Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv contradice las creencias científicas predominantes de que las Minas del Rey Salomón no sólo dañaban la salud de los trabajadores de la antigua industria del cobre, sino que también planteaban riesgos para la salud de los residentes modernos que viven en las cercanías del lugar.

En el nuevo estudio, los investigadores realizaron estudios geoquímicos en los yacimientos de producción de cobre del valle de Timna, que datan del siglo X a. C. y de la época de los reyes bíblicos David y Salomón. Descubrieron que la contaminación ambiental resultante de la producción de cobre era mínima y estaba limitada espacialmente, por lo que no representaba ningún peligro para los habitantes de la región ni en el pasado ni en la actualidad. Además, los arqueólogos de la UTA revisaron estudios anteriores y no encontraron evidencia de que la antigua industria del cobre contaminara el planeta.

El estudio fue dirigido por el Prof. Erez Ben-Yosef, el Dr. Omri Yagel, Willy Ondricek y el Dr. Aaron Greener del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Cercano Oriente Jacob M. Alkow, Escuela de Estudios Judíos y Arqueología Chaim Rosenberg, Universidad de Tel Aviv. El artículo fue publicado en la revista Scientific Reports by Nature.

“Inspeccionamos dos importantes sitios de producción de cobre en el valle de Timna, uno de la Edad de Hierro y la era del Rey Salomón y otro cercano que es aproximadamente 1.500 años más antiguo”, dijo el profesor Erez Ben-Yosef. “Nuestro estudio fue muy extenso. Tomamos cientos de muestras de suelo de ambos sitios para análisis químicos, creando mapas de alta resolución de la presencia de metales pesados ​​​​en la región. Descubrimos que los niveles de contaminación en los sitios mineros de cobre de Timna son extremadamente bajos y se limitan a las ubicaciones de los antiguos hornos de fundición. Por ejemplo, la concentración de plomo, el principal contaminante en las industrias metalúrgicas, cae a menos de 200 partes por millón a solo unos metros del horno. En comparación, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. define las áreas industriales como seguras para los trabajadores en 1.200 partes por millón y las áreas residenciales como seguras para los niños en 200 partes por millón".

El nuevo estudio contradice una serie de artículos publicados desde los años 90 sobre la contaminación causada supuestamente por la antigua industria del cobre. “Demostramos que esto no es cierto. La contaminación en Timna está muy restringida espacialmente, y es probable que sólo quienes trabajan directamente en el horno sufrieran la inhalación de humos tóxicos, mientras que a poca distancia, el suelo es completamente seguro. Además, la coincidencia que encontramos entre la distribución espacial de las concentraciones de cobre y plomo en el suelo indica además que los metales están “atrapados” en la escoria y otros desechos industriales, lo que evita que se filtren en el suelo y afecten a las plantas o a los humanos. Nuestros hallazgos se alinean con varios estudios recientes de la región de Faynan en Jordania, que también apuntan a niveles muy bajos de contaminación. Timna y Faynan son sitios ideales para este tipo de investigación porque no han sido perturbados por la minería moderna, como sucedió en Chipre, por ejemplo, y gracias a sus climas secos, los metales del suelo no son arrastrados. En Faynan, un equipo dirigido por el profesor Yigal Erel de la Universidad Hebrea examinó 36 esqueletos de personas que vivieron en el sitio minero durante la Edad de Hierro y sólo tres mostraban algún rastro de contaminación en sus dientes. El resto estaban completamente limpios. Ahora presentamos una imagen similar para Timna”, insistió.

Además del estudio geoquímico, los arqueólogos de la TAU también realizaron una revisión exhaustiva de la literatura existente, señalando que las hipótesis sobre la contaminación global durante el período prerromano carecen de evidencia sólida.

“En los años 90 se presentó la producción de cobre como el primer caso de contaminación industrial”, explicó el Dr. Omri Yagel, uno de los principales investigadores del estudio actual. “Estas afirmaciones acaparan titulares y atraen subvenciones para la investigación, pero proyectan innecesariamente los problemas de contaminación modernos sobre el pasado. Además, la literatura científica tiende a utilizar el término “contaminación” para describir cualquier rastro de actividad metalúrgica antigua, y esto ha llevado a la suposición errónea de que las industrias metalúrgicas eran perjudiciales para los seres humanos desde sus inicios, lo que es evidentemente falso. Incluso cuando la producción de metales era a gran escala y se convirtió en parte integral de la civilización humana, era la industria tóxica del plomo la que causaba la contaminación global, no necesariamente otros metales. Un estudio de los años 90 sostuvo que los rastros de cobre encontrados en los núcleos de hielo de Groenlandia habían viajado a través de la atmósfera desde sitios como Timna". Sin embargo, esta afirmación no ha sido corroborada por ningún estudio posterior. “Como investigadores que afrontamos los graves desafíos ambientales de nuestro tiempo, como el cambio climático, solemos buscar problemas similares en el pasado o suponer que el daño ambiental ha sido una consecuencia inevitable de la actividad humana desde la revolución agrícola. Sin embargo, debemos ser cautelosos. Si bien podemos etiquetar como “contaminación” algunos restos de escoria en el suelo, no debemos confundir estos desechos localizados con la contaminación ambiental regional o global”.

