En Marte, la exploradora Perseverance y una mirada atrás mientras trepa una pendiente resbaladiza

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En camino al costado del cráter Jezero, la última exploradora todoterreno en Marte de la NASA observa el camino de regreso a su lugar de descenso y analiza el camino a seguir.

La exploradora Perseverance avanza por una ruta muy inclinada hacia la pared occidental del cráter Jezero con el objetivo de alcanzar la cima a comienzos de diciembre. Durante el ascenso, la exploradora tomó no sólo una vista panorámica del interior del cráter Jezero, sino también imágenes de las huellas que dejó después de que alguna de sus ruedas patinaran en el camino.

Este mosaico de alta resolución y color mejorado que muestra el cráter Jezero de Marte fue tomado por el instrumento Mastcam-Z de la exploradora Perseverance de la NASA mientras trepaba por la pared occidental del cráter. Se pueden ver muchos de los puntos de referencia visitados por Perseverance durante sus tres años y medio de exploración de Jezero, y las huellas del vehículo también son visibles. Los 44 fotogramas utilizados para generar el mosaico se adquirieron el 27 de septiembre de 2024, el día 1.282, o sol marciano de la misión de Perseverance. Se hallaba cerca de un lugar que el equipo científico de Perseverance llama ‘Faraway Rock’, aproximadamente a la mitad del ascenso. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Los 44 fotogramas unidos presentan muchos puntos de referencia marcianas que han hecho que la exploración de Jezero durante tres años y medio por parte de la exploradora sea tan destacada, incluido su lugar de aterrizaje, el sitio en el que halló por primera vez rocas sedimentarias, la ubicación del primer depósito de muestras en otro planeta y el último aeródromo para el helicóptero Ingenuity Mars de la NASA.

Esta vista animada del mapa orbital muestra la ruta que tomó Perseverance desde su aterrizaje en febrero de 2021 en el cráter Jezero hasta julio de 2024, cuando tomó la muestra de las “Cataratas Cheyava”. Hasta octubre de 2024, la exploradora recorrió más de 30 kilómetros (18,65 millas) y ha recogido 24 muestras de roca y regolito, así como una muestra de aire marciano. Crédito: NASA/JPL-Caltech

“La imagen no sólo muestra nuestro pasado y presente, sino que también muestra el mayor desafío para llegar a donde queremos estar en el futuro”, señaló director adjunto del proyecto Perseverance, Rick Welch, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en el sur de California. “Si observas el lado derecho del mosaico, empiezas a tener una idea de a qué nos enfrentamos. Marte no quería facilitarle a nadie el acceso a la cima de esta cresta”.

En el lado derecho del mosaico se ve una pendiente de unos 20 grados. Si bien Perseverance ha subido pendientes de 20 grados antes (tanto las exploradoras Curiosity como Opportunity habían alcanzado colinas al menos 10 grados más pronunciadas), esta es la primera vez que recorre una pendiente tan pronunciada en una superficie tan resbaladiza.

Suave, esponjoso
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Durante gran parte del ascenso, la exploradora se desplazó sobre polvo suelto y arena con una corteza delgada y quebradiza. Durante varios días, Perseverance cubrió sólo alrededor del 50% de la distancia que tendría en una superficie menos resbaladiza y, en una ocasión, cubrió sólo el 20% de la ruta planificada.

Las huellas de Perseverance primero hacia atrás y luego hacia adelante mientras sorteaba, el 15 de octubre, un terreno resbaladizo que se encuentra a lo largo de una ruta hasta el borde del cráter Jezero. La exploradora marciana utilizó una de sus cámaras de navegación para capturar las imágenes, una de las cuales mostramos aquí. Crédito: NASA/JPL-Caltech

“Las exploradoras de Marte han recorrido terrenos más empinados y más resbaladizos, pero esta es la primera vez que una de ellas ha tenido que lidiar con ambos, y a esta escala”, dijo Camden Miller del JPL, quien trabajó en la planificación del desplazamiento de las exploradoras, especialmente Curiosity y ahora desempeña el mismo papel en la misión Perseverance. “Por cada dos pasos que da Perseverance hacia adelante, estábamos dando al menos un paso hacia atrás. Los planificadores vieron que esto tendía a ser un trabajo largo y duro, así que nos reunimos para pensar en algunas opciones”.

El 3 de octubre, enviaron comandos a Perseverance para probar estrategias para reducir el deslizamiento. Primero, la hicieron retroceder cuesta arriba (las pruebas en la Tierra han demostrado que, bajo ciertas condiciones, el sistema de suspensión ‘rocker-bogie’ del rover mantiene una mejor tracción al conducir hacia atrás). Luego intentaron conducir a través de pendientes (girar hacia atrás) y conducir más cerca del borde norte de ‘Summerland Trail’, el nombre que la misión le dio a la ruta de hasta el borde del cráter.

Las huellas que se muestran en esta imagen indican lo resbaladizo del terreno que Perseverance encontró durante su ascenso por el borde del cráter Jezero. La imagen fue tomada por una de las cámaras de navegación el 11 de octubre. Crédito: NASA/JPL-Caltech

La información obtenida de tales movimientos mostraron que, si bien los tres enfoques mejoraron la tracción, permanecer cerca del borde norte de la pendiente resultó ser el más beneficioso. Los planificadores de la exploradora creen que la presencia de rocas más grandes más cerca de la superficie marcó la diferencia.

