Brote de cólera en varios países en informe de la Organización Mundial de la Salud

Del 1° de enero al 29 de septiembre de 2024, fueron notificados 439.724 casos de cólera y 3.432 muertes en todo el mundo, según informó la Organización Mundial de Salud.

Aunque el número de casos en 2024 es un 16% inferior que el año pasado, “el aumento del 126% en las muertes es profundamente preocupante”, indicó la organización. El aumento de la mortalidad puede atribuirse en parte a las ubicaciones específicas de estos brotes, que incluyen **zonas afectadas por conflictos donde el acceso a la atención médica está gravemente comprometido, regiones que experimentan inundaciones masivas que han dañado infraestructura crítica y áreas con instalaciones médicas inadecuadas. Estos desafíos son particularmente pronunciados en las regiones rurales y remotas, donde los retrasos en el acceso al tratamiento son comunes debido a la infraestructura deficiente y los recursos limitados de atención de salud.**

Desde el último informe, fueron notificados nuevos brotes de cólera en Níger (705 casos y 17 muertes) y Tailandia (cinco casos sin muertes), lo que eleva a 30 el número total de países afectados en 2024.

Sin reserva de vacunas

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Al 14 de octubre de 2024, las reservas mundiales de vacuna oral contra el cólera se habían agotado y no quedaban dosis disponibles. Aunque se espera que lleguen más dosis en las próximas semanas, esta escasez plantea importantes desafíos a las iniciativas de respuesta al brote y obstaculiza los esfuerzos para controlar la propagación de la enfermedad.

Tras décadas de avances contra el cólera, los casos vuelven a aumentar, incluso en países donde la enfermedad no se había registrado en años, señaló un informe de evaluación de la OMS. Tras décadas de avances contra el cólera, los casos vuelven a aumentar, incluso en países donde la enfermedad no se había registrado en años, advirtió en abril último.

Qué es el cólera

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El cólera es una infección intestinal aguda que se propaga a través de alimentos y agua contaminados con la bacteria Vibrio cholerae, a menudo a través de las heces. Con agua potable y saneamiento adecuado, el cólera se puede prevenir. Si no se trata, puede matar en cuestión de horas, pero el acceso inmediato al tratamiento salva vidas.

Si bien los factores desencadenantes de los brotes de cólera (como la pobreza y los conflictos) persisten, el cambio climático está agravando el problema. Fenómenos climáticos extremos, como inundaciones, ciclones y sequías, reducen el acceso al agua potable y crean un entorno ideal para la proliferación del cólera.

En 2022, 44 países notificaron casos de cólera, un aumento del 25% con respecto a los 35 países que notificaron casos en 2021. Esta tendencia continuó en 2023. Los brotes recientes también han sido más letales, con tasas de letalidad que son las más altas registradas en más de una década.

El aumento de brotes y de casos está poniendo a prueba la capacidad mundial de respuesta. Hay escasez de herramientas para combatir el cólera, incluidas las vacunas.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del cólera?

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El cólera es una infección bacteriana que puede causar diarreas graves y vómitos. Los síntomas del cólera son:

• Diarreas abundantes (semejantes en ocasiones al agua de arroz) vómitos (semejantes en ocasiones al agua de arroz)

• Calambres en las piernas

• Sensación de astenia

Las diarreas graves pueden causar deshidratación, lo que puede provocar astenia e incluso el fallecimiento si no se tratan rápidamente. Los síntomas y los signos de la deshidratación incluyen sed, astenia o fatiga, ojos hundidos y una menor elasticidad de la piel.

Los lactantes, los niños pequeños, las personas de edad y las personas que ya padecen una enfermedad son las que corren mayor riesgo de sufrir un cuadro grave si contraen cólera. Lo más importante para reducir las muertes por cólera es que cualquier persona que presente síntomas tome una solución de rehidratación oral en cuanto enferme y vaya rápidamente a un centro de salud.

No todas las personas infectadas por la bacteria enferman. Aproximadamente el 20% presentan síntomas, que suelen comenzar entre 12 horas y 5 días después de la exposición. De las personas con síntomas, entre el 20 y el 30% suelen sufrir un cuadro grave.

¿Cómo se propaga el cólera?

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Se puede contraer cólera de distintas maneras:

• Bebiendo agua contaminada

• Ingiriendo alimentos contaminados (por ejemplo, alimentos crudos, mal cocidos o contaminados por efecto de las heces durante la preparación o el almacenamiento)

• A través del contacto con heces, vómito u objetos contaminados por las heces o los vómitos de una persona con cólera

• A través de un contacto sin protección con el cuerpo de alguien que haya muerto a causa del cólera.

¿En qué consiste el tratamiento para los pacientes con cólera?

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• El tratamiento del cólera es sencillo: consiste en tomar una solución de rehidratación oral. Puede comprarla/obtenerla de los trabajadores de la salud o incluso prepararla en casa mezclando un litro de agua apta para el consumo, seis cucharaditas de azúcar y media cucharadita de sal.

