La misión Europa Clipper de la NASA ya navega hacia la luna oceánica de Júpiter
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La sonda Europa Clipper de la NASA comenzó su largo viaje a Júpiter, donde investigará Europa, una luna con un enorme océano subterráneo que podría tener condiciones para albergar vida. La sonda despegó ayer a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Paneles desplegados #
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro* en el sur de California confirmaron que ambos paneles solares de la sonda se desplegaron por completo.
Distancias #
Júpiter se encuentra, en promedio, a unos 770 millones de kilómetros de la Tierra; como ambos planetas están en movimiento alrededor del Sol, las distancias entre ambos varían. Europa Clipper viajará 2.900 millones de kilómetros durante más de cinco años para llegar al sistema joviano en abril de 2030, utilizando la “asistencia gravitacional” de otros dos planetas para acelerar hacia Júpiter. La sonda se acercará a Marte, a entre 480 y 960 kilómetros de la superficie, y con la ayuda de Marte regresará a unos 3.200 kilómetros de distancia de la Tierra. Gracias a esta asistencia gravitacional, Europa Clipper alcanzará la velocidad necesaria para llegar a Júpiter en abril de 2030, cuando la nave espacial encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor del planeta más grande del sistema solar.
Empuje gravitatorio #
Europa Clipper, _la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para una misión con destino a otro planeta, también es la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra. La nave espacial viajará 2.900 millones de kilómetros en una trayectoria que aprovechará el poder de la asistencia gravitatoria, primero a Marte en cuatro meses y luego de regreso a la Tierra para otro sobrevuelo con asistencia gravitatoria en 2026. Después de que comience a orbitar Júpiter en abril de 2030, la nave espacial sobrevolará Europa 49 veces. Los planetas, asteroides, cometas, y aún las sondas espaciales como Europa Clipper, orbitamos el Sol. Usamos su atracción gravitacional, así como la de planetas, en el caso de Europa Clipper, de Marte, de nuestro hogar y de Júpiter, el planeta más masivo de nuestro sistema. Como en el antiguo sistema de navegación por los mares y océanos terráqueos, la posición del velamen, la disposición de la propia nave ante las corrientes y los vientos, Europa Clipper navegará una parte de nuestro sistema solar en procura de su objetivo. Años atrás, ‘competían’ Europa y Titán, tal vez Encélado, lunas de Saturno con océanos en la superficie o bajo la corteza helada. Esa ‘puja’ gravitatoria, causa, como lo descubrió la misión Cassini-Huygens, los géiseres en los que ‘se bañó’ Cassini para determinar el contenido de las columnas cuyo producido se destina a la existencia del sistema saturnino.
Protocolo #
“Felicitaciones a nuestro equipo de Europa Clipper por iniciar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La NASA es líder mundial en exploración y descubrimiento, y la misión Europa Clipper no es diferente. Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no sólo dentro de nuestro sistema solar, sino también entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol”.
El momento de la adquisición de señal de la sonda espacial Europa Clipper tras su partida en la punta del cohete Falcon Heavy de Space X.
“Estamos muy emocionados por la increíble y sin precedentes ciencia que la misión Europa Clipper de la NASA ofrecerá a las generaciones venideras”, manifestó Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Todo en la ciencia de la NASA está interconectado, y los descubrimientos científicos de Europa Clipper se basarán en el legado que nuestras otras misiones de exploración de Júpiter, incluidas Juno, Galileo y Voyager, crearon en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro planeta natal”.
“Estamos encantados de enviar a Europa Clipper a explorar un mundo oceánico potencialmente habitable, gracias a nuestros colegas y socios que han trabajado tan duro para que estemos aquí”, expresó Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Sin duda, Europa Clipper nos ofrecerá resultados científicos alucinantes. Si bien siempre resulta agridulce enviar algo por lo que hemos trabajado durante años en su largo viaje, sabemos que este extraordinario equipo y la nave espacial ampliarán nuestro conocimiento de nuestro sistema solar e inspirarán futuras exploraciones”.
Unos cinco minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se encendió y el carenado de carga útil, o cono de la nariz del cohete, se abrió para dejar al descubierto a Europa Clipper. Aproximadamente una hora después, la sonda espacial se separó del cohete. Los controladores de tierra recibieron una señal poco después y se estableció una comunicación bidireccional a la 1:13 p.m. con las instalaciones de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los equipos de la misión celebraron cuando los informes de telemetría iniciales mostraron que Europa Clipper se hallaba en buenas condiciones y operando según lo esperado.
El vídeo muestra la sonda espacial Europa Clipper tras separarse del cohete Falcon Heavy. Es impresionante ver cómo la sonda es iluminada, desde la izquierda, por el Sol, mientras se aleja del cuerpo del cohete. Crédito: NASA+
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), dirigido por Caltech en **Pasadena (California)*, lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland) para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA con asiento en Washington. El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por JPL en colaboración con el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville (Alabama) y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton (Virginia). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias de Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el centro espacial Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la sonda espacial Europa Clipper.
Misión #
El objetivo principal de la misión es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. Europa tiene un tamaño similar al de nuestra Luna, pero su interior es diferente. La información de la misión Galileo de la NASA en los años ‘90 -del siglo y milenio pasados- mostró pruebas sólidas de que bajo el hielo de Europa se encuentra un enorme océano salado con más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Los científicos también han encontrado pruebas de que Europa puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie. Si la misión determina que Europa es habitable, puede significar que hay más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que se imaginaba.
Separación del carenado de la ’nariz’ del Falcon Heavy, que deja al descubierto a Europa Clipper, aún adosada a la segunda etapa del cohete. Vemos brevemente al Sol, y poco despúes, restos del carenado que se dirigen a la Tierra, donde se incinerarán en las capas altas de la atmósfera terrestre. Crédito: NASA+
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Así se vio desde el interior la separación de la primera etapa del Falcon Heavy de Space X y el encendido del motor, que lo lleva al rojo vivo para llevar a la altitud necesaria a Europa Clipper. Crédito: NASA+
2031 #
En 2031, la sonda comenzará a realizar sobrevuelos de Europa dedicados a la investigación científica. Europa Clipper, que se acercará a 25 kilómetros de la superficie, está equipada con nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad, que incluye un radar que penetra el hielo, cámaras y un instrumento térmico para buscar áreas de hielo más cálido y erupciones recientes de agua. Como el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado que la NASA haya enviado jamás a Júpiter, trabajarán en conjunto para aprender más sobre la capa helada de la luna, su delgada atmósfera y las profundidades.
Los 27 motores Merlin del Falcon Heavy generan más de 5 millones de libras de empuje, lo que hace que el vehículo atraviese rápidamente la atmósfera y se aleje del puerto espacial de Florida. La primera etapa del Falcon Heavy consta de tres propulsores Falcon 9 unidos entre sí: dos laterales y un propulsor central. Una segunda etapa superior sobre el propulsor central transporta la nave espacial Europa Clipper. A continuación, el vehículo de lanzamiento alcanzará Max Q, o el momento de máxima tensión mecánica del cohete, seguido de la separación de los propulsores laterales y, luego, el apagado del motor propulsor unos dos minutos más tarde. Crédito: NASA+.
Enormes paneles solares #
Para alimentar esos instrumentos con la débil radiación solar que llega a Júpiter, Europa Clipper también lleva los paneles solares más grandes que la NASA haya usado jamás en una misión interplanetaria. Con los paneles extendidos, la nave espacial mide 30,5 metros de extremo a extremo. Con el combustible cargado, pesa alrededor de 5.900 kilogramos.
Más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde que recibió la aprobación formal en 2015.