El estado de los tubos para muestras
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“Ese es el plan ahora, pero es posible que tengamos que cambiar las cosas en el futuro”, dijo Miller. “Ninguna misión exploradora a Marte ha intentado escalar una montaña tan grande y tan rápido. El equipo científico quiere llegar a la cima del borde del cráter lo antes posible debido a las oportunidades científicas que existen allí. Depende de nosotros, los planificadores, encontrar una manera de llevarlos allí”.

Versión del mosaico en color mejorado con anotaciones que muestran la distancia (en kilómetros) entre la exploradora Perseverance y casi 50 puntos de interés etiquetados. De izquierda a derecha: Tuff Cliff, un afloramiento rocoso ubicado en el mismo canal del río (y a unos 480 metros al este) donde Perseverance descubrió la roca “Cheyava Falls”. El último sitio de vuelo de Ingenuity, llamado ‘[Valinor Hills]’( https://www.jpl.nasa.gov/images/pia26236-perseverance-spots-ingenuity-at-its-final-airfield/). Beehive Geyser, ubicado en el lado este de la ‘Unidad de Margen’ y adyacente al canal Neretva Vallis. Bunsen Peak, donde Perseverance extrajo su núcleo de roca número 21. Jurabi Point, es una ‘unión triple’ donde se cruzan la unidad rica en rocas, la roca sedimentaria del abanico superior y la Unidad Marginal. Tanto Perseverance como Ingenuity operaron en ‘Gnaraloo Bay’, un ’triple cruce’ donde se encuentran la unidad rica en rocas, la roca sedimentaria del abanico superior y la Unidad Marginal. Mandu Wall es donde el rover comenzó su cuarta campaña científica el 7 de septiembre de 2023. ‘Hans Amundsen M.W.’, que significa ’espacio de trabajo conmemorativo’, es donde Perseverance recolectó la muestra de roca con núcleo de Pelican Point el 25 de septiembre de 2023. Three Forks es el nombre del lugar donde Perseverance depositó 10 de sus tubos llenos en diciembre de 2022 y enero de 2023. [Belva Cráter](Fue fotografiado por Perseverance el 22 de abril de 2023). Pinestand es una colina aislada que los científicos de la misión creen que se formó hace miles de millones de años por un río profundo y de rápido movimiento. Este sitio, compuesto por capas sedimentarias apiladas una sobre otra, fue fotografiado pero no visitado por el explorador. El lugar de descenso es donde el rover amartizó el 18 de febrero de 2021. Cape Nukshak es un canal fluvial que la misión consideró como ruta para llegar al delta del río. El equipo decidió utilizar otra ruta de canal fluvial llamada “Hawksbill Gap”. “ Enchanted Lake” Es donde la misión pudo observar por primera vez de cerca las rocas sedimentarias. La colina de cima plana apodada “ Kodiak” fue fotografiada por la exploradora el 18 de abril de 2021. Crédito de la imagen: NASA/JPL

En unas pocas semanas, se espera que Perseverance alcance la cima del borde del cráter en un lugar que el equipo científico llama “Lookout Hill”. Desde allí, conducirá aproximadamente 450 metros hasta “Witch Hazel Hill”. Los datos orbitales muestran que Witch Hazel Hill contiene un lecho de roca en capas de tonos claros. El equipo espera comparar este nuevo sitio con “Bright Angel”, el área en la que Perseverance descubrió y tomó muestras recientemente de la roca “Cheyava Falls”.

La exploradora descendió en Marte con 43 tubos para recoger muestras de la superficie marciana. Hasta ahora, Perseverance ha sellado y almacenado 24 muestras de roca y regolito (roca desgranada y polvo), además de una muestra atmosférica y tres tubos testigo. Al principio del desarrollo de la misión, la NASA estableció el requisito de que Perseverance fuera capaz de almacenar al menos 31 muestras de roca, regolito y tubos testigo durante el transcurso de la misión en Jezero. El proyecto añadió 12 tubos, lo que eleva el total a 43. Los extras se incluyeron en previsión de las difíciles condiciones encontradas en Marte que podrían provocar que algunos tubos no funcionaran según lo diseñado.

Dos menos
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La agencia decidió retirar dos de los tubos vacíos de repuesto porque acceder a ellos representaría un riesgo para el pequeño brazo robótico interno de manipulación de muestras de la exploradora, necesario para la tarea: un conjunto de cables conectado al brazo podría engancharse en un sujetador del marco del rover para alcanzar los dos tubos de muestra vacíos. Por lo que quedan sólo 11 disponibles para almacenado muestras.

La misión
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Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la Astrobiología, incluido el almacenamiento de muestras que pueden contener signos de antigua vida microbiana. La exploradora caracterizará la geología y el clima pasado del planeta, para ayudar a allanar el camino para la exploración humana de nuestro vecino rocoso, y es la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.

El Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), está diseñado para enviar naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un detallado análisis.