New Horizons: la ciencia nunca descansa
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La sonda espacial New Horizons de la NASA se encuentra en buen estado y avanza a toda velocidad por el Cinturón de Kuiper. Hoy cruzamos un hito de distancia notable: pasamos a 60 veces la distancia del Sol que la Tierra. En perspectiva, eso significa que estamos casi al doble de lejos de lo que estaba Plutón cuando lo exploramos.
El verano pasado -en el hemisferio norte ya ingresaron en el otoño-, hemos tenido tres series de observaciones astronómicas terrestres, cada una de tres días de duración, con el gigantesco telescopio japonés Subaru, situado en la cima de la montaña de Mauna Kea, en Hawái. El objetivo era utilizar ese telescopio y su generador de imágenes de campo amplio de última generación para buscar nuevos objetos del Cinturón de Kuiper (Kuiper Belt Objects) para que la New Horizons los estudie. Esas observaciones concluyeron el 1° de agosto y los datos, literalmente terabytes, están bajo análisis. Es un gran trabajo y esperamos tener los resultados preliminares para finales de año.
Los párrafos previos, y los siguientes, forman parte de la carta que el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, dirigió a quienes estamos interesados en saber qué sucede con esta enviada robótica terrestre que está en el límite del espacio interestelar, literalmente en los confines exteriores de nuestro Sistema Solar.
Resultados previos de observaciones ralizadas con Subaru fueron detallados recientemente en dos artículos científicos, uno dirigido por nuestro colaborador de la misión japonesa Fumi Yoshida, y otro dirigido por el co-investigador canadiense de New Horizons, Wes Fraser. Además de una oportunidad para destacar la colaboración internacional que fortalece nuestra segunda misión extendida, estos artículos detallan los descubrimientos de cientos de nuevos objetos del universo desconocido y, aún más importante, objetos del universo desconocido distantes que se encuentran más adelante en nuestro camino a casi 90 veces la distancia del Sol que la Tierra, una distancia que New Horizons cubrirá en la próxima década.
Si están interesados, pueden visitar los sitios web de New Horizons y el Telescopio Subaru.
El equipo de New Horizons informó estos y muchos otros resultados nuevos sobre el Cinturón de Kuiper y el KBO en una conferencia internacional sobre el sistema solar más allá de Neptuno, celebrada en Taipei, Taiwán, el verano pasado.
Hibernación #
La última actividad importante de la nave espacial New Horizons fue entrar en hibernación el 3 de octubre. Casualmente, eso ocurrió sólo dos días después de que la nave espacial superara el marcador de 60 unidades astronómicas (UA) (es decir, 60 veces más lejos del Sol que la Tierra).
La hibernación durará hasta el 2 de abril y nos ayudará a conservar combustible para estudiar el Cinturón de Kuiper y la heliosfera exterior del Sol. Mientras esté en hibernación, New Horizons seguirá tomando mediciones las 24 horas del día del entorno de partículas cargadas de la heliosfera exterior del Sol y del entorno de polvo del Cinturón de Kuiper. ¡Así que incluso cuando nuestra nave espacial duerme, nuestra recopilación de datos científicos nunca se detiene!, señaló Stern.
Cuando la New Horizons despierte, comenzará a enviar nuevamente los datos que recopiló mientras estaba en hibernación, y nuestro equipo la preparará para recibir un nuevo software de vuelo que le dará la capacidad de operar de manera segura durante muchos años más. Ese software de vuelo, llamado “Autonomy”, es esencialmente un piloto automático a bordo que detecta anomalías y se ocupa de ellas en tiempo real. Autonomy tiene que hacerlo porque muchos problemas requieren soluciones más rápidas que las que nuestros controladores de vuelo pueden proporcionar desde la Tierra. Esta actualización de Autonomy se ocupa de la disminución de la energía disponible para nuestra nave espacial a medida que decae el plutonio en nuestra batería nuclear, a causa a la desintegración radiactiva, durante los próximos 15 años. El nuevo software de Autonomy también se ocupa de la creciente debilidad del Sol, tal como lo detectan los sensores solares a bordo que se utilizan para ayudar a orientar la nave espacial.
Planeamos transmitir el nuevo software de Autonomy a New Horizons el próximo verano, después de una exhaustiva batería de pruebas a principios de 2025 en nuestro simulador de misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, sede de nuestro centro de operaciones de la misión.
Choque de terminación #
Además de más objetos del Cinturón de Kuiper, otro importante estudio científico que se realizará próximamente aborda el choque de terminación. En este caso, el viento solar procedente del Sol se ralentiza hasta alcanzar velocidades subsónicas a medida que comienza a interactuar con el medio interestelar más allá de nuestro sistema solar. New Horizons cuenta con una serie de capacidades científicas que las venerables Voyager de la NASA (la primera nave espacial que cruzó el choque de terminación) no tienen a bordo, y puede aportar mucho a nuestra comprensión del choque de terminación cuando lo crucemos, lo que podría ocurrir tan pronto como en 2027. Nuestro equipo científico, bajo la dirección del científico del proyecto, Pontus Brandt, de APL, ya está haciendo planes detallados para este estudio.
Estos avances son apasionantes, como también lo son muchas otras publicaciones científicas que surgen de los datos de New Horizons sobre los Objetos del Cinturón de Kuiper distantes y la heliosfera del Sol.
Antes de terminar, me entristece informar que una de las personas que más tiempo estuvo en nuestro centro de control de misión y que más conocimientos tenía, la Dra. Helen Hart, falleció el 8 de septiembre. Helen se unió a New Horizons antes de nuestro lanzamiento en 2006 y era considerada una fuente de conocimiento técnico sobre operaciones espaciales. La extrañamos profundamente y quiero transmitirle a su esposo y a su familia las más sinceras condolencias de parte de todos los integrantes de nuestro equipo. En misiones largas como New Horizons, los equipos tienen que lidiar con este tipo de pérdidas, y nunca son fáciles.
Para concluir, quiero recordarles que hemos actualizado el sitio web de nuestra misión en que incorporó incluir nuevos detalles sobre las actividades de New Horizons y nuestra misión extendida al Cinturón de Kuiper y la heliosfera exterior del Sol, ¡así que échenle un vistazo!
Y eso es todo por ahora. Volveré a escribir a principios del nuevo año. Mientras tanto, espero que sigáis explorando, ¡tal como lo hacemos nosotros!
– Alan Stern Investigador principal de la misión New Horizons
