Cuidado con la luna llena: los mamíferos de los bosques tropicales huyen de la luz lunar

La mitad de las especies de mamíferos de los bosques tropicales adaptan su comportamiento en respuesta a las fases de la Luna.

Un estudio reciente, realizado con cámaras automáticas para la vida silvestre en tres continentes, arroja luz sobre cómo las fases lunares afectan el comportamiento de los mamíferos de los bosques tropicales. La mitad de las especies estudiadas alteraron sus niveles de actividad o su ritmo, o ambos, en respuesta a la Luna llena. Los hallazgos sugieren que incluso en algunos de los lugares más oscuros de la Tierra (los suelos de los bosques tropicales) las fases lunares pueden influir en el comportamiento animal. Este impacto podría ser aún más pronunciado en los bosques degradados y fragmentados.

“Imagínese jugando al escondite en una habitación oscura y que alguien encienda una vela”, dijo Richard Bischof, profesor de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU, por Norwegian University of Life Sciences).

“La luz, incluso si es débil, puede facilitarle la orientación en la habitación. Pero si eres el que te escondes, de repente te vuelves mucho más fácil de detectar”, añadió.

De la misma manera, la luz adicional cambia las condiciones para los depredadores y sus presas que habitan en los bosques tropicales. Pero lo que está en juego es mucho más importante.

La mitad de las especies tuvieron una reacción a la luz de la Luna

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_En el estudio, un equipo internacional de investigadores analizó 2,1 millones de imágenes de cámaras de vida silvestre de 17 bosques protegidos en tres continentes. Las imágenes de vida silvestre son recopiladas por la Red de Evaluación y Monitoreo de Ecología Tropical, Tropical Ecology Assessment and Monitoring Network, en inglés.

En total, fueron registradas 86 especies de mamíferos. Doce especies mostraron una marcada aversión a la luz de la Luna durante la noche, mientras que sólo tres especies mostraron una fuerte atracción por la luz de la Luna. “Éstas fueron las especies con reacciones más pronunciadas”, explicó Bischof. “Sin embargo, la mitad de las especies respondieron a las fases lunares, ya sea modificando sus hábitos nocturnos, alterando sus niveles generales de actividad o ambas cosas”, añadió.

El comportamiento de evitar la Luna llena fue más común, ya que lo exhibió el 30% de todas las especies, en comparación con el 20% de las especies que se mostraron atraídas. Las especies nocturnas, especialmente los roedores, estaban sobrerrepresentadas entre las especies que evitaban la luna llena.

¿Cuál es el problema?

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Pero ¿no es la luz de la Luna un fenómeno natural? ¿Por qué deberíamos preocuparnos por cómo reaccionan los animales a ella?. “La conclusión clave de nuestra investigación es que su luz afecta el comportamiento animal”, insistió Bischof_. “Esto plantea más preguntas sobre cómo los cambios en la iluminación afectan la actividad de las especies”, añadió.

Otras condiciones que incrementan los niveles de luz en el suelo forestal incluyen cambios en la cobertura del dosel debido a la tala y la iluminación artificial, como las luces de las carreteras y los edificios.

Los bosques tropicales, que albergan una parte importante de la diversidad biológica de la Tierra, están siendo talados, fragmentados y degradados a un ritmo alarmante. Esto no sólo da lugar a una pérdida y modificación directa del hábitat, sino también a una reducción de la cubierta forestal. “Las áreas afectadas por la iluminación artificial debido a la urbanización también siguen aumentando”, remarcó Bischof.

Más luz, menos actividad

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Pese al enorme impacto de la humanidad en el planeta, aún sabemos muy poco sobre las implicaciones de la iluminación artificial en la actividad de la mayoría de los mamíferos. La mayor prevalencia de evitación de la luna en el estudio sugiere que puede haber más perdedores que ganadores cuando aumenta la iluminación en los bosques tropicales. Además, casi todas las especies que respondieron negativamente a la luz de la Luna lo hicieron al menos en parte reduciendo su actividad general durante los períodos de Luna llena.

“Si estos resultados se aplican a la luz artificial, la pérdida de noches oscuras podría reducir la cantidad de tiempo que los animales dedican a buscar alimento y a otras actividades importantes”, comentó Bischof. “Existe el riesgo de que estemos alterando fundamentalmente tanto la composición de las especies como las interacciones entre ellas en las comunidades de los bosques tropicales únicamente a través de las condiciones de luz”.

La influencia de la luz natural y artificial plantea importantes cuestiones y preocupaciones en la conservación de la vida silvestre y el funcionamiento de los ecosistemas. Halloween está a la vuelta de la esquina y resulta que la influencia de la Luna se extiende más allá de los cuentos de terror y llega hasta el centro oscuro de nuestros bosques tropicales. Reconocer esto puede ayudarnos a diseñar estrategias de conservación más eficaces para el futuro.

Como divulgador, recuerdo que una perspicaz investigadora policial en Galicia, remarcaba que las noches de Luna llena había más crímenes, con una alta tasa de participación masculina en los hechos de sangre. Así, mientras leía el paper liderado por Bischof, me pregunté cómo nos afecta a los humanos, como mamíferos que somos, estos cambios lumínicos. Los astrónomos tendrán una respuesta unánime: la oscuridad es su mayor aliada en las largas noches de observación del Universo a través de sus telescopios, y la Luna llena ’estropea’ el trabajo. Pero esta… ¿es otra historia?

Aquí, mientras leo en voz alta, me susurran que la Luna no tiene luz propia, si no que ‘refleja’ la radiación solar. Y esto se replica en otos cuerpos celestes de nuestro Sistema Solar. Y esa ’luz rebotada’ por otras lunas, ayudó a realizar mediciones y conocer características de los planetas que las ‘dominan’ merced a su atracción gravitatoria. Sí, también parece otro asunto.

Importante

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• El paper The moon’s influence on the activity of tropical forest mammals, basado en el estudio observacional de los animales fue publicado en **Proceedings of the Royal Society B**. Sus autores son: Richard Bischof, Andrea F. Vallejo-Vargas, Asunción Semper-Pascual, Simon D. Schowanek, Lydia Beaudrot, Daniel Turek, Patrick A. Jansen, Francesco Rovero, Steig E. Johnson, Marcela Guimarães Moreira Lima, Fernanda Santos, Eustrate Uzabaho, Santiago Espinosa, Jorge A. Ahumada, Robert Bitariho, Julia Salvador, Badru Mugerwa, Moses N. Sainge & Douglas Sheil.

• El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, en colaboración con 21 instituciones de 14 países de todo el mundo, incluidos Brasil, Ruanda, Indonesia, Países Bajos y Estados Unidos. Las imágenes de la vida silvestre son recopiladas por la Red de Evaluación y Monitoreo de la Ecología Tropical, un esfuerzo conjunto de Conservación Internacional, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el Instituto Smithsoniano.

• El artículo Beware of the Full Moon: Tropical Forest Mammals Shy Away from Moonlight, con la firma de Cathrine Glosli, fue publicado en el sitio de la Norwegian University of Life Sciences