Informe de la NASA muestra un aumento irreversible del nivel del mar en las islas del Pacífico

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El cambio climático está remodelando rápidamente una región del mundo, en el Pacífico, que alberga a millones de personas.

En los próximos 30 años, las naciones insulares del Pacífico como Tuvalu, Kiribati y Fiyi experimentarán al menos 15 centímetros (8 pulgadas) de aumento del nivel del mar, según un análisis del Equipo Científico de Cambio del Nivel del Mar -Sea Level Change Team- de la NASA. Este aumento ocurrirá independientemente de si las emisiones de gases de efecto invernadero cambian en los próximos años.

Las naciones insulares del Pacífico, como Kiribati, un país de baja altitud en el sur del Océano Pacífico, se están preparando ahora para un futuro de niveles del mar más altos. Crédito de la imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA

El equipo de cambio del nivel del mar llevó a cabo el análisis de esta región a petición de varias naciones insulares del Pacífico, incluidas Tuvalu y Kiribati, y en estrecha coordinación con el Departamento de Estado de los Estados Unidos.

Captura de pantalla del sitio interactivo de los mapas en alta definición de las zonas que se inundarán en el Pácifico, a causa del cambio climático. Los puntos rojos muestran las áreas en las que se disponen mapas sobre las inundaciones. Los círculos marcan que no hay mapas disponibles. Crédito de la imagen: NASA’s Sea Level Change Team

Además del análisis general, el Equipo de Nivel del Mar de la agencia produjo mapas de alta resolución que muestran qué áreas de las diferentes naciones insulares del Pacífico serán vulnerables a las inundaciones por marea alta, también conocidas como inundaciones molestas o inundaciones en días soleados, para la década de 2050. Los mapas, publicados el 23 de septiembre, describen el potencial de inundaciones en una variedad de escenarios de emisiones, desde el mejor de los casos hasta el peor de los casos.

Indicaciones de las ubicaciones en las que existen mapas de las inundaciones, con puntos rojos, y los círculos donde esa información aún no existe. Crédito de la imagen: NASA’s Sea Level Change Team

“El nivel del mar seguirá subiendo durante siglos, causando inundaciones más frecuentes”, señaló Nadya Vinogradova Shiffer, directora de programas de física oceánica de la División de Ciencias de la Tierra -Earth Science Division- de la NASA. “La nueva herramienta sobre inundaciones de la NASA nos dice cómo se ve el aumento potencial en la frecuencia y gravedad de las inundaciones en las próximas décadas para las comunidades costeras de las naciones insulares del Pacífico”.

Los miembros del equipo, dirigidos por investigadores de la Universidad de Hawái y en colaboración con científicos de la Universidad de Colorado y Virginia Tech, comenzaron con mapas de inundaciones de Kiribati, Tuvalu, Fiyi, Nauru y Niue. Planean desarrollar mapas de alta resolución para otras naciones insulares del Pacífico en un futuro cercano. Los mapas pueden ayudar a las naciones insulares del Pacífico a decidir dónde enfocar los esfuerzos de mitigación.

“La ciencia y los datos pueden ayudar a la comunidad de Tuvalu a transmitir proyecciones precisas del aumento del nivel del mar”, dijo Grace Malie, una líder juvenil de Tuvalu que participa en la Iniciativa de las Naciones en Ascenso - Rising Nations Initiative-, un programa respaldado por las Naciones Unidas conducido por las naciones insulares del Pacífico para ayudar a preservar su condición de Estado y proteger los derechos y el patrimonio de las poblaciones afectadas por el cambio climático. “Esto también ayudará con los sistemas de alerta temprana, que es algo en lo que nuestro país se está enfocando en este momento”.

Inundaciones futuras
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El análisis realizado por el Equipo de Cambio del Nivel del Mar también encontró que el número de días de inundaciones por marea alta en un año promedio aumentará en un orden de magnitud para casi todas las naciones insulares del Pacífico para la década de 2050. Partes del análisis del equipo de la NASA fueron incluidas en un informe sobre el aumento del nivel del mar publicado por las Naciones Unidas en agosto de 2024.

Las áreas de Tuvalu que actualmente ven menos de cinco días de inundación por marea alta al año podrían tener un promedio de 25 días de inundación al año para la década de 2050. Las regiones de Kiribati que ven menos de cinco días de inundación al año en la actualidad experimentarán un promedio de 65 días de inundación al año para la década de 2050.

“Estoy viviendo la realidad del cambio climático”, dijo Malie. “Todo el mundo (en Tuvalu) vive en la costa o a lo largo de la costa, así que todo el mundo se ve muy afectado por esto”.

Las inundaciones en las naciones insulares pueden provenir del océano que inunda la tierra durante las tormentas o durante las mareas excepcionalmente altas, llamadas mareas reales. Pero también puede producirse cuando el agua salada se entromete en áreas subterráneas y empuja el nivel freático a la superficie. “Hay puntos en la isla donde veremos agua de mar burbujeando desde debajo de la superficie e inundando fuertemente el área”, agregó Malie.

Una cuestión de ubicación
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El aumento del nivel del mar no ocurre de manera uniforme en todo el mundo. Una combinación de condiciones globales y locales, como la topografía de una costa y la forma en que se distribuye el agua de deshielo glacial en el océano, afecta la cantidad de aumento que experimentará una región en particular.

“Siempre nos enfocamos en las diferencias en el aumento del nivel del mar de una región a otra, pero en el Pacífico, los números son sorprendentemente consistentes”, expresó Ben Hamlington, investigador del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro -Jet Propulsion Laboratory- de la NASA en el sur de California y líder del Equipo Científico de Cambio del Nivel del Mar de la agencia.

Los impactos de 15 centímetros (8 pulgadas) de aumento del nivel del mar variarán de un país a otro. Por ejemplo, algunas naciones podrían experimentar inundaciones molestas varias veces al año en su aeropuerto, mientras que otras podrían enfrentar inundaciones frecuentes en vecindarios equivalentes a estar inundados durante casi la mitad del año.

A los investigadores les gustaría combinar datos satelitales sobre los niveles de los océanos con mediciones terrestres de los niveles del mar en puntos específicos, así como con una mejor información sobre la elevación de la tierra. “Pero hay una falta real de datos sobre el terreno en estos países”, admitió Hamlington. La combinación de mediciones espaciales y terrestres puede producir proyecciones más precisas del aumento del nivel del mar y una mejor comprensión de los impactos en los países del Pacífico.

“El futuro de los jóvenes de Tuvalu ya está en juego”, dijo Malie. “El cambio climático es más que una crisis ambiental. Se trata de justicia, supervivencia de naciones como Tuvalu y responsabilidad global”.

Puede explorar aquí los mapas de inundaciones por marea alta de los países insulares del Pacífico.