El antiguo arte rupestre del pueblo San revela la representación más antigua conocida del extinto Dicinodonte

Las pinturas rupestres sugieren que los San se dedicaban a la paleontología mucho antes que los científicos occidentales.

Es posible que los artistas rupestres San hayan pintado un animal antiguo que vagaba por el sur de África hace más de 250 millones de años.

La pintura en una cueva en la granja La Belle France en la provincia de Free State en Sudáfrica, puede ser la pieza de paleoarte más antigua conocida en el mundo que representa un reptil parecido a un mamífero extinto llamado Dicinodonte, anterior al descubrimiento científico oficial de la criatura por al menos menos una década.

El profesor Julien Benoit, paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand (Universidad de Wits), ha reinterpretado este misterioso arte rupestre, que anteriormente había sido identificado erróneamente como una criatura parecida a una morsa o incluso como un gato con dientes de sable superviviente. Su investigación fue publicada en Plos One.

Benoit señaló que “algunos criptozoólogos (personas que buscan animales legendarios como el monstruo del Lago Ness) han sugerido que la pintura podría representar un gato dientes de sable”.

“Aunque la imagen parece extrañamente una morsa, no existen animales así en África”, dice Benoit.

Los dicinodontos (o dicinodontes) son parientes antiguos de los mamíferos que vagaron por la Tierra entre 265 y 200 millones de años atrás. La región de Karoo en Sudáfrica, donde se descubrió la pintura, es famosa por sus ricos depósitos de fósiles de estas criaturas.

Los paleontólogos San

#

“Los San vivían y cazaban entre huellas fósiles de Karoo, huesos, cráneos y dientes de reptiles extintos hace mucho tiempo”, señaló Benoit. “Esta pintura proporciona evidencia convincente de que no sólo descubrieron estos fósiles sino que también intentaron reconstruir el animal vivo en su arte”. Y recordó que “en una investigación reciente con mis colegas, demostramos que los San descubrieron huesos de dinosaurios en Lesoto, que limita con el Free State. También pintaron huellas de dinosaurios en las paredes de las cuevas”.

En un artículo firmado por el propio Benoit, el investigador expresó que “la zona del Karoo, en el sur de África, que incluye partes de la provincia del Free State, está repleta de millones de fósiles. La mayoría de ellos pertenecen a dicinodontos. Estos ancestros mamíferos vivieron entre 265 y 200 millones de años atrás. Había muchas especies y una gran diversidad entre ellas, con tamaños corporales que variaban desde los de un ratón hasta los de un rinoceronte. Eran la especie dominante de su época, al igual que los antílopes dominan hoy el Serengeti. Como tales, han dejado un rico registro fósil, que incluye cráneos y dientes llamativos y a menudo muy grandes que cubren el suelo donde están expuestas las rocas del Karoo”.

Benoit ha encontrado numerosos huesos fósiles en las inmediaciones de la cueva, lo que respalda la teoría de que los artistas San basaron sus representaciones en descubrimientos de fósiles reales. Curiosamente, la postura corporal del animal pintado imita la ‘postura de la muerte’ que se ve comúnmente en los esqueletos fosilizados, lo que fortalece aún más la conexión con los hallazgos paleontológicos.

Se estima que la pintura fue creada a más tardar en 1835, antes de la primera descripción científica de los dicinodontes en 1845 por parte del paleontólogo británico Sir Richard Owen. Esta línea de tiempo establece a los San como paleontólogos pioneros, reconociendo y representando especies extintas mucho antes que la comunidad científica formal.

“Este hallazgo es extraordinario. Esto sugiere que el pueblo San se dedicaba a la paleontología mucho antes de que los científicos occidentales supieran siquiera que existían estas criaturas”, afirma Benoit.

Un mito San recuerda que ‘ enormes bestias’, ahora completamente extintas, vagaban por el sur de África hace mucho tiempo. Esta historia puede referirse a los fósiles de dicinodontes del Karoo que los San descubrieron e intentaron interpretar. El estudio de las pinturas rupestres de La Belle France y su misterioso animal lo confirma.

