Los osos polares sufren lesiones en las patas a causa del cambio climático en un Ártico que se calienta

Los osos polares de algunas zonas del alto Ártico están sufriendo lesiones en las patas relacionadas con los cambios en las condiciones del hielo marino en un Ártico cada vez más cálido. Al examinar la salud de dos poblaciones de osos polares, los investigadores encontraron laceraciones, pérdida de pelo, acumulación de hielo y úlceras en la piel que afectaban principalmente a las patas, así como a otras partes del cuerpo de los osos adultos. Dos osos tenían bloques de hielo de hasta 30 centímetros de diámetro pegados a las almohadillas de sus patas, lo que les provocó cortes profundos y sangrantes y les dificultó caminar.

El estudio, conducido por la Universidad de Washington, fue publicado el 22 de octubre en la revista Ecology. Es la primera vez que se documentan lesiones de este tipo en osos polares.

Los investigadores sugieren varios mecanismos que explican cómo, el cambio de un clima que solía permanecer muy por debajo del punto de congelamiento a uno con ciclos de congelamiento y descongelamiento, podría estar causando la acumulación de hielo y las lesiones en una especie ya muy afectada por las alteraciones climáticas.

“Además de las respuestas previstas al cambio climático para los osos polares, habrá otras respuestas inesperadas”, dijo la autora principal Kristin Laidre, científica principal del Laboratorio de Física Aplicada de la Washington University y profesora de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la WU. “Por extraño que parezca, con el calentamiento climático hay ciclos de congelamiento y descongelamiento más frecuentes con más nieve húmeda, y esto conduce a la acumulación de hielo en las patas de los osos polares”.

Entre 2012 y 2022, Laidre y el coautor Stephen Atkinson, un veterinario de vida silvestre, estudiaron dos poblaciones de osos polares que viven por encima de los 70 grados de latitud norte y observaron las lesiones.

En la población de la cuenca de Kane, ubicada entre Canadá y Groenlandia, 31 de los 61 osos polares mostraron evidencia de lesiones relacionadas con el hielo, como zonas sin pelo, cortes o cicatrices.

En la segunda población del este de Groenlandia, 15 de los 124 osos polares sufrieron lesiones similares. En 2022, dos osos de Groenlandia en lugares distintos tenían enormes bolas de hielo pegadas a sus patas.

Nunca visto

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“Nunca había visto algo así”, dijo Laidre. “Los dos osos más afectados no podían correr, ni siquiera podían caminar con facilidad. Cuando los inmovilizamos para la investigación, retiramos con mucho cuidado las bolas de hielo. Los trozos de hielo no sólo estaban atrapados en el pelo, sino que estaban pegados a la piel y, cuando palpábamos las patas, era evidente que los osos tenían dolor”.

Los investigadores han estudiado estas dos poblaciones de osos polares desde la década de 1990, pero nunca antes habían informado de este tipo de lesiones. Las consultas con cazadores indígenas de subsistencia de toda la vida y un estudio de la literatura científica sugieren que se trata de un fenómeno reciente.

Los osos polares tienen pequeñas protuberancias en las almohadillas de sus patas que les ayudan a tener tracción en superficies resbaladizas. Estas protuberancias, que son más grandes que las de las almohadillas de otras especies de osos, como los osos pardos y negros, hacen que sea más fácil que la nieve húmeda se congele y se acumule en las patas. Este problema también afecta a los perros de trineo en el norte del planeta.

Las razones

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Los autores plantean tres posibles razones para la creciente acumulación de hielo en las patas de los osos polares, todas relacionadas con el calentamiento climático. Una es el aumento de los episodios de lluvia sobre nieve, que crean una nieve húmeda y blanda que se amontona en las patas y luego se congela y lo sólido se mantiene cuando bajan las temperaturas.

Una segunda posibilidad es que los períodos más cálidos estén provocando que la nieve de la superficie se derrita y luego se vuelva a congelar formando una costra dura. Los pesados ​​osos polares rompen esta costra de hielo y se cortan las patas con los bordes afilados.

La última razón posible es que ambas poblaciones viven en “hielo fijo” conectado a la tierra, cerca de donde los glaciares de agua dulce se encuentran con el océano. El calentamiento en estos entornos hace que el hielo marino sea más delgado, lo que permite que el agua de mar se filtre hacia la nieve. Esta nieve húmeda puede acumularse en las patas de los osos y luego volverse a congelar para formar hielo. Además, a diferencia de otras áreas, los osos polares que viven en los bordes de los glaciares rara vez nadan largas distancias en primavera, lo que ayudaría a descongelar y desprender los trozos de hielo acumulados porque el agua está más caliente que el aire.

Aunque los osos se ven claramente afectados por la acumulación de hielo, los investigadores son cautelosos respecto de sacar conclusiones más amplias sobre la salud de las dos poblaciones.

“Hemos visto estas lesiones relacionadas con la formación de hielo en algunos osos polares”, señaló Laidre. “Pero no me atrevería a sacar conclusiones precipitadas sobre cómo esto podría afectarlos a nivel de población. Realmente no lo sabemos”, se sinceró.

El enfoque de Melinda Webster

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Melinda Webster, científica investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, publicó recientemente un estudio separado, del que divulgamos aquí, que analiza la capa de nieve en el hielo marino del Ártico durante las últimas décadas.

“La superficie del hielo marino del Ártico se está transformando con el cambio climático”, dijo Webster. “El hielo marino tiene menos nieve a fines de la primavera y el verano, y la nieve que existe se está derritiendo antes y de manera episódica, y llueve con mayor frecuencia. Todos estos factores pueden crear condiciones de superficie difíciles para el desplazamiento de los osos polares”, opinó.

¿Qué podemos hacer?

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Cuando se le preguntó qué se puede hacer para ayudar a los osos polares, Laidre tuvo una respuesta simple: “Podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y tratar de limitar el calentamiento climático”.

¿Seremos capaces?

¿Estamos a tiempo?

Intentemos

Importante

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• El paper Icing-related injuries in polar bears (Ursus maritimus) at high latitudes, fue publicado en Ecology

• Las observaciones de campo de los osos polares fueron financiadas por los gobiernos de Canadá, Dinamarca, Nunavut y Groenlandia. Laidre también está afiliado al Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.

• El artículo Paws of polar bears sustaining ice-related injuries in a warming Arctic con la firma de Hannah Hickey, fue publicado en la sección de noticias de la Universidad de Washington. Many thanks Kristin Laidre, Stephen Atkinson, Melinda Webster & Hannah Hickey!