Científicos chinos analizan las primeras muestras de la cara oculta de la Luna

Un equipo de científicos chinos llevó a cabo un estudio de muestras lunares recuperadas por la misión Chang’E-6. Se trata de las primeras muestras estudiadas del lado más lejano de la Luna y marcan un hito importante en la ciencia de la exploración lunar y en la capacidad técnica de exploración. El estudio fue publicado en la revista National Science Review el 17 de septiembre pasado.

“Como la primera muestra lunar obtenida del lado oculto de la Luna por Chang’E-6, proporcionará una oportunidad sin precedentes para la investigación lunar”, señaló el profesor Chunlai Li, de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China. Esta muestra única ayudará a avanzar en la comprensión de varios aspectos clave de la ciencia lunar, incluida la evolución temprana de la Luna; la variabilidad de las actividades volcánicas entre el lado visible y el lado más alejado; la historia de los impactos en el sistema solar interior; el registro de la actividad galáctica preservada en la capa de erosión lunar; el campo magnético lunar y sus anomalías y duración; y la composición y estructura de la corteza y el manto lunares. “Se espera que estos conocimientos conduzcan a nuevos conceptos y teorías sobre el origen y la evolución de la Luna, y refinen su uso como paradigma interpretativo para la evolución de los planetas terrestres”, expresó Li.

Sumando las muestras lunares recogidas en las seis misiones Apolo, las tres misiones Luna y la misión Chang’E-5, los científicos han recogido un total de 382.9812 kg de muestras lunares. Estas muestras lunares han proporcionado a los científicos información fundamental sobre la formación y la historia evolutiva de la Luna. “Las muestras lunares son esenciales para la investigación científica planetaria, ya que proporcionan datos claves en el laboratorio para vincular las observaciones de teledetección orbital con la realidad de la superficie terrestre”, indicó Li. Las muestras han contribuido al desarrollo de hipótesis, como la del impacto gigante de la Luna en el origen de la Tierra primitiva, el océano de magma lunar y el bombardeo pesado tardío. Estos estudios previos de muestras lunares, todas ellas recogidas de la cara visible de la Luna, hicieron avanzar significativamente la disciplina de la ciencia planetaria. Desde una perspectiva de muestreo, la cara oculta ha permanecido inexplorada, hasta ahora.

“Las muestras del lado visible por sí solas, sin un muestreo adecuado de toda la superficie lunar, especialmente del lado lejano, no pueden capturar por completo la diversidad geológica de toda la Luna. Esta limitación dificulta nuestra comprensión del origen y la evolución de la Luna”, manifestó Li. Los científicos obtuvieron las tan necesarias muestras lunares del lado oculto cuando la misión Chang’E-6 recolectó 1935,3 gramos de muestras lunares de la cuenca Aitken del Polo Sur el 25 de junio de 2024.

Perforación y excavación

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Las muestras se recogieron de la superficie lunar mediante técnicas de perforación y excavación. El equipo de científicos analizó las propiedades físicas, mineralógicas, petrográficas y geoquímicas de las muestras. Su análisis mostró que las muestras recogidas reflejan una mezcla de material basáltico “local” y material “extraño” no procedente de mares lunares. Los fragmentos de roca de las muestras de Chang’E-6 son principalmente basalto, brechas y aglutinados. Los principales minerales constituyentes de los suelos son plagioclasa, piroxeno e ilmenita, con una abundancia muy baja de olivino. El suelo lunar de las muestras de Chang’E-6 es principalmente una mezcla de basaltos locales y materiales de eyección no basálticos.

La superficie lunar se divide en tres provincias geoquímicas muy distintas en función de las variaciones en la caracterización geoquímica y la historia evolutiva petrológica: Procellarum KREEP Terrane (PKT), Feldspathic Highland Terrane (FHT) y South Pole-Aitken Terrane (SPAT).

“Estos basaltos de mare locales documentan la historia volcánica del lado oculto lunar, mientras que los fragmentos no basálticos pueden ofrecer información crítica sobre la corteza lunar de las tierras altas, los derretimientos del impacto del Polo Sur-Aitken y, potencialmente, el manto lunar profundo, lo que hace que estas muestras sean muy significativas para la investigación científica”, según Li.

Las muestras lunares recogidas del lado cercano por las misiones Apolo, Luna y Chang’E-5 incluían muestras del PKT y del FHT. Hasta ahora, no se habían recogido muestras del SPAT, en el lado lejano de la Luna. Los científicos creen que la cuenca del Polo Sur-Aitken se formó hace entre 4.200 y 4.300 millones de años en el período Prenectárico. Es la cuenca de impacto confirmada más grande del Sistema Solar.

Importante

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• El paper Nature of the lunar farside samples returned by the Chang’E-6 mission fue publicado en National Science Review National Science Review, nwae328, https://doi.org/10.1093/nsr/nwae328 Sus autores son: Chunlai Li, Hao Hu, Meng-Fei Yang, Jianjun Liu, Qin Zhou, Xin Ren, Bin Liu, Dawei Liu, Xingguo Zeng, Wei Zuo, Guangliang Zhang, Hongbo Zhang, Saihong Yang, Qiong Wang, Xiangjin Deng, Xingye Gao, Yan Su, Weibin Wen, Ziyuan Ouyang.

• La investigación está financiada por el Key Research Program -Programa de Investigación Clave- de la Chinese Academy of Sciences -Academia de Ciencias Chinas-.

• El artículo Chinese Scientists Study First Lunar Farside Samples fue publicado en el sitio de la Academia Nacional de Ciencias de China.