundiza la memoria de tal modo que podemos regresar al momento de nuestro nacimiento… y más allá. En su buscador favorito -Google, DuckDuckGo, Brave- indaguen sobre el examen retrospectivo. Dejen en los comentarios, o en nuestro correo electrónico sus pensamientos.

• El paper Good nights: optimising children’s health through bedtime stories fue publicado en BMJ 2024; 387 doi: https://doi.org/10.1136/bmj.q2548 (Published 18 December 2024) BMJ 2024;387:q2548 Autoras: Megan Thomas, associate professor, developmental paediatrician, honorary senior lecturer, Victoria Foxall, research coordinator, MacKayla Williams, medical student.

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English version

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Good nights: optimising children’s health through bedtime stories

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Fairy tales offer opportunities to engage with children about healthy and disordered sleep, say Megan Thomas and colleagues

Healthy sleep is a public health priority, with at least a third of children and adults reporting insufficient sleep.12 It is essential for children’s growth and development and optimal physical and mental wellbeing. Consistent bedtime routines, with a calming activity before bed, such as a bedtime story, can promote healthy sleep.3 Some traditional fairy tales and classic children’s fiction that have soothed many a child to sleep may also include information about the benefits of sleep and the characteristics of sleep disorders, providing accessible and engaging ways for parents or carers, healthcare providers, and educators to discuss healthy sleep with children. In perhaps the best known fairy tale about sleep, its healing and restorative powers are illustrated by Sleeping Beauty’s full recovery from a life threatening prick to her finger after a long and deep slumber.

Image by Alexandra Gorn on Unsplash

Snow White

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Snow White runs away from a wicked queen and lives with seven little men named by Walt Disney as Doc, Grumpy, Happy, Sleepy, Bashful, Sneezy, and Dopey. There are many different causes of short stature, one of the more well known being achondroplasia. People with achondroplasia commonly experience obstructive sleep apnea, which is associated with snoring and respiratory obstruction, resulting in disrupted and poor quality sleep. It is an autosomal dominant condition, and some of the men in the story are likely to be related. Obstructive sleep apnoea is also a common cause of sleep disruption for co-sleepers, and Grumpy seems unable to sleep because of his snoring companions.

Daytime consequences of poor sleep include irritability (Grumpy), tiredness (Sleepy), and weaker social skills (Bashful). Problems with attention and word fluency are also recognised consequences of sleep deprivation and might explain Doc’s speech difficulties. Sneezy might have allergies contributing to his respiratory obstruction, or perhaps the lack of sleep has lowered his immunity, making him more susceptible to respiratory disorders. Although Happy also snores, it is a gentle consistent snore in contrast to the effortful snoring of the others and therefore unlikely to be harmful.

Image by Jelleke Vanooteghem on Unsplash

Snow White is noted to fall into a “death-like slumber” from biting a poisoned apple. Medications are commonly used to induce sleep in children and adolescents, despite most sleep problems in these age groups being amenable to behavioural interventions.6 Arguably not poisons, these medications nevertheless usually induce sedation instead of healthy restorative sleep and have many substantial adverse effects. They are also associated with death when administered deliberately or accidentally in toxic doses.

The Princess and the Pea

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Hans Christian Andersen’s princess is described as having a sleepless night after a pea was hidden underneath the 20 mattresses and 20 feather beds she laid upon to ascertain whether she was a real princess. In the morning, she forthrightly describes the discomfort she has endured but nevertheless is welcomed into the family as clearly being a princess. The princess possibly had an autism spectrum disorder, and if so elements of the story affirm neurodiversity. Autism spectrum disorder is characterised by social communication differences and restricted or repetitive behaviours. Sensory sensitivities are common, as are sleep difficulties, with insomnia (the inability to fall or stay asleep) being the most commonly reported problem. Co-occurring conditions, medications, and possible differences in melatonin secretion further contribute to sleep problems.

Goldilocks and the Three Bears

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In Flora Annie Steel’s version of this classic fairy tale, a young girl wanders into a house belonging to a family of bears. After sampling their porridge and their chairs, feeling tired, she goes to find a bed to sleep in. The first two beds she tries are not comfortable for her, but the baby bear’s bed is “just right,” and she falls sound asleep. A key part of achieving healthy sleep is optimising environmental conditions: a comfortable bed and a room that is not too hot or too cold but “just right” and is dark and quiet is ideal. Remembering this fairy tale may also prompt the use of the BEARS screener for children’s sleep problems, standing for bedtime issues, excessive daytime sleepiness, night awakenings, regularity and duration of sleep, and snoring.

Peter Pan and Wendy

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Peter Pan is a young boy who lives in Neverland, a magical island where children never grow up, with the orphaned Lost Boys. Throughout J M Barrie’s novel, the reader is introduced to symptoms of parasomnias (unusual and undesirable behaviours during sleep) that are common in childhood and include sleep walking, sleep talking, confusional arousals, and night terrors. During their journey from their bedroom to Neverland, the three Darling children remain conscious though their movements become inhibited, resembling sleep paralysis. Peter Pan experiences frequent “painful” dreams that might reflect nightmares or night terrors. Nightmares are prevalent in approximately 85% of children and peak between 6 and 10 years of age, whereas night terrors are prevalent in 14% of children between aged 4-12 years. Night terrors present as episodes of intense distress, vocalisations, and movements while partially asleep that are somewhat or completely forgotten upon awakening. Contributing factors to parasomnias are stress, separation anxiety, and sleep deprivation, which aligns with the experiences of Peter Pan and the Lost Boys, who were abandoned by their families and are fleeing the dangers of Captain Hook and his crew. Additionally, the story underscores the importance of healthy sleep for memory consolidation and optimal mood. Each night, Mrs Darling tidies up her sleeping children’s memories by storing them in their proper place and leaves the happiest thoughts at the top of her children’s minds for the next day.

• El paper Good nights: optimising children’s health through bedtime stories was published in BMJ 2024; 387 doi: https://doi.org/10.1136/bmj.q2548 (Published 18 December 2024) BMJ 2024;387:q2548 Authors: Megan Thomas, associate professor, developmental paediatrician, honorary senior lecturer, Victoria Foxall, research coordinator, MacKayla Williams, medical student.