El animal con colmillos de La Belle France

#

“Para mi nuevo artículo -escribió-, estudié la curiosa pintura, conocida como el panel de la Serpiente Cornuda, que ha desconcertado a tantos. Está en la pared de una cueva en una granja llamada La Belle France. El arte rupestre representa a un animal con dos colmillos. Los dos dientes agrandados apuntan hacia abajo, algo que no se parece a ningún animal con colmillos que viva hoy en África”.

“Consideré otras posibilidades: ¿podría ser un cerdo, un jabalí o un elefante? – pero los excluí. Los únicos animales vivos hoy en día que tienen dos colmillos grandes que apuntan hacia abajo, como los del animal de La Belle France, son las morsas. Pero ninguna morsa ha vivido jamás en el África subsahariana”.

“Los dicinodontes, sin embargo, sí lo hicieron, y sus cráneos fosilizados tienen colmillos llamativos. Encontré muchos fósiles en las inmediaciones de la pintura, lo que apoya mi hipótesis de que los San descubrieron cráneos y huesos de dicinodontes en la zona y luego dibujaron una reconstrucción del animal vivo tal como lo imaginaban”.

“Además, el cuerpo del animal con colmillos de La Belle France, tal como lo pintaron los San, está extrañamente flexionado como un plátano, una postura que se encuentra comúnmente en los esqueletos fósiles y que los paleontólogos llaman “ pose de la muerte”. Su cuerpo también está cubierto de manchas, a diferencia de los dicinodontos momificados que se encuentran en el área cuya piel está cubierta de protuberancias. Esto es consistente con el hecho de que los San descubrieron uno o varios cráneos de dicinodontes y esqueletos completos en el campo y los representaron en su arte rupestre”.

Animales de lluvia

#

Investigadores habían establecido previamente que los animales con colmillos eran un ejemplo de “animales de lluvia”, una criatura fantástica del panteón San.

“Los “animales de lluvia” pueden tomar muchas formas, generalmente inspiradas en animales acuáticos de la vida real, pero esta es la primera vez que se han inspirado, al menos en parte, en una especie fósil. Tendría sentido utilizar dicinodontos para los rituales de producción de lluvia porque están extintos y, como tales, pertenecen enteramente al “reino de los muertos”, que los chamanes San exploraban durante los estados de trance”.

“Aunque no lo sabemos con certeza, existe la posibilidad de que los San consideraran que los fósiles tenían un poder mágico. Esto implicaría que los integraron en sus sistemas de creencias y abre nuevas vías para comprender mejor su arte rupestre y su cultura”, escribió Benoit.

Me imagino a Benoit tratando de compartir con nosotros su descubrimiento-especulación. No sólo el artículo en Plos One, en el sitio web de la Universidad de Wits, si no también en The Conversation, que fue la base para lo volcado en el sitio universitario.

Esta investigación no sólo reescribe la historia de la paleontología sino que también destaca la profunda comprensión científica y las agudas habilidades de observación de las comunidades indígenas. Abre nuevas vías para interpretar el arte rupestre y comprender la compleja relación entre los pueblos antiguos y el mundo prehistórico que los rodeaba.

Importante

#

• El paper A possible later stone age painting of a dicynodont (Synapsida) from the South African Karoo, fue publicado en Plos One https://doi.org/10.1371/journal.pone.0309908

• Financiamiento: Esta investigación fue apoyada financieramente por la Plataforma de Orígenes Africanos DSI-NRF (AOP210218587003; UID: 136505). Quienes aportaron no tuvieron participación en el diseño del estudio, la recopilación y análisis de datos, la decisión de publicar o la preparación del manuscrito.

• Julien Benoit, is an Associate professor in Vertebrate Palaeontology, University of the Witwatersrand. Julien Benoit, es profesor asociado de Paleontología de Vertebrados, Universidad de Witwatersrand.

mailto