ESA actively monitoring near-Earth asteroid 2024 YR4
Table of Contents
The European Space Agency (ESA) Planetary Defence Office is closely monitoring the recently discovered asteroid 2024 YR4, which has a very small chance of impacting Earth in 2032.
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Asteroid 2024 YR4 has an almost 99% chance of safely passing Earth on 22 December 2032, but a possible impact cannot yet be entirely ruled out.
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The asteroid is estimated to be between 40 m and 100 m wide.
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It is too early to determine where exactly on Earth a potential impact could occur.
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Two UN-endorsed international asteroid response groups are considering their next steps.
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As our asteroid survey technology improves, we are likely to detect an increasing number of objects passing close to Earth that we would have missed in the past.
What do we know about this asteroid? #
Near-Earth asteroid 2024 YR4 was discovered on 27 December 2024 at the Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) telescope in Río Hurtado, Chile**.
Shortly after its discovery, automated asteroid warning systems determined that the object had a very small chance of potentially impacting Earth on 22 December 2032. 2024 YR4 is estimated to be between 40 m and 100 m wide. An asteroid this size impacts Earth on average every few thousand years and could cause severe damage to a local region.
As a result, the object rose to the top of ESA’s asteroid risk list. Since early January, astronomers have been carrying out priority follow-up observations using telescopes around the world and using the new data to improve our understanding of the asteroid’s size and trajectory.
As of 29 January 2025, ESA estimates that the probability that asteroid 2024 YR4 may impact Earth on 22 December 2032 is 1.2%. This result is consistent with independent estimates made by NASA’s Center for Near-Earth Object Studies ( CNEOS) and NEODyS.
Asteroid 2024 YR4 is now rated at Level 3 on the Torino Impact Hazard Scale: a close encounter that warrants attention from astronomers and the public. It is important to remember that an asteroid’s impact probability often rises at first before quickly dropping to zero after additional observations.
About asteroids #
It’s a funny thing about homing in on an asteroid and calculating its path, future position, and probability of impacting Earth – it will often appear risky during initial observations, get riskier, and then suddenly become entirely safe.
In the case of an asteroid on a definite collision course, the risk would keep growing until it reaches 100%. Fortunately, in most cases, the risk of impact ultimately flattens before rapidly getting down to zero – but why? Does this suggest our results are uncertain? Can we really be sure asteroid removed from ESA’s ‘risk list’ are safe?
The very first observation of an asteroid is ‘just’ a single dot of light in the sky. At this point, it’s not clear what it is or where it’s going. A second observation is needed to reveal an object in motion, and it is generally agreed that at least three are needed to determine an orbit – how quickly our asteroid is going and where it is headed. Further observations refine the orbit a little more, reducing uncertainties until we can be sure of where it won’t go: to Earth.
At first, the future position of an asteroid is uncertain and so the “risk corridor” is a wide tunnel through which the asteroid could fly at any point. When any part of the corridor overlaps with Earth, the asteroid is considered a threat.
As is often the case, the overlap with Earth remains even while the potential corridor gets smaller due to more observations and a more accurate understanding of the asteroid’s path – and so the risk appears to increase.
More often than not, as the hazard zone narrows with more observations, the corridor moves off Earth and the risk suddenly drops. Even if some uncertainty remains about the path of an asteroid, we can know for sure it doesn’t pose a risk.
What happens next? #
Asteroid 2024 YR4 is estimated to likely be larger than 50 m and has an impact probability higher than 1% at a point in time within the next 50 years. It therefore meets all of the criteria necessary to activate the two UN-endorsed asteroid reaction groups: the International Asteroid Warning Network ( IAWN) and the Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG).
The International Asteroid Warning Network #
IAWN, chaired by NASA, is responsible for coordinating the international group of organisations involved in asteroid tracking and characterisation. If appropriate, IAWN would develop a strategy to assist world governments in the analysis of asteroid impact consequences and in the planning of any necessary mitigation responses.
ESA is a member of IAWN and is now coordinating additional observations and regularly updating its risk assessment.
The asteroid’s orbit around the Sun is elongated (eccentric). It is currently moving away from Earth in almost a straight line, making it difficult to accurately determine its orbit by studying how its trajectory curves over time.
Over the next few months, the asteroid will begin to fade out of view from Earth. During this time, ESA will coordinate observations of the asteroid with increasingly powerful telescopes, culminating in the use of the European Southern Observatory’s Very Large Telescope in Chile, to gather as much data as possible.
It is possible that asteroid 2024 YR4 will fade from view before we are able to entirely rule out any chance of impact in 2032. In this case, the asteroid will likely remain on ESA’s risk list until it becomes observable again in 2028.
Near-Earth asteroid 2024 YR4 observed with the European Southern Observatory’s Very Large Telescope in January 2025. Credit: ESO/O. Hainaut et al.
The Space Mission Planning Advisory Group #
SMPAG, chaired by ESA, is responsible for facilitating the international exchange of information, developing opportunities for collaborative research and missions, and conducting near-Earth object threat mitigation planning activities related to asteroid 2024 YR4.
The Group will convene at its existing planned meeting in Vienna next week to determine its next steps. If the asteroid’s impact probability remains above the 1% threshold, SMPAG will provide recommendations to the UN and may begin to evaluate the different options for a spacecraft-based response to the potential hazard.
Versión en español #
La ESA monitorea activamente el asteroide cercano a la tierra 2024 YR4 #
La Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) está monitoreando de cerca el asteroide recientemente descubierto 2024 YR4, que tiene una posibilidad muy pequeña de afectar la Tierra en 2032.
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El asteroide 2024 YR4 tiene una probabilidad de casi 99% de pasar cerca de la Tierra de manera segura el 22 de diciembre de 2032, pero aún no se puede descartar por completo un posible impacto.
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Se estima que el asteroide tiene entre 40 y 100 metros de ancho.
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Es demasiado pronto para determinar exactamente en qué lugar de la Tierra podría ocurrir un posible impacto.
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Dos grupos internacionales de respuesta a asteroides respaldados por la ONU están considerando sus próximos pasos.
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A medida que mejora nuestra tecnología de monitoreo de asteroides, es probable que detectemos un número creciente de objetos que pasan cerca de la Tierra que nos habríamos perdido en el pasado.
¿Qué sabemos? #
El asteroide cercano a la Tierra 2024 YR4 fue descubierto el 27 de diciembre de 2024 en el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile.
Poco después de su descubrimiento, los sistemas automatizados de alerta de asteroides determinaron que el objeto tenía una probabilidad muy pequeña de impactar potencialmente con la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Se estima que 2024 YR4 tiene entre 40 y 100 metros de ancho. Un asteroide de este tamaño impacta la Tierra en promedio cada pocos miles de años y podría causar daños graves a una región local.
Tras su detección, el objeto subió a la cima de la lista de riesgo de asteroides de la ESA. Desde principios de enero, los astrónomos han estado realizando observaciones de seguimiento prioritarias utilizando telescopios en todo el mundo y utilizando los nuevos datos para mejorar nuestra comprensión del tamaño y la trayectoria del asteroide.
Al 29 de enero de 2025, la ESA estima que la probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032 es del 1,2 %. Este resultado es coherente con las estimaciones independientes realizadas por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y NEODyS.
El asteroide 2024 YR4 ahora está clasificado en el nivel 3 de la escala de riesgo de impacto de Torino: un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos y el público. Es importante recordar que la probabilidad de impacto de un asteroide suele aumentar al principio antes de caer rápidamente a cero después de observaciones adicionales.
Es curioso cómo se establece el vuelo de un asteroide y se calcula su trayectoria, su posición futura y la probabilidad de que impacte la Tierra: a menudo parece arriesgado durante las observaciones iniciales, se vuelve más arriesgado y, de repente, se torna completamente seguro.
En el caso de un asteroide en una trayectoria de colisión definida, el riesgo seguiría aumentando hasta alcanzar el 100%. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, el riesgo de impacto finalmente se estabiliza antes de reducirse rápidamente a cero, pero ¿por qué? ¿Sugiere esto que nuestros resultados son inciertos? ¿Podemos realmente estar seguros de que los asteroides eliminados de la “lista de riesgos” de la ESA son seguros?
La primera observación de un asteroide es «simplemente» un punto de luz en el cielo. En este punto, no está claro qué es ni hacia dónde se dirige. Se necesita una segunda observación para revelar un objeto en movimiento, y en general se acepta que se necesitan al menos tres para determinar una órbita (a qué velocidad se mueve el asteroide y hacia dónde se dirige). Las observaciones posteriores afinan un poco más la órbita, reduciendo las incertidumbres hasta que podamos estar seguros de hacia dónde no se dirige: a la Tierra.
En un principio, la posición futura de un asteroide es incierta, por lo que el “corredor de riesgo” es un amplio túnel por el que el asteroide podría pasar en cualquier punto. Cuando cualquier parte del corredor se superpone con la Tierra, el asteroide se considera una amenaza.
Como suele suceder, la superposición con la Tierra se mantiene aunque el corredor potencial se hace más pequeño debido a más observaciones y a una comprensión más precisa de la trayectoria del asteroide, por lo que el riesgo parece aumentar.
En la mayoría de los casos, a medida que la zona de peligro se estrecha con más observaciones, el corredor se aleja de la Tierra y el riesgo disminuye repentinamente. Incluso si persiste cierta incertidumbre sobre la trayectoria de un asteroide, podemos saber con certeza que no representa un riesgo.
¿Qué pasará ahora? #
Se estima que el asteroide 2024 YR4 tiene un tamaño mayor de 50 m y una probabilidad de impacto superior al 1 % en algún momento de los próximos 50 años. Por lo tanto, cumple todos los criterios necesarios para activar los dos grupos de reacción ante asteroides aprobados por la ONU: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG).
La Red Internacional de Alerta de Asteroides #
La International Asteroid Warning Network (IAWN), presidida por la NASA, es responsable de coordinar el grupo internacional de organizaciones involucradas en el seguimiento y caracterización de asteroides. Si fuera apropiado, la IAWN desarrollaría una estrategia para ayudar a los gobiernos del mundo en el análisis de las consecuencias del impacto de asteroides y en la planificación de las respuestas de mitigación necesarias.
La Agencia Espacial Eurepea es miembro de la IAWN y ahora está coordinando observaciones adicionales y actualizando periódicamente su evaluación de riesgos.
La órbita del asteroide alrededor del Sol es alargada (excéntrica). Actualmente se aleja de la Tierra prácticamente en línea recta, lo que dificulta determinar con precisión su órbita estudiando cómo se curvará su trayectoria a lo largo del tiempo.
En los próximos meses, el asteroide comenzará a desaparecer de la vista de la Tierra. Durante este tiempo, la ESA coordinará las observaciones del asteroide con telescopios cada vez más potentes, que culminarán con el uso del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, para recopilar la mayor cantidad de datos posible.
Es posible que el asteroide 2024 YR4 desaparezca de la vista antes de que podamos descartar por completo cualquier posibilidad de impacto en 2032. En este caso, el asteroide probablemente permanecerá en la lista de riesgos de la ESA hasta que vuelva a ser observable en 2028.
El asteroide cercano a la Tierra 2024 YR4 observado con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en enero de 2025. Crédito: ESO/O. Hainaut et al.
El Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales #
El Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG), presidido por la ESA, es responsable de facilitar el intercambio internacional de información, desarrollar oportunidades para investigaciones y misiones colaborativas y realizar actividades de planificación para la mitigación de amenazas de objetos cercanos a la Tierra relacionadas con el asteroide 2024 YR4.
El Grupo se reunirá en Viena la semana próxima para determinar los próximos pasos. Si la probabilidad de impacto del asteroide se mantiene por encima del umbral del 1%, el SMPAG proporcionará recomendaciones a la ONU y podría empezar a evaluar las diferentes opciones para una respuesta basada en naves espaciales al peligro potencial.