• Si una persona tiene cólera, se le debe administrar una solución de rehidratación oral y, a continuación, trasladarla a un establecimiento de salud, un centro de tratamiento del cólera o un punto de rehidratación oral.

• Las personas que presentan síntomas más graves pueden necesitar tratamiento adicional, como rehidratación intravenosa y antibióticos.

• La mayoría de las personas se recuperan rápidamente del cólera si se les dispensa la atención adecuada, y el establecimiento de salud les da el alta en un plazo de tres días.

¿En qué lugares se puede contraer cólera?

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• El cólera es una amenaza allí donde el suministro de agua potable, el saneamiento, la inocuidad de los alimentos y la higiene son inadecuados. Las instalaciones de agua, saneamiento e higiene no suelen presentar las debidas condiciones en entornos superpoblados donde hay hacinamiento (como los campamentos de refugiados o desplazados internos o los establecimientos penitenciarios).

• Las personas que viven en zonas de alto riesgo pueden reducir el riesgo de contraer la enfermedad si practican una buena higiene y preparan los alimentos de manera segura.

¿Qué pueden hacer las comunidades para reducir el riesgo de un brote de cólera?

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• Asegurarse de que las comunidades tienen acceso al agua potable y a un buen saneamiento puede prevenir los brotes de cólera.

• Defecar al aire libre (es decir, lejos de inodoros/letrinas) es uno de los principales vectores de los brotes de cólera. Ofrecer a las comunidades acceso a inodoros/letrinas puede aportar beneficios importantes para la salud.

• Las letrinas deben estar situadas a una distancia segura (20-30 metros) de las fuentes de agua potable.

• Se puede reducir el riesgo evitando defecar en el agua o cerca de ella. Los pañales sucios deben depositarse en bolsas de plástico antes de tirarlos.

Hay un brote de cólera donde vivo. ¿Qué puedo hacer para reducir el riesgo de contraer la enfermedad?

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Las medidas que se exponen a continuación -según la Organización Mundial de la Salud- pueden ser de utilidad para evitar el riesgo de contraer cólera:

• Beba agua apta para el consumo (agua corriente de procedencia controlada, desinfectada con sustancias químicas para tratar el agua que se pueden encontrar en el hogar, hervida o embotellada)

• Use agua potable para lavar y preparar los alimentos y para cocinar

• Lávese las manos periódicamente con agua potable y jabón (o con gel hidroalcohólico si, a simple vista, no se aprecian restos de suciedad), especialmente antes de comer o de cocinar o después de usar el inodoro/la letrina o de cambiar los pañales a su hijo

• Cocine bien los alimentos, manténgalos cubiertos y coma inmediatamente después de haberlos cocinado

• No vaya al baño ni se asee, ni lave sus manos o la ropa, cerca del punto del que extrae el agua potable

¿Cómo puedo asegurarme de que el agua que tengo en casa es apta para el consumo?

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Existen varias maneras de asegurarse de que el agua que tiene en su hogar es apta para el consumo. Si se ha sometido a los debidos controles, el agua canalizada que llega a su hogar suele ser apta para el consumo.

• Si el agua se ve sucia o turbia, elimine físicamente los patógenos filtrándola con ayuda de un filtro de agua, un paño limpio, una toalla de papel o un filtro de café. A continuación, hierva o desinfecte el agua.

• Hierva el agua durante al menos un minuto antes de beberla. Tras hervirla, almacénela de manera segura en un recipiente limpio y herméticamente cerrado para evitar que vuelva a contaminarse.

• También puede desinfectar el agua para que sea apta para el consumo. Una vez filtrada, depure el agua utilizando sustancias químicas que se pueden encontrar en el hogar según las instrucciones facilitadas por el fabricante. Si no tiene acceso a esas sustancias, añada de tres a cinco gotas de cloro (como 5-9% de lejía doméstica inodora) a un litro de agua. Espere al menos 30 minutos antes de utilizarla.

• También puede beber agua embotellada.

¿Existe una vacuna contra el cólera?

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• Hay una vacuna disponible contra el cólera, la vacuna anticolérica oral, o VCO. Recibirla reduce sus probabilidades de infectarse con el cólera. La vacunación es un instrumento fundamental para detener el cólera, pero el elemento más importante para proteger a las comunidades es el acceso a agua potable y a saneamiento.

• La VCO es segura y eficaz. Los efectos secundarios, poco frecuentes, incluyen náuseas, vómitos y un malestar gastrointestinal leve.

• La vacuna anticolérica oral puede administrarse a niños mayores de un año y a adultos. Si está embarazada, es seguro recibir la vacuna anticolérica oral.

• La vacuna anticolérica es una vacuna oral, lo que significa que debe ingerirse. En un esquema de dos dosis, estas deben tomarse con al menos dos semanas de diferencia (y no más de seis meses entre la primera y la segunda). Esto le proporciona protección durante como mínimo tres años.