¿El cambio a un horario de verano realmente permite ahorrar? Las investigaciones en Estados Unidos, donde se practica, demuestran que los costos superan los beneficios
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Mientras los estadounidenses se preparaban para modificar los relojes, un economista de Salud y Medio Ambiente de la UConn utilizó una investigación basada en evidencia para informar sobre el impacto de las políticas que regulan el cambio horario.
A medida que se preparaban para ‘retrasar’ los relojes el 3 de noviembre de este año, seguramente resurgieron los debates sobre los costos y beneficios del cambio de horario.
En inglés, se denomina Daylight saving time. Según la Wikipedia en inglés, “la mayor parte de los Estados Unidos observa el cambio de horario en esta época del año (DST); es una práctica que adelanta el reloj una hora cuando hay más luz durante el día, de modo que las noches tengan más luz y las mañanas menos. Las excepciones incluyen Arizona (excepto los navajos, que sí observan el horario de verano en la Nación Navajo), Hawái y los territorios de Samoa Americana, Guam, las Islas Marianas del Norte, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. La Ley de Horario Uniforme de 1966 estableció un conjunto de reglas para los estados que optaban por observar el horario modificado cada noviembre.
En los EE. UU., el horario de verano comienza el segundo domingo de marzo y termina el primer domingo de noviembre, y el cambio de hora se produce a las 2:00 a. m., hora local. Con un juego de palabras mnemotécnico que hace referencia a las estaciones, los relojes “adelantan y atrasan”, es decir, en primavera los relojes se adelantan de las 2:00 a. m. a las 3:00 a. m. y en otoño se atrasan de las 2:00 a. m. a la 1:00 a. m. El horario de verano dura un total de 34 semanas (238 días) cada año, aproximadamente el 65 % del año entero.
A partir de 2024, la ley federal respalda a los estados que opten por cambiar entre el horario estándar y el horario de verano (del horario estándar al horario de verano en primavera y luego de nuevo al horario estándar en otoño), a pesar de algunos esfuerzos infructuosos por acabar con esta práctica. En 2022, el Senado de los Estados Unidos aprobó la Ley de Protección del Sol que habría activado permanentemente el horario de verano, pero no se convirtió en ley porque no fue aprobada por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
Benjamin Franklin propuso el cambio al horario de verano en 1784. En su ensayo irónico, escrito como “suscriptor” anónimo, “Un proyecto económico para disminuir el costo de la luz”, dirigido al editor de The Journal of Paris_, observaba que los parisinos podrían ahorrar en velas si se levantaban de la cama más temprano por la mañana y aprovechaban la luz natural de la mañana. Según sus cálculos, el ahorro total de los ciudadanos de París sería el equivalente aproximado a 200 millones de dólares actuales. La sugerencia de Franklin parece haber sido más una broma que una propuesta real, y no se materializó.
¿Qué opina la ciencia? #
Shinsuke Tanaka, profesor asistente y director de estudios de posgrado en el Departamento de Economía Agrícola y de Recursos, publicó un trabajo que ayuda a analizar este debate de políticas con evidencia sobre los costos del horario de verano (DST).
Cuando Tanaka, quien nació en Japón, llegó por primera vez a los EE. UU., el horario de verano le resultó un shock, ya que Japón no tiene esa práctica.
Tanaka, experto en Economía ambiental y de la salud, decidió estudiar los costos y beneficios del cambio de horario y descubrió que muchos otros investigadores también habían cuestionado sus impactos económicos, ambientales y de salud.
Más gasto #
El DST fue implementado por primera vez durante la Primera Guerra Mundial como una política de ahorro de energía. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que las personas consumen más energía durante el horario de verano, porque con más luz natural, las personas hacen funcionar los aires acondicionados durante más tiempo, incluso si las luces no están encendidas durante tanto tiempo.
“La refrigeración de los ambientes consume más energía y los estudios han demostrado que el consumo energético general aumenta durante el DST”, afirmó Tanaka.
La gente también sale más a menudo durante las horas de luz, normalmente en coche, lo que aumenta las emisiones de carbono.
Para su investigación, ¨Tanaka** se centró en Indiana, ya que hasta 2006, sólo algunos condados de ese estado participaban en el DST. Esto significa que Tanaka pudo analizar los datos anteriores y posteriores a 2006 y obtener una imagen clara de los cambios que pueden estar relacionados con el inicio de aplicación en la política de DST.
“Esto genera un cambio en la política”, aseguró Tanaka. “Así, puedo ver lo que sucedió sin el DST el año anterior y luego puedo ver qué sucedió con algunos resultados después de que se adoptó el DST".
Ataques cardíacos #
Tanaka se centró en los ataques cardíacos, uno de los impactos más graves para la salud relacionados con el DST. Estudios anteriores demostraron que el número de ataques cardíacos aumenta después del cambio de hora en primavera, cuando los relojes se adelantan una hora.
Esto puede deberse a que las personas pierden una hora de sueño en la transición primaveral, lo que tiene muchos efectos negativos para la salud. Nuestros relojes internos también pasan a estar desbalanceados con el entorno externo.
“No hay un mecanismo claro en la literatura médica”, admitió Tanaka. “Pero la evidencia muestra que el sueño es importante para las enfermedades cardiovasculares y las personas pierden una hora de sueño durante el cambio de hora de primavera, por lo que podemos inferir que este es uno de los mecanismos” responsables.
Tanaka encontró un aumento del 27% en el número de ataques cardíacos en Indiana durante las dos semanas posteriores al cambio de hora, cuando todo el estado comenzó a aplicar el horario de verano, en comparación con el año anterior, mientras que no se observó un impacto significativo en la transición de otoño. Este aumento en la transición de primavera fue sustancialmente mayor que otros estudios que habían encontrado cambios más modestos, cercanos al 5%, en otros países.
Tanaka explicó que esta diferencia puede deberse a las diferencias en los entornos físicos y los hábitos de vida entre los países. El investigador también pudo controlar mejor la estacionalidad porque comparó los datos previos y posteriores a la transición de la práctica del DST.
“De hecho, hemos descubierto que los ataques cardíacos habrían disminuido sin el cambio de horario, y eso no está del todo controlado en la literatura médica”, afirmó. “En mi propio estudio, podemos ver lo que sucedió sin la práctica del cambio de horario en esta época del año, por lo que podemos controlar mejor eso y luego encontrar impactos mucho mayores”.
Algunos han argumentado que este impacto negativo a corto plazo sobre la salud se ve compensado por la oportunidad de realizar más actividad física al aire libre durante las horas extendidas de luz diurna. Sin embargo, Tanaka ha demostrado que no es así. Su investigación presenta la primera evidencia integral que examina los impactos generales durante el DST, refutando la idea de que los beneficios de una mayor cantidad de luz diurna podrían compensar estos perjuicios.
“Es una evidencia importante para el debate político, porque la gente no solo se preocupa por los impactos a corto plazo, sino por el impacto general”, según Tanaka. “Eso es lo que tenemos que entender”.
Tanaka descubrió que el aumento en el número de ataques cardíacos se mantuvo relativamente constante a año a año, lo que indica que fue sólo un shock desde que se inició la práctica por primera vez en 2006.
“Es difícil justificar esta política en este momento”, insistió Tanaka. “No hay un beneficio tan grande que pueda justificar los costos significativos que vemos en muchos aspectos”.
Este trabajo se relaciona con el área de Visión Estratégica de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales (CAHNR, por College of Agriculture, Health and Natural Resources) enfocada en mejorar la salud y el bienestar a nivel local, nacional y global.
