Exploring decision making in people with obsessive compulsive disorder

Although obsessive compulsive disorder (OCD) can be treated, research has shown that people with the disorder tend to have a lower quality of life than neurotypical people (Remmerswaal et al., 2016). Many struggle to achieve the same levels of education and financial stability as people without the disorder.

In a recent Clinical Psychological Science study, researchers theorized one cognitive process could be to blame: decision making. In their November study, Karolina Lempert and her coauthors (2024) examined decision making in people with OCD. To do so, they focused on two measures, delay discounting and risk tolerance.

The researchers first looked at delay discounting, which is the tendency to prefer instant rewards to those you have to wait for, even when the delayed reward is greater. Researchers sometimes describe delay discounting as a measure of impulsiveness. In previous studies, people with higher delay discounting scores were more likely to have problems with addiction, overspending, and sedentary behavior (Amlung et al., 2017; Bartels et al., 2023; MacKillop et al., 2011; McClelland et al., 2016).

Previous studies have also shown that people with OCD tend to have low risk tolerance—a measure of someone’s willingness to gamble on a decision with uncertain outcomes—making it difficult for the person to make a decision when the outcome is unknown, Lempert said.

Decision paralysis

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Lempert and her team hypothesized people with OCD would have high delay discounting and low risk tolerance—making decision making even harder. This is comparable to the strain that a neurotypical person feels when they are presented with many choices and feel unable to decide, also known as decision paralysis.

They examined this theory by studying 268 people with OCD and 256 people without OCD from Brazil, India, Netherlands, South Africa, and the United States. None of the participants were medicated during the study.

The researchers ran 51 trials of a test designed to measure delay discounting. Participants were asked to choose between receiving a smaller amount of money immediately or a larger amount of money later. For example, a person would be asked whether they preferred receiving $10 dollars immediately or $25 in 100 days.

Delay discounting

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After controlling for factors like sex, age, and education, Lempert and colleagues found people with OCD had similar delay discounting¹ to participants without OCD. There were, however, some differences within the OCD group itself. Those with the condition who also had high levels of confounding conditions like anxiety had a greater preference for immediate rewards than did people without confounding conditions.

“It was pretty clear that there was no difference between people with OCD and healthy controls on that task and in that preference, which to me, was actually not that surprising,” Lempert said in an interview.

She stated these results challenge the notion that in most psychiatric disorders, people struggle with high levels of delay discounting. If it holds true that delay discounting is only altered in certain conditions, then psychiatrists may be able to use its presence to diagnose those disorders.

“The more that we discover what symptoms exactly are linked to what decision tendencies, we might have a better way of predicting specifically for individuals what we might expect from their decision making,” Lempert said.

Risk aversion

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The researchers then ran 60 trials of a test designed to measure risk aversion, where participants presented with a hypothetical had to decide whether they would rather be guaranteed to earn a smaller amount of money or whether they would gamble to receive a larger amount of money. For example, a person would be asked whether they wanted $1 for certain or take a gamble with 50 percent odds for earning $10.

They found no significant difference between the participants with OCD and the control subjects, even in those with anxiety. Lempert said previous studies also found this result. Lempert’s study featured a bigger, more diverse sample size than previous research.

Because they found delay discounting and risk tolerance were not altered in people with OCD, Lempert suggested that other tests of cognition and decision making may be more fruitful for researchers to study in the future.

“Just knowing those specifics will really help in the future for developing more individualized interventions,” Lempert said.

• The paper Delay Discounting and Risk Tolerance in Obsessive Compulsive Disorder: Results From the Global OCD Study was published in Clinical Psychological Science. Authors: Karolina M. Lempert, Benjamin Huber, Marcelo C. Batistuzzo, Karthik Sheshachala, Dianne M. Hezel, Niels T. de Joode, Clara Marincowitz, Christine Lochner, Dan J. Stein, Janardhanan C. Narayanaswamy, Odile A. van den Heuvel, Melanie Wall & Helen Blair Simpson

• The article Exploring Decision Making in People with Obsessive Compulsive Disorder was published in Association for Psychological Science

Versión en español

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Explorando la toma de decisiones en personas con trastorno obsesivo compulsivo

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Aunque el trastorno obsesivo compulsivo (TOC) se puede tratar, las investigaciones han demostrado que las personas con este trastorno tienden a tener una calidad de vida inferior a la de las personas neurotípicas (Remmerswaal et al., 2016). Muchos luchan por alcanzar los mismos niveles de educación y estabilidad financiera que las personas sin el trastorno.