• El paper Pre-roman copper industry had no polluting impact on the global environment fue publicado en Scientific Reports. Autores: Omri Yagel, Aaron Greener, Willie Ondricek & Erez Ben-Yosef

English version

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The ancient copper industry in King Solomon’s mines did not pollute the environment

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New study refutes scientific hypotheses about environmental pollution from ancient copper industry on King’s Solomon mines

A new study from Tel Aviv University overturns prevailing scientific beliefs that King Solomon’s Mines not only harmed the health of workers in the ancient copper industry but also pose risks to the health of modern residents living near the site.

In the new study, researchers conducted geochemical surveys at copper production sites in the Timna Valley, dating back to the 10th century BCE and the era of the Biblical Kings David and Solomon. They found that the environmental pollution resulting from copper production was minimal and spatially restricted, posing no danger to the region’s inhabitants either in the past or today. Additionally, TAU’s archaeologists reviewed previous studies and found no evidence that the ancient copper industry polluted the planet.

Involved scientists

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The study was led by Prof. Erez Ben-Yosef, Dr. Omri Yagel, Willy Ondricek, and Dr. Aaron Greener from the Jacob M. Alkow Department of Archaeology and Ancient Near Eastern Cultures, Chaim Rosenberg School of Jewish Studies and Archaeology, Tel Aviv University. The paper was published in the prestigious journal Scientific Reports by Nature.

“We inspected two major copper production sites in the Timna Valley, one from the Iron Age and King Solomon’s era and another nearby that is about 1,500 years older,” said Prof. Erez Ben-Yosef. “Our study was very extensive. We took hundreds of soil samples from both sites for chemical analyses, creating high-resolution maps of heavy metal presence in the region. We found that pollution levels at the Timna copper mining sites are extremely low and confined to the locations of the ancient smelting furnaces. For instance, the concentration of lead — the primary pollutant in metal industries — drops to less than 200 parts per million just a few meters from the furnace. By comparison, the U.S. Environmental Protection Agency defines industrial areas as safe for workers at 1,200 parts per million and residential areas as safe for children at 200 parts per million.”

The new study contradicts a series of papers published since the 1990s about pollution caused allegedly by the ancient copper industry. “We demonstrate that this is not true. Pollution in Timna is very restricted spatially, and it’s likely that only those working directly at the furnace suffered from inhaling toxic fumes, while just a short distance away, the soil is entirely safe. Moreover, the match we found between the spatial distribution of copper and lead concentrations in the soil further indicates that the metals are ‘trapped’ in slag and other industrial waste - which keeps them from leaching into the soil and affecting plants or humans. Our findings align with several recent studies from the Wadi Faynan region in Jordan, which also point to very low levels of pollution. Timna and Faynan are ideal sites for this type of research because they have not been disturbed by modern mining, as happened in Cyprus for example, and thanks to their dry climates the metals in the soil are not washed away. In Faynan, a team led by Prof. Yigal Erel of the Hebrew University examined 36 skeletons of people who lived at the mining site during the Iron Age, and only three showed any trace of pollution in their teeth. The rest were completely clean. We now present a similar picture for Timna.”

In addition to the geochemical survey, the TAU archaeologists also conducted a comprehensive review of existing literature, pointing out that hypotheses about global pollution during the pre-Roman period lack solid evidence.

“There was a trend in the 1990s, which presented ancient copper production as the first instance of industrial pollution,” explained Dr. Omri Yagel, a leading researcher in the current study. “Such statements grab headlines and attract research grants, but they unnecessarily project modern pollution problems onto the past. Moreover, the research literature tends to use the term ‘pollution’ to describe any trace of ancient metallurgical activity, and this has led to the mistaken assumption that metal industries were harmful to humans from their earliest beginnings — which is patently untrue. Even when metal production was large-scale, becoming integral to human civilization, it was the toxic lead industry that caused global pollution, not necessarily other metals. A 1990s study argued that traces of copper found in Greenland ice cores had traveled through the atmosphere from sites like Timna. This claim, however, has not been corroborated by any subsequent study. As researchers confronting the severe environmental challenges of our time, such as climate change, we often tend to search for similar problems in the past or assume that environmental harm has been an inevitable consequence of human activity since the agricultural revolution. However, we must be cautious. While we might label a few pieces of slag on the ground as ‘pollution,’ we should not confuse this localized waste with regional or global environmental pollution.”

• The paper Pre-roman copper industry had no polluting impact on the global environment was published in Scientific Reports. Authors: Omri Yagel, Aaron Greener, Willie Ondricek & Erez Ben-Yosef.