¿Se han hallado las principales ciudades mayas? Estudios revelan que no

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Utilizando imágenes guiadas por láser para penetrar los densos bosques selváticos, investigadores de la Universidad de Tulane han descubierto vastos asentamientos mayas inexplorados en México y hay mejor comprensión de la extensión y complejidad de esta antigua civilización americana.

Áreas de estudio con LiDAR del sitio de Alianza en Campeche. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al..

La nueva investigación, publicada en la revista Antiquity, fue dirigido por un estudiante de doctorado en Antropología de la Universidad de Tulane, Luke Auld-Thomas y su asesor, el profesor Marcello A. Canuto.

Izquierda) Bloque 1, bloque de rastreo, con huellas de construcciones en negro y huellas de plataformas en morado; arriba a la derecha) probable complejo estilo Río Bec marcado con *; abajo a la derecha) sumidero con zanja de cuatro hojas asociada. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

Izquierda) Bloque 1, bloque de rastreo, con huellas de edificios en negro y huellas de plataformas en morado; arriba a la derecha) probable complejo estilo Río Bec marcado con ; abajo a la derecha) sumidero con zanja de cuatro hojas asociada. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

El equipo utilizó LiDAR, un sistema de detección basado en láser, para inspeccionar unos 80 kilómetros cuadrados de tierra en Campeche, México, una zona que los arqueólogos pasaron por alto. Sus hallazgos incluyeron evidencia de más de 6.500 estructuras prehispánicas, incluida una gran ciudad previamente desconocida con icónicas pirámides de piedra.

Bloque 2, que muestra el sitio principal de Valeriana. Huellas de estructura en negro, huellas de plataforma en violeta. Merk (2004) informó sobre dos grupos de montículos adyacentes a la carretera. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

“Nuestro análisis no sólo reveló una imagen de una región que estaba repleta de asentamientos, sino que también reveló mucha variabilidad”, dijo Auld-Thomas, estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de Tulane e instructor en la Universidad del Norte de Arizona. “No sólo encontramos áreas rurales y asentamientos más pequeños. También encontramos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años. El gobierno nunca supo de ello; la comunidad científica nunca supo de ello. Eso realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que no, no hemos encontrado todo, y sí, hay mucho más por descubrir”.

Detalle del núcleo del sitio Valeriana, en la esquina noreste del Bloque 2. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

El Instituto de Investigación de América Central (MARI, por Middle American Research Institute) de la Universidad de Tulane ha sido pionero en el uso de la tecnología LiDAR en la investigación arqueológica. Durante la última década, el MARI ha construido un laboratorio de Sistemas de Información Geográfica (SIG)* de última generación, dirigido por Francisco Estrada-Belli, para analizar datos de teledetección, como el LiDAR.

Asentamiento y modificación de terrenos agrícolas en el Bloque 2, visualización para topografía arqueológica. Comparar con cifras de Šprajc et al.2021. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

La tecnología LiDAR utiliza pulsos láser para medir distancias y crear modelos tridimensionales de áreas específicas. Ha permitido a los científicos escanear grandes franjas de tierra desde la comodidad de un laboratorio informático, descubriendo anomalías en el paisaje que a menudo resultan ser pirámides, casas familiares y otros ejemplos de infraestructura maya.

Asentamiento en el Bloque 3 (huellas de construcción en negro). Las estructuras anulares están asociadas con la producción de yeso de cal (Ringle et al.2021). Los detalles A, B y C ilustran la morfología de los asentamientos de las tierras bajas del norte, compárese luego del siguiente párrafo. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

“Gracias a la generosa financiación de la Fundación Hitz, MARI ha estado a la vanguardia del uso de la tecnología LiDAR en la investigación arqueológica durante la última década”, dijo Canuto, director del MARI. **“Ahora nuestros esfuerzos se están expandiendo del análisis de datos a la recopilación y adquisición de datos. El trabajo realizado con estos datos de Campeche muestra cómo se está expandiendo la ‘huella LiDAR’ de MARI”.

Comparación de la densidad de asentamiento entre seis zonas del centro de Campeche. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

Esta investigación también puede ayudar a resolver los debates actuales sobre la verdadera extensión de los asentamientos mayas.

Primeros planos de transectos; A) Transecto 1; B) extremo sur del Transecto 1; C) extremo este del Transecto 2. Todas las densidades expresadas como estructuras por kilómetro cuadrado. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

“Debido a que el LiDAR nos permite mapear grandes áreas muy rápidamente y con niveles de detalle y precisión muy altos, eso nos hizo reaccionar: ‘Vaya, hay tantos edificios ahí que no sabíamos que existían, la población debe haber sido enorme’”, dijo Auld-Thomas. “El contraargumento fue que los estudios LiDAR todavía estaban demasiado ligados a sitios grandes y conocidos, como Tikal, y por lo tanto habían desarrollado una imagen distorsionada de las tierras bajas mayas. ¿Qué sucedería si el resto del área maya fuera mucho más rural y lo que habíamos mapeado hasta ahora fuera la excepción en lugar de la regla?”

Cambios en la morfología de los asentamientos de sur a norte. A) 18°57´0″N, 89°18´36″W, Transecto 2, Cerros Centrales; B) 19°1´48″N, 89°33´0″W, Transecto 2, Cerros Centrales; C) 19°10´48″N, 89°33´36″W, Transecto 3, Cerros Centrales; D) 19°32´24″N, 89°43´12″W, Transecto 1, Chenes; E) 19°34´48″N, 89°42´36″W, Transecto 1, Chenes (nótese la alta frecuencia de montículos de chich); F) 20°0´0″N, 89°39´0″W, Transecto 1, Cerros Puuc-Bolonchen. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

El estudio destaca el poder transformador de la tecnología LiDAR para revelar los secretos de las civilizaciones antiguas. También proporciona evidencia convincente de un paisaje maya más complejo y variado de lo que se pensaba previamente.

Sitios y densidades de asentamientos en el área de estudio de Alianza. Crédito de la imagen: Auld-Thomas et al.

“LiDAR nos está enseñando que, como muchas otras civilizaciones antiguas, los mayas de las tierras bajas construyeron un tapiz diverso de ciudades y comunidades sobre su paisaje tropical”, dijo Canuto. “Mientras que algunas áreas están repletas de vastas parcelas agrícolas y densas poblaciones, otras sólo tienen pequeñas comunidades. Sin embargo, ahora podemos ver hasta qué punto los antiguos mayas cambiaron su entorno para sustentar una sociedad compleja y duradera."

Importante
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El paper Running out of empty space: environmental lidar and the crowded ancient landscape of Campeche, Mexico fue publicado en Antiquity. Sus autores son: Luke Auld-Thomas, Marcello A. Canuto, Adriana Velázquez Morlet, Francisco Estrada-Belli, David Chatelain, Diego Matadamas, Michelle Pigott & Juan Carlos Fernández Díaz.