En un reciente estudio de ciencia psicológica clínica, los investigadores teorizaron que un proceso cognitivo podría ser el culpable: la toma de decisiones. En su estudio, Karolina Lempert y sus coautores (2024) examinaron la toma de decisiones en personas con TOC. Para hacerlo, se centraron en dos medidas: retrasar el descuento y la tolerancia al riesgo.

Los investigadores primero analizaron el descuento por demora, que es la tendencia a preferir recompensas instantáneas a aquellos que tiene que esperar, incluso cuando la recompensa retrasada es mayor. Los investigadores a veces describen el descuento de retraso como una medida de impulsividad. En estudios anteriores, las personas con puntajes de descuento de retraso más altos tenían más probabilidades de tener problemas con la adicción, el gasto excesivo y el comportamiento sedentario (Amlung et al., 2017; Bartels et al., 2023; Mackillop et al., 2011; McClelland et al., 2016).

Estudios anteriores también han demostrado que las personas con TOC tienden a tener una baja tolerancia al riesgo (una medida de la disposición de alguien a apostar por una decisión con resultados inciertos), lo que dificulta que la persona tome una decisión cuando el resultado es desconocido, dijo Lempert.

Lempert y su equipo plantearon la hipótesis de personas con TOC que tendrían un alto retraso en el retraso y la tolerancia al riesgo de bajo riesgo, lo que hace que la toma de decisiones sea aún más difícil. Esto es comparable a la cepa que una persona neurotípica siente cuando se les presenta muchas opciones y se siente incapaz de decidir, también conocida como parálisis de decisión.

Para examinar esta teoría, estudiaron a 268 personas con TOC y a 256 personas sin TOC de Brasil, India, Países Bajos, Sudáfrica y Estados Unidos. Ninguno de los participantes recibió medicación durante el estudio.

Descuento por demora

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Los investigadores realizaron 51 ensayos de una prueba diseñada para medir el descuento por demora. Se pidió a los participantes que eligieran entre recibir una cantidad menor de dinero inmediatamente o una cantidad mayor más adelante. Por ejemplo, a una persona se le preguntaría si prefiere recibir $10 dólares inmediatamente o $25 en 100 días.

Después de controlar factores como el sexo, la edad y la educación, Lempert y sus colegas descubrieron que las personas con TOC tenían descuentos por demora similares a los participantes sin TOC, o neurotípicos. Sin embargo, hubo algunas diferencias dentro del propio grupo de TOC. Aquellos con la condición que también tenían altos niveles de condiciones de confusión como ansiedad, tenían una mayor preferencia por recompensas inmediatas que las personas sin condiciones de confusión.

“Estaba bastante claro que no había diferencia entre las personas con TOC y controles saludables en esa tarea y en esa preferencia, que para mí, en realidad no era tan sorprendente”, dijo Lempert en una entrevista.

Aversión al riesgo

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Luego, los investigadores realizaron 60 tests de una prueba diseñada para medir la aversión al riesgo, donde a los participantes se les presentó una situación hipotética que debía decidir si preferirían que se les garantizara ganar una cantidad menor de dinero o si apostarían para recibir una cantidad mayor de dinero. Por ejemplo, a una persona se le preguntaría si quiere 1 dólar con seguridad o si quiere apostar con un 50 por ciento de probabilidades de ganar 10 dólares.

No encontraron diferencias significativas entre los participantes con TOC y los sujetos de control, incluso en aquellos con ansiedad. Lempert dijo que estudios anteriores también encontraron este resultado. El estudio de Lempert presentaba un tamaño de muestra más grande y diverso que las investigaciones anteriores.

Debido a que descubrieron que el descuento por demora y la tolerancia al riesgo no se alteraron en las personas con TOC, Lempert sugirió que otras pruebas de cognición y toma de decisiones podrían ser más fructíferas para que los investigadores las estudien en el futuro.

“El simple hecho de conocer esos detalles realmente ayudará en el futuro a desarrollar intervenciones más individualizadas”, concluyó Lempert.

• El paper Delay Discounting and Risk Tolerance in Obsessive Compulsive Disorder: Results From the Global OCD Study fue publicado en Clinical Psychological Science. Autores: Karolina M. Lempert, Benjamin Huber, Marcelo C. Batistuzzo, Karthik Sheshachala, Dianne M. Hezel, Niels T. de Joode, Clara Marincowitz, Christine Lochner, Dan J. Stein, Janardhanan C. Narayanaswamy, Odile A. van den Heuvel, Melanie Wall & Helen Blair Simpson

• El artículo Exploring Decision Making in People with Obsessive Compulsive Disorder fue publicadoen el sitio de la Association for Psychological